Японские речные угри могут спастись из желудка проглотившей их хищной рыбы. Для этого они проталкивают хвост через пищевод хищника, высовывают его через жаберную щель и затем выбираются наружу целиком. Как сообщается в статье для журнала Current Biology, зоологи еще несколько лет назад обнаружили, что японские речные угри способны освободиться из пасти более крупной рыбы через жабры. Однако благодаря рентгеновской видеосъемке выяснилось, что им под силу совершить побег даже из желудка.
Некоторые животные способны спастись даже после того, как оказались в пасти или желудке хищника. Например, мелкие улитки Tornatellides boeningi нередко переживают пребывание в пищеварительном тракте птиц и выходят невредимыми вместе с пометом. А жуки-водолюбы Regimbartia attuata, проглоченные лягушками, активно ищут выход из их кишечника, продвигаясь по клоаке с помощью лапок и стимулируя дефекацию.
Несколько лет назад команда зоологов под руководством Юки Кавабаты (Yuuki Kawabata) из Университета Нагасаки описала еще один пример выживания после попадания в пищеварительный тракт. Исследователи обнаружили, что молодые особи японских речных угрей (Anguilla japonica) могут сбежать из пасти более крупных рыб Odontobutis obscura через жаберные щели. При этом сначала они высовывают наружу хвост, а затем освобождаются полностью.
В ходе нового исследования Кавабата и его коллеги решили подробнее изучить технику побега японских речных угрей из пасти хищников. Для этого авторы ввели в хвост и брюшную полость молодых представителей данного вида сульфат бария. Помеченных таким образом угрей по одному подсаживали в резервуар с одной особью O. obscura. Затем взаимодействия потенциальной жертвы с хищником фиксировали на рентгеновскую видеокамеру. В общей сложности в испытаниях приняли участие 104 угря и 11 O. obscura. Их средняя длина составила 68,1 миллиметра и 145,4 миллиметра соответственно.
За время эксперимента 32 угря оказались пойманы и проглочены хищными рыбами, в результате чего по крайней мере частично оказались в их желудках. После этого тринадцать особей высунули хвост из жаберного отверстия O. obscura — а девять из них сумели выбраться наружу и спастись. В шести случаях рыбы, освободившие большую часть тела, сворачивали его кольцами, чтобы извлечь голову; в пяти случаях это им удалось. В среднем на побег у угрей уходило около 56 секунд. Интересно, что разные особи использовали для освобождения разные жаберные щели хищников.
Анализ рентгеновских видеозаписей показал, что одиннадцать угрей были целиком проглочены O. obscura и оказались в их желудке. Здесь они начинали кружить вдоль стенок в поисках выхода. Пять полностью проглоченных особей смогли протолкнуть хвост в пищевод хищника и высунуть его наружу через жабры (авторы не упоминают, удалось ли кому-то из них спастись); однако две по ошибке направили хвост в сторону анального отверстия, из-за чего не смогли сбежать и погибли.
По оценкам исследователей, если угрям не удавалось сбежать, пребывание в бескислородной и высококислотной среде желудка убивало их в среднем через 211,9 секунды. При этом особи, обладавшие более крупным весом, дольше сохраняли активность в пищеварительном тракте хищника и чаще спасались из него.
Кавабата и его коллеги предполагают, что из-за удлиненной формы тела угрей хищникам трудно проглотить их целиком. Из-за этого хвост жертвы часто остается в пищеводе и может быть использован для побега. По словам исследователей, пока японский речной угорь остается единственной известной рыбой, способной спастись из пищеварительного тракта хищника. Однако они намерены поискать похожие примеры среди угрей разных видов и других рыб с аналогичной формой тела.
За последние годы зоологи несколько раз встречали гавайских тюленей-монахов (Monachus schauinslandi) с угрями в носу. Во всех случаях ластоногих поймали и избавили от торчащих из их ноздрей рыб. Ни один тюлень при этом не пострадал — но все угри погибли. Как именно рыбы попадают в тюленьи носы, до сих пор остается неизвестным.