Медальон — это особое украшение круглой или овальной формы. Термин происходит от итальянского слова medaglione, что переводится как «большая медаль». Медальоном называют и ювелирное изделие на цепочке, и архитектурный декор в округлом обрамлении, и изображения на дисках из металла, керамики и стекла.
Чаще под медальонами подразумевают круглые скульптурные рельефы на архитектуре или мебели. Обычно они обрамлены рамой-бордюром. Художники изготавливают их из гипса, глины, цемента. Также мастера вытачивают подобные изделия из мрамора и дерева, выкладывают композиции в технике мозаики. Поле внутри медальона может быть пустым, но чаще всего в нем изображают исторические сюжеты, портреты героев или богов.
Округлые рельефы были известны еще до нашей эры. В Древней Греции вставки-медальоны размещали на глиняных сосудах. Историк-антиковед Евгений Молев рассказывал, что керамические медальоны обнаружили при раскопках древнего города Китея на западном берегу Керченского пролива. Один из них, с изображением бога Эрота, был создан в эпоху эллинизма, вероятно, во II веке до нашей эры.
Древние римляне также любили медальоны. Они называли их imagines clipeatae, в переводе с латинского — «изображения на щите». В Риме популярны были портреты предков и знаменитых деятелей: их размещали высоко на стенах общественных зданий, частных домов и гробниц. Современные исследователи находят их по территории всей бывшей Римской империи.
Традиция украшать здания медальонами не прерывалась и во времена Средневековья и Возрождения. Но особенно популярны они стали в XVII веке, в период расцвета барокко. В моде тогда были пышные витиеватые картуши — лепные рамы в виде полуразвернутых свитков или щитов — с медальонами в центре. Так оформляли фасады зданий, интерьеры дворцов и богатых домов. Круглыми вставками украшали камины, шкафы, комоды.
В русской культуре известна серия медальонов Федора Толстого в честь Отечественной войны 1812 года. Художник трудился над ней более 20 лет — с 1814 по 1836 год. Каждый медальон цикла наполнен символами и аллегориями. Например, в композиции «Освобождение Москвы» Москву символизирует женская фигура со скрещенными на груди руками.
Сохранившиеся архитектурные медальоны можно увидеть в Москве и Санкт-Петербурге. Например, на здании московского Северного речного вокзала красуются 24 фарфоровые тарелки с росписями. А в Петербурге на станции метро «Приморской» расположены круглые горельефы из металла с известными кораблями русского и советского флота.