Леонард Норман Коэн родился 21 сентября 1934 года в Уэстмаунте, зажиточном анклаве канадского Монреаля; отца, владельца магазина одежды он потерял в 9 лет.
Ещё в школьном возрасте Коэн увлёкся испанской поэзией (в особенности стихами Гарсия Лорки); он был активен в самых разных областях, включая фотографию и театр, также стал президентом студенческого клуба; а заодно научился играть на акустической гитаре и организовал кантри-фолк группу Тhe Buckskin Boys. Немало времени Леонард проводил в знаменитом ресторане Мэйн Дейли, где «…наблюдал, как гангстеры, сутенёры и рестлеры танцуют ночь напролёт». При этом он писал стихи, которые впоследствии станут песнями.
В 1951-м Коэн поступит в Университет Макгилла, где будет избран президентом дискуссионного клуба и получит премию за свои стихи. Первая публикация произойдёт в 1954-м, а первый литературный сборник выйдет в 1956-м.
Получив степень, Коэн около года проучится в Колумбийском Университете, но вскоре вернётся в Монреаль и всерьёз займётся литературой. Его произведения получали хорошие отзывы критиков, один из них написал: «…Джеймс Джойс не умер. Он живёт в Монреале под именем Коэн». Сам Леонард характеризовал свой творческий процесс своеобразно: «…я как медведь, лезущий в пчелиный улей. Я застреваю, и это пугает и восхищает одновременно; я не слишком грациозен и даже неуклюж, это больно, но неизбежно».
В 1967-м Коэн разочаруется в своих литературных перспективах, переедет в Нью-Йорк и начнёт карьеру фолк-музыканта и автора. Одним из его первых (и, как выяснится, «долгоиграющих») хитов станет «Suzanne», исполненная знаменитой кантри-исполнительницей Джуди Коллинз. По её словам, при первой встрече Леонард сказал, что не умеет ни петь, ни играть на гитаре, и вообще не считает «Suzanne» песней.
Тем не менее, в 1967-м Коэн дебютирует с лонгплеем под скромным названием «Songs of Leonard Cohen». Альбом, наиболее успешный в Европе, всё же достигнет 83-й позиции в Billboard 200, а в UK Albums займёт 13-е место и пробудет в чарте полтора года.
Дальнейшая карьера Коэна была неизменно успешна; его проникновенный голос мало кого оставлял равнодушным, равно как и тексты, хотя, как правило, они достаточно мрачны. Артист введён в канадские залы музыкальной славы и зал славы авторов, а также Зал Славы рок-н-ролла и удостоен высшего ордена Канады. У Коэна родились два ребёнка; Адам – известный фолк-музыкант.
«Thanks for the Dance» выйдет уже после смерти артиста, достигнет 67-й позиции в US Billboard 200; войдёт в «десятку» в Бельгии, Ирландии, Испании, Чехии, Швеции, Шотландии, UK Albums; в «пятёрку» в Австралии, Германии, Дании, Нидерландах, Новой Зеландии, Швейцарии; займёт 2-е место в Норвегии; первое – в Бельгии, Канаде и Португалии, станет золотым в Австрии и Польше.
Коэн скончался 7 ноября 2016 года. Артист страдал от лейкемии; по словам менеджера, смерть наступила во сне после падения в доме.