Нина Павловна сидела у окна, задумчиво глядя на двор. Осенние листья тихо падали на землю, и вместе с ними в душе тоже что-то медленно осыпалось. Она знала, что пощады не будет. Иван Иванович, бывший муж её сестры Людмилы, недавно разыскал её. «Ты должна отдать мне деньги, Нина. Долг есть долг», — холодно сказал он на встрече.
Год назад Людмила ушла из жизни после тяжёлой болезни. Сестра так и не успела простить её. Все эти годы Нина не находила слов, чтобы объяснить причину того страшного конфликта, разрушившего их отношения.
В молодости Нина, связавшись с дурной компанией, взяла большую сумму денег у сестры, пообещав вернуть. Но жизнь завертелась, замужество, дети, бесконечные хлопоты — а потом и расплата: Людмила узнала о том, как Нина солгала ей. Узнала, что вместо того, чтобы вернуть долг, она потратила деньги на другие вещи. После этого Людмила разорвала с ней все связи.
Но вот теперь, спустя год после её смерти, Иван требует вернуть долг. И дело не в деньгах, а в том, что этот долг — символ той самой давней лжи, которая разрушила всё. Нина понимала, что отказ отдать деньги теперь был бы последней точкой в череде ошибок. Она не могла себе этого позволить, но где же взять такую сумму?
Сын Нины, Андрей, видел, как мать ходит потерянной последнее время. Он много раз замечал её беспокойство, но стеснялся спросить. Он уже взрослый, и у него своя семья — жена, маленькая дочь. Финансово они едва сводили концы с концами. Однако, в один из вечеров, Нина, не выдержав, рассказала ему о встрече с Иваном и долге, который ей нужно отдать.
— Мама, ты не обязана ничего делать. Людмилы больше нет, и долг этот... — Андрей замялся, — он уже не имеет значения.
— Нет, сынок, ты не понимаешь, — тихо, но твёрдо ответила она. — Это не просто долг. Это моя вина, мой грех перед сестрой. Я так и не смогла с ней поговорить пока она была жива, не смогла попросить прощения. Если я сейчас не отдам эти деньги — я не смогу жить с этим.
Андрей задумался. Он понимал, что для матери это был не только долг, но и попытка загладить вину, освободиться от того, что мучило её долгие годы. И всё же... Он не мог позволить, чтобы она отдала последние сбережения, да и где взять столько денег? У него тоже не было.
Всю ночь Нина не спала. Она ворочалась в постели, взвешивая каждую мысль. С одной стороны — долг и совесть, с другой — понимание, что даже если она отдаст Ивану деньги, боль её не отпустит. Разве можно загладить такое? И потом, как она скажет это Андрею? Ведь если попросит помощи у него, ему придётся брать кредит, втягивать молодую семью в долги. Но совесть… она не давала ей покоя.
На следующее утро раздался звонок в дверь. На пороге стояла Катя, жена Андрея. Она выглядела взволнованной и немного растерянной.
— Нина Павловна, можно с вами поговорить? Я слышала вчера о том, что произошло. Андрей ничего не сказал, но я знаю, что вы переживаете из-за денег...
— Кать, — Нина устало улыбнулась, — да это уже не ваше дело, я сама как-нибудь разберусь.
Катя вдруг шагнула ближе, её голос стал тихим, но твёрдым.
— Андрей собирается продать нашу машину, чтобы помочь вам. Я понимаю, почему он так хочет поступить, но... — она замялась. — Я вас уважаю, Нина Павловна, но... У нас растёт дочь, и мы не можем остаться без машины.
Нина почувствовала, как сердце замерло. Неужели Андрей готов был пойти на такой шаг ради неё?
Катя продолжала:
— Мы все любим вас, но Андрей не должен расплачиваться за ваше прошлое. Людмила была не права, и я не думаю, что нужно отдавать Ивану эти деньги. Вы знаете, они не принесут вам ни облегчения, ни мира.
Катя села рядом, положив руку ей на плечо. Её глаза выражали искреннюю поддержку, но в то же время Нина поняла, что это был тонкий намёк — она должна решить сама. И как всегда в жизни, совесть оказалась на одной стороне, долг — на другой.
Когда Андрей вернулся с работы, Нина была уже готова к разговору.
— Мам, я всё решил. Мы с Катей поможем тебе, пусть и придётся кое-чем пожертвовать.
Нина посмотрела на сына. Её сердце разрывалось, но, глядя на него, она понимала, что не может пойти на это.
— Нет, Андрей. Я не могу принять твою помощь. Это моя ошибка, и я должна её исправить сама.
Он не спорил. Только молча обнял мать, а она почувствовала, как сжимается горло от нежности и тоски.
На следующее утро Нина отправилась к Ивану. На этот раз она была твёрдо настроена поставить точку в этой истории. Когда они встретились, он смотрел на неё с холодной уверенностью.
— Ну что, принесла деньги? — его голос был ядовитым, почти торжествующим.
— Нет, Иван, я не принесу их, — спокойно ответила она. — Я ошиблась много лет назад, но сейчас я не могу брать у своего сына ради тебя. Я признаю свой долг перед Людмилой, но её уже нет, и эти деньги не исправят ничего. И ты это прекрасно знаешь.
Иван нахмурился, не ожидая такого ответа.
— Тогда расходимся без разговоров, — грубо сказал он.
Нина повернулась и ушла, чувствуя, как будто сняла с плеч тяжёлую ношу.