«Чёрт бы побрал эти чертополохи!» — в сердцах выпалила Клавдия, в очередной раз уколов палец о колючку. Она выпрямилась, отёрла пот со лба тыльной стороной ладони и окинула взглядом заросший участок. Солнце нещадно палило, а до конца расчистки было ещё далеко.
— Клава, может, передохнёшь? — донёсся голос мужа откуда-то из глубины участка. — Я тут, кажется, на что-то интересное наткнулся!
Клавдия, кряхтя, направилась на зов, продираясь сквозь высокую траву. Её ноги то и дело путались в спутанных стеблях.
«И зачем только мы купили эти заросли? — пронеслось у неё в голове. — Ни забора толкового, ни дома приличного. Одни развалины да бурьян».
Внезапно она замерла, поражённая открывшейся взору картиной. Степан стоял посреди небольшой прогалины, окружённой пышными кустами, усыпанными ярко-красными ягодами.
— Малина! — выдохнула Клавдия. — Откуда здесь столько малины?
— Похоже, прежние хозяева знали толк в садоводстве, — усмехнулся Степан. — Только запустили всё подчистую.
Клавдия осторожно коснулась ближайшей ветки, и несколько спелых ягод упало ей в ладонь. Она поднесла их к носу, вдыхая сладкий аромат.
— Знаешь, Стёпа, — задумчиво произнесла она, — может, эта дача — не такая уж и ошибка. Представляешь, сколько варенья можно будет наварить?
В этот момент за забором послышалось шарканье, и скрипучий голос окликнул их:
— Эй, новосёлы! Как вам наша малинка?
Клавдия обернулась и увидела пожилую женщину, с любопытством заглядывающую через полуразвалившийся забор.
— Здравствуйте! — отозвалась Клавдия. — Вы наша соседка?
— Валентина Степановна я, — представилась женщина. — А малинка-то наша знатная, правда? Я за ней столько лет приглядывала, пока участок пустовал. Можно сказать, выходила.
Что-то в тоне соседки насторожило Клавдию, но она не могла понять, что именно.
— Спасибо вам большое, — искренне поблагодарила она. — Без вас тут, наверное, вообще бы джунгли были.
Валентина Степановна как-то странно хмыкнула:
— Да что вы, чего уж там. Соседи должны помогать друг другу. Вы, если что, обращайтесь. Я тут все ходы-выходы знаю.
Когда соседка ушла, Клавдия повернулась к мужу:
— Стёп, а тебе не показалось странным...
— Что именно? — переспросил Степан, уплетая горсть малины.
— Да нет, ничего, — покачала головой Клавдия, отгоняя смутное беспокойство. — Пойдём, ещё работы невпроворот.
Она бросила последний взгляд на малиновые кусты, не подозревая, что эта находка станет началом настоящей дачной детективной истории.
Несколько недель пролетели в хлопотах и заботах. Клавдия с головой окунулась в обустройство дачи, и мысли о странном поведении соседки отошли на второй план. Однако вскоре события приняли неожиданный оборот.
Однажды утром, подойдя к малиннику, Клавдия застыла в недоумении. Кусты, ещё вчера усыпанные спелыми ягодами, стояли наполовину обобранные.
«Неужели птицы? — пронеслось у неё в голове. — Да нет, не могли же они столько склевать за одну ночь».
— Стёпа! — крикнула она. — Иди-ка сюда!
Муж, зевая, выбрался из дома.
— Что стряслось, Клав? Чего с утра пораньше шумишь?
— Погляди-ка, — Клавдия указала на кусты. — Не замечаешь ничего странного?
Степан почесал затылок:
— А чёрт его знает. Может, зверьё какое повадилось? Ежи там или барсуки...
— Ага, как же, — фыркнула Клавдия. — Барсуки с вёдрами, наверное.
Она внимательно осмотрела землю вокруг кустов, но не нашла ни следов животных, ни помятой травы. Будто кто-то аккуратно собрал ягоды, не оставив ни единого отпечатка.
День прошёл в трудах, а вечером, сидя на веранде, Клавдия вновь завела разговор о пропавших ягодах:
— Знаешь, Стёп, а ведь соседка-то наша, Валентина Степановна, как-то уж больно интересовалась нашей малиной.
— Да брось ты, — отмахнулся Степан. — Мало ли кто чем интересуется. Может, просто вежливость проявляла.
— Не знаю, не знаю, — покачала головой Клавдия. — Чует моё сердце, неспроста это всё.
На следующее утро история повторилась. Клавдия, едва проснувшись, бросилась к малиннику и обнаружила, что ещё часть ягод исчезла.
— Нет, так не пойдёт, — решительно заявила она за завтраком. — Сегодня ночью я устрою засаду.
— Клав, ты в своём уме? — удивился Степан. — Какая засада?
— Не спорь со мной, — отрезала Клавдия.
Вечером, когда стемнело, Клавдия, вооружившись фонариком и термосом с крепким кофе, устроилась в старом сарайчике неподалёку от малинника. Время тянулось мучительно медленно. Где-то вдалеке ухала сова, в траве стрекотали кузнечики.
Клавдия уже начала клевать носом, когда вдруг услышала лёгкий шорох. Она встрепенулась, вглядываясь в темноту. В тусклом свете луны мелькнула чья-то тень. Сердце Клавдии забилось чаще. Незнакомая фигура, крадучись, приблизилась к малиннику. В руках у неё было небольшое ведёрко.
Клавдия затаила дыхание, боясь пошевелиться. Фигура начала методично обирать куст. «Так вот ты какой, ночной воришка», — подумала Клавдия, нащупывая выключатель фонарика. Яркий луч света внезапно прорезал темноту, выхватив из мрака изумлённое лицо... Валентины Степановны.
— Ах ты ж, чтоб тебя! — вскрикнула соседка, роняя ведро с ягодами.
Клавдия выбралась из своего укрытия, не веря своим глазам.
— Валентина Степановна?! Да как же так?..
Повисла неловкая пауза. Две женщины стояли друг напротив друга, не зная, что сказать. Лунный свет заливал участок, придавая происходящему сюрреалистический оттенок. Клавдия и Валентина Степановна застыли, словно актрисы в немой сцене спектакля.
— И давно вы... промышляете? — нарушила тишину Клавдия, с трудом подбирая слова.
Валентина Степановна, казалось, сжалась, став ещё меньше:
— Милочка, ты не понимаешь...
— Чего ж тут не понять? — вспылила Клавдия. — Вы воруете наши ягоды!
— Тише ты! — шикнула соседка, испуганно озираясь. — Перебудишь весь посёлок.
В этот момент на веранде зажегся свет, и сонный голос Степана окликнул:
— Клав, ты где? Что за шум?
— Иди сюда, Стёпа! — крикнула Клавдия. — У нас тут незваные гости!
Пока Степан, чертыхаясь, натягивал штаны, Валентина Степановна предприняла отчаянную попытку оправдаться:
— Деточка, ты не думай, я ведь не со зла. Просто привыкла уже... Столько лет за кустами ухаживала, поливала, подвязывала. А теперь что ж, сразу всего лишиться?
Клавдия опешила:
— То есть как — лишиться? Это наш участок, мы его купили!
— Да кто ж спорит, — всплеснула руками соседка. — Только ведь и моего труда тут немало. Я, почитай, каждый год по баночке варенья продавала. Пенсия-то — курам на смех.
Степан, наконец выбравшийся из дома, застыл на пороге, ошарашенно разглядывая представшую перед ним картину.
— Это что за ночные посиделки? — пробормотал он.
Клавдия, не обращая внимания на мужа, продолжала допытываться:
— И что, вы думали, мы не заметим? Так и будете тайком таскать ягоды?
Валентина Степановна горестно вздохнула:
— Да я ж немножко... Так, по краешку прошлась. Думала, вам и не нужно столько.
— Немножко?! — возмутилась Клавдия. — Да тут половины урожая не досчитаешься!
Внезапно за забором послышалось движение. Чей-то любопытный голос произнёс:
— Эй, соседи! Что за концерт среди ночи?
— Валь, ты там? Никак опять по кустам шаришься? — подхватил другой голос.
Клавдия ошеломлённо уставилась на Валентину Степановну:
— Так вы... И раньше так делали?
Соседка, окончательно сникнув, пролепетала:
— Ну, бывало... Кто ж знал, что вы такие бдительные окажетесь.
К этому моменту вокруг участка собралась уже целая толпа любопытных соседей. Кто-то хихикал, кто-то возмущённо шептался.
— Ну, Валентина, ты даёшь! — раздался басовитый голос. — Говорил я тебе — попадёшься.
— А вы все знали?! — Клавдия обвела взглядом собравшихся, чувствуя, как внутри закипает гнев. — И молчали?!
Повисла неловкая пауза. Наконец кто-то несмело произнёс:
— Так ведь участок пустовал... А Степановна варенье знатное варит. Всех угощала.
— Из наших ягод! — взорвалась Клавдия.
— Ну, тогда-то они не ваши были, — возразил голос.
Степан, наконец осознавший происходящее, положил руку на плечо жены:
— Клав, успокойся. Давай всё обсудим утром, по-человечески.
Но Клавдия уже не могла остановиться:
— Какое утро?! Тут, оказывается, целый заговор! Воруют средь бела дня, а все молчат!
Валентина Степановна, видя, что ситуация накаляется, предприняла последнюю попытку:
— Милочка, ну зачем же так... Мы ж по-соседски хотели. Вот, хочешь, я тебе свой фирменный рецепт варенья дам? С травами, знаешь, какая вкуснотища получается!
Этот аргумент, казалось, должен был примирить всех, но лишь подлил масла в огонь.
— Да подавитесь вы своим вареньем! — выкрикнула Клавдия, чувствуя, как на глаза наворачиваются слёзы обиды и разочарования.
Вокруг поднялся гвалт. Кто-то защищал Валентину Степановну, кто-то осуждал, а кто-то просто наслаждался неожиданным ночным представлением. Клавдия, не в силах больше это выносить, развернулась и быстрым шагом направилась к дому. Уже на пороге она обернулась и, обведя взглядом всю эту пёструю компанию, отчеканила:
— С завтрашнего дня ставим новый забор. Высокий. С колючей проволокой!
Захлопнув за собой дверь, Клавдия прислонилась к ней спиной и медленно сползла на пол. В голове у неё билась единственная мысль: «Боже, во что мы вляпались с этой дачей?»
Следующие недели в дачном посёлке выдались напряжёнными. Клавдия, не желая идти на компромисс, взялась за дело всерьёз. Она установила высокий забор вокруг участка, повесила замок на калитку. И наконец-то смогла собрать целую миску вкусной спелой малины и насладиться ее вкусом.
Валентина Степановна пыталась продолжать торговлю на рынке. Однако слухи о происхождении знаменитого малинового варенья уже разошлись по округе, количество покупателей сильно поубавилось. Репутация Валентины Степановны была безнадёжно испорчена.
Уважаемые читатели, каждый ваш лайк, комментарий или подписка — это не просто клик. Это ваш отзыв о моем творчестве, и он очень важен для меня!