Уильям Этти, родившийся в 1787 году в Йорке, прошел путь от сына мельника до признанного художника, чьи работы стали символом академической школы первой половины XIX века. Его путь был полон препятствий, но его страсть к живописи и упорство позволили ему добиться признания и стать одним из самых влиятельных художников своего времени.
Этти начал свой творческий путь с копирования рисунков и создания пейзажных набросков. В 1807 году он поступил в Королевскую Академию художеств, где его учителем стал знаменитый Генри Фюзели. Однако именно Томас Лоуренс, в доме которого Этти жил во время учебы, оказал на него наиболее сильное влияние.
В 1820 году Этти представил в Королевской Академии картину "Искатели кораллов", которая привлекла к нему внимание. Еще большим успехом стала "Прибытие Клеопатры в Киликию", показанная в следующем году. Эта работа, изобилующая обнаженными фигурами, заложила основу для его дальнейшего творчества.
В 1822 году Этти отправился в Италию, где изучал творчество великих венецианских мастеров, таких как Тициан, Тинторетто и Веронезе. Это путешествие позволило ему усовершенствовать технику работы с цветом и найти свой собственный стиль.
Несмотря на признание критиков и коммерческий успех, Этти столкнулся с осуждением за использование обнаженной натуры в своих картинах. Его работы, особенно "Прибытие Клеопатры", вызывали споры и обвинения в непристойности. Тем не менее, он продолжал создавать работы с обнаженными фигурами, считая их важным элементом исторических и мифологических сцен.
В 1828 году Этти был избран членом Королевской Академии художеств, что стало высшей наградой для художника того времени. Однако он не почивал на лаврах, продолжая совершенствовать свое мастерство и экспериментировать с различными жанрами, включая портретную живопись и натюрморт.
Этти был чрезвычайно застенчивым человеком, редко общался и никогда не был женат. Он жил со своей племянницей Бетси, и даже в Лондоне сохранял привязанность к родному Йорку. Он сыграл важную роль в создании первой в городе художественной школы и в кампании по сохранению городских стен Йорка.
Уильям Этти умер в 1849 году, оставив после себя богатое творческое наследие. Его работы, полные чувственности, красоты и мастерства, до сих пор восхищают зрителей, а его имя навсегда вписано в историю английского искусства.