Ирина катила впереди себя тележку, складывая туда продукты. Народу в супермаркете было не так много, и можно было без толкотни спокойно перемещаться по торговому залу. Одновременно Ира посматривала в список, сверяясь, все ли взяла и прикидывая в уме, хватит ли ей денег для оплаты. Вроде бы, цифры сходились, и без задней мысли она направилась в сторону кассы, будучи уверенной, что должно хватить. Тем более, что она взяла всего понемногу, без всяких излишеств.
В последнее время ей приходилось экономить, и все потому, что зарплаты катастрофически не хватало. Можно сказать, что каждая копейка была на счету. Ира держала это в уме и не позволяла лишнего. В то же время, не могла отказать своим четырём детям в сладостях. Они ведь не были виноваты в том, что их семья теперь стала малообеспеченная.
Бодрым шагом она направилась к кассе, не подозревая о том, что ее там поджидало. К тому же, интуиция молчала, хотя обычно сигнализировала об опасности. Но нет, сегодня никаких намеков, и со спокойной душой Ирина подкатила тележку к ленте.
Каково же было ее удивление, когда кассирша назвала итоговую стоимость. Закупленные продукты оказались дороже, чем она ожидала, и не хватало 100 рублей.
Продавщица недовольно пробурчала:
– Вы очередь задерживаете, давайте быстрее!
Позади Ирины в самом деле собралось несколько человек, и практически все косились в ее сторону, кроме одного пожилого человека.
Ирина лихорадочно пыталась вытрясти всю мелочь из кошелька, до последнего надеясь, что ей удастся наскрести нужную сумму. Продавщица уже начала терять терпение и позволила себе оскорбление в ее адрес:
– Совсем совесть потеряли, без денег приходить в магазин.
Наконец, Ирина поняла, что полностью оплатить покупку она не сможет, и стала в суматохе выбирать, от чего придется отказаться. В голове тут же замелькали мысли. "Может, убрать молоко или печенье, но его так любят дети. Нет, наверное, откажусь от манной каши". Ее терзали сомнения, и она долго не могла выбрать, что оставить, а тут еще и очередь, подогретая выпадами кассирши, стала тоже роптать.
Ирина была готова все бросить и убежать, лишь бы не видеть этих косых взглядов и не слышать злобных перешептываний. На глазах навернулись слезы, она еле сдержалась, чтобы окончательно не разрыдаться. Пришла в магазин продукты купить, и попала в неловкую ситуацию. Еще никогда Ирине не приходилось так позориться перед людьми. Что о ней подумают?
Неожиданно произошло то, чего никто не ожидал.
Тот самый пожилой мужчина из очереди, который вел себя сдержанно, достал кошелек и вытащил оттуда 100 рублей. Через секунду банкнота перекочевала в руки кассирши, и та, недовольно цокнув, взяла деньги.
Похоже, не получилось у нее раздуть грандиозный скандал, и, в то же время, она не отказала себе в возможности съехидничать. Махнув рукой, злобная женщина сказала Ирине:
– Привыкли жить за чужой счет и только ждут удобного случая, чтобы обмануть доверчивого человека!
Ирина готова была провалиться сквозь землю, когда ее прилюдно назвали мошенницей. Лицо залилось пунцовой краской, а кулаки сжались так, что на них кожа чуть не потрескалась. И если бы не посторонние люди, не камера видеонаблюдения, Ирина бы точно высказала все, что она думала.
Быстро сложив продукты в пакеты, она поблагодарила мужчину и направилась к выходу. Но перед самой дверью обернулась и произнесла:
– Я обязательно все верну, можете не сомневаться.
Ирина была действительно очень благодарна этому человеку, ведь он выручил ее в трудную минуту и спас от позора. Неизвестно, чем бы все закончилось, если бы незнакомец не заплатил деньги и не остановил поток сквернословия из уст продавца. Тем более, что та намеревалась и дальше унижать Ирину. И что интересно, из очереди, не считая спасителя, никто даже пальцем не пошевелил, чтобы одернуть наглую кассиршу.
Изгибаясь под тяжестью пакетов с продуктами, Ирина открыла дверь, вышла наружу. Слезы продолжали идти из глаз, но она на них не обращала внимания. Сегодняшний день стал каким-то мрачным, несмотря на то, что буквально час или два назад настроение было в норме. Ирина собиралась приготовить манную кашу на молоке своим детям и побаловать их сахарным печеньем к чаю. Планы, конечно, не изменились, вот только душевное состояние… пришло смятение и уныние.
Между тем, дождавшись, когда Ирина вышла из магазина, тот мужчина, что ей помог, подошел ближе к кассиру и уверенным голосом произнес:
– Вы бы поумерили свой пыл, дорогая. Что вы себе позволяете?
– Вы кто такой? – возмутилась кассир.
– Я знаю, что ты новенькая в этом магазине и еще не знаешь, что я – владелец сети супермаркетов, и эта торговая точка тоже моя. Имей это в виду и веди себя поприличнее.
На шум прибежала старшая продавщица, и, увидев хозяина магазина, тут же залебезила:
– Ой, Николай Иванович, вы сегодня как-то неожиданно. Мы думали, что у вас деловая поездка.
– Пришлось вернуться, чтобы проверить свои владения. А тут такое событие, ни в какие ворота не лезет, – сердито ответил хозяин.
– А что случилось, Николай Иванович? – состроив невинное лицо, спросила старшая.
– Да вот, Евгения Викторовна, ваша сотрудница оскорбляет покупателей, – ответил владелец, показав на нее рукой. – И что самое обидное, у женщины не хватило денег на оплату, и она готова была оставить часть продуктов. Однако кассир не захотела ждать или куда-то так спешила, уж не знаю, и прямо при всех стала ее называть неприличными словами.
– Маша, ты что себе позволяешь? – возмутилась старшая.
– Извините, Евгения Викторовна, я виновата, – опустив голову, произнесла Мария. – Я больше так не буду. Честное слово. Она просто задерживала очередь, и мне пришлось ее поторопить.
– Смотри у меня. Живо вылетишь с работы, – пригрозила ей старшая.
– Ну, достаточно, на первый раз мы ее простим, – вступился Николай Иванович. – Но имейте в виду, чтобы подобное больше не повторялось. Я не позволю, чтобы в моих магазинах унижали покупателей. И передайте это остальным сотрудникам, чтобы мне не пришлось резко проводить увольнение.
– Да, я вас поняла, – отозвалась Евгения Викторовна. – Я прямо сейчас распечатаю служебку и раздам всем сотрудникам. Вы только не увольняйте их, пожалуйста. Пусть это останется крайней мерой, хорошо?
– Ну, под вашу ответственность, – погрозил ей пальцем Николай Иванович.
В очереди тут же стали шептаться и делать удивленные лица. Казалось бы, кассирша отыгралась на простой покупательнице, что часто происходит и в других торговых точках. Однако владелец за обеих заступился. Нонсенс, конечно. Никто не ожидал, что он это сделает. И здесь можно было говорить о том, что Николай Иванович – меценат, или же просто очень добрый человек.
– Может, чаю попьете? Я как раз заварила, – любезно предложила старшая продавщица владельцу магазина.
– Нет, некогда, дела, – покачал головой Николай Иванович и покинул супермаркет.
На улице он догнал Ирину и предложил свою помощь:
– Давайте, я вам с пакетами помогу. Они ведь тяжеленные, да? И мне совсем не сложно их донести.
– Ну что вы, – тяжело вздохнув, ответила Ирина. – Я бы и сама справилась.
Однако один из пакетов она все же отдала мужчине.
– Извините, что сразу не представился, меня Николай Иванович зовут, – произнес он.
– А я Ирина, можно без отчества, – ответила она и еще раз поблагодарила за помощь. – Если бы не вы, я бы прямо там сквозь землю провалилась.
– Ничего страшного, такое может случиться с каждым, - ответил Николай Иванович.
Кинув на него взгляд, Ирина заметила его худобу и бледный вид. Вместе с тем, одет он был респектабельно и на обычного обывателя никак не походил, скорее на состоятельного человека.
Николай Иванович тут же обратил внимание на пристальное изучение своей внешности и, чтобы не метаться догадками, раскрыл карты:
– Я владелец сети супермаркетов, и это один из них.
– Этот? – с удивлением спросила Ирина.
– Вот периодически проверяю, как работают мои сотрудники. Сегодня сюда приехал, и, похоже, правильно сделал, что незаметно инспектирую свои владения. Ничего не поделаешь, Ирина, нужно всегда держать руку на пульсе, – с досадой в голосе произнес Николай Иванович. – Иначе ведь почувствуют слабину и на шею сядут.
– Понятно, – кивнула женщина. – Но вы не сомневайтесь, я всё до копеечки верну.
– Успокойтесь, я же сказал, что не нужно ничего возвращать, – стоял на своем Николай Иванович. – Мне эти сто рублей погоды не сделали, а вы смогли полностью оплатить свою покупку.
Интуиция Ирине подсказывала, что этого мужчину не стоит бояться и ему можно доверять, ведь Николай Иванович очень благородно поступил, несмотря на то, что между ними была разница в социальных статусах.
Незаметно для себя, Ирина разговорилась и стала ему рассказывать о своей жизни. Владелец магазина внимательно слушал и участливо кивал в ответ. Казалось, что они невольно нашли общие точки соприкосновения, и вмиг стали хорошими приятелями.
– Я выросла в бедной семье и с малых лет знала цену деньгам, – произнесла Ирина. – Достатка в доме особого не было. Вот приходилось на всем экономить. Моя мама работала почтальонкой, а папа погиб из-за несчастного случая на производстве. И что печально – никто из руководства не помог с его похоронами. Он много лет отдал этому заводу, а в итоге не получил от них даже венка на могиле. Простите, что я так резко, но мне привычнее говорить то, что думаю.
В этот момент Николай Иванович тяжело вздохнул, и Ирине показалось, что ему нехорошо.
– Что с вами? Может, скорую помощь вызвать?
– Нет, все нормально, продолжайте, – отмахнулся Николай Иванович, переложив пакет в другую руку.
– В общем, мама меня одна воспитывала, – кивнула Ирина. - Крутилась как могла, чтобы в доме элементарно было что поесть. Не скрою, многого я не видела. И нисколько не жалею, что пришлось так жить. Зато закалила характер, это самое главное. Мы не испугались трудностей и не пустились во все тяжкие. Многие, кого я знала, не смогли найти свою дорожку в жизни и опустились на самое дно социальной прослойки. Замуж рано вышла. Так уж получилось, – снова продолжила свой рассказ Ирина. – Парень был хороший. Мне все тогда завидовали и говорили, что я вытянула счастливый лотерейный билет. А мне важно было, чтобы мы характерами друг другу подходили.
Николай Иванович в ответ закивал и тут же посмотрел куда-то вдаль, такое впечатление, будто он кого-то увидел. Ирина тоже напрягла зрение, пытаясь разглядеть, но там ничего не оказалось. Дорога впереди них была пустая, словно все люди в один миг попрятались.
Мотнув головой, сгоняя невидимую паутину, Николай Иванович посмотрел на Ирину и с улыбкой произнес:
– А я так заслушался.
– А ну да, я тоже что-то задумалась, – закивала Ирина. – В браке с Лёней у нас родилось четверо детей, мы были самыми счастливыми родителями на свете.
– А почему вы говорите в прошедшем времени? – осторожно спросил Николай Иванович.
– Муж погиб, – тихонько заплакала Ирина, опустив голову.
Николай Иванович невольно вздрогнул, ведь он думал, что дальше Ирина будет рассказывать ему о том, как они воспитывали детей и радовались каждому прожитому дню. Но оказалось, что в жизни этой хрупкой светлой женщины было очень много горя, и этот инцидент в магазине только еще сильнее прибивал ее к земле.
Эх, если бы он изначально знал, какая была судьба у Ирины, то с самой первой секунды осадил бы ту наглую кассиршу и не дал бы ей издеваться над бедной женщиной, подумал Николай Иванович.
После небольшой паузы Ирина продолжила рассказывать о своей семье. Ее муж был строителем, и его профессионализм высоко ценили. После рождения младшей дочери он задумался о том, чтобы сменить место работы.
– Леонид хотел еще больше зарабатывать, – рассказывала Ирина. – Хотя в доме денег вроде бы и хватало, но супруг мечтал о собственном доме, где бы они все вместе жили с комфортом. И в нем обязательно должны были быть детские комнаты, а также помещения для игр и развлечений.
С этой мыслью Леонид и решил отправиться на заработки. Ирина не согласилась с этой идеей, но открыто выступать не стала. Она целиком и полностью доверяла мужу, и раз он надумал ехать, то значит, все просчитал. Тем более, что Ира и сама давно хотела изменить жизнь к лучшему, и в первую очередь ради детей, чтобы они никогда и ни в чем не нуждались.
Заручившись поддержкой жены, Леонид отправился в путь. Он был уверен, что его ждет успех.
Томительное ожидание длилось два месяца. Практически каждый день Ирина звонила супругу, чтобы узнать, как у него дела. Первое время он сразу отвечал, а потом делал это по наличию свободного времени. Именно тогда в душе Ирины и поселились нездоровые опасения. Но это были не домыслы про измену, а о том, все ли с ним в порядке. В верности Лёни она никогда не сомневалась. Тем более, что повода он не давал.
И совершенно неожиданно пришло известие, что муж погиб в автокатастрофе. Бригадир Леонида сообщил, что тот взял пару недель отпуска и решил навестить семью, но ждать служебный транспорт не стал и отправился на попутках. Естественно, что все коллеги по работе отговаривали Лёню от этой затеи. Однако он не стал ждать, тем более, что рейсовый автобус от компании должен был прибыть на объект только через три дня. Не хотел муж Ирины терять драгоценное время, и это стало его роковой ошибкой, потому что на половине пути водитель трейлера, в котором он ехал, не справился с управлением. Грузовик занесло на повороте, и он с разгона рухнул в речку. Дальнобойщик погиб на месте, не приходя в сознание. А вот тело Леонида тогда так и не нашли.
Спасатели провели несколько дней в поисках, но все оказалось тщетно. Муж Ирины как будто сквозь землю провалился. А вскоре поиски прекратили, посчитав, что Леонид погиб и его просто унесло быстрым течением. В такой ситуации тело нереально было найти. Именно эту информацию, как окончательную, и сообщили Ирине.
В итоге ей пришлось смириться с тем, что она теперь вдова с четырьмя детьми на руках. Тяжело, конечно, было это осознавать, но, видно, так судьба распорядилась. Ирина несколько дней рыдала без остановки, родные и близкие пытались ее успокоить, но и у них ничего не получалось. Оставалось только наблюдать за ее душевными муками и терзаниями и молить Господа, чтобы она, грешным делом, не сошла с ума.
По причине того, что тело так и не нашли, Ирине пришлось похоронить на кладбище пустой гроб с вещами мужа. Она положила туда новую одежду, которую Леонид еще не надевал. Это был шикарный костюм, в нем супруг планировал встречать гостей на свой юбилей. Туда же перекочевали и черные кожаные туфли с острым носиком. Лёня любил классику и ценил в ней прежде всего стиль. Ирина не пожалела этих вещей. Таким образом она отдала дань почести и проводила мужа в последний путь. В ее памяти и памяти детей он должен был остаться самым красивым.
С тех пор прошло около года, и Ирина вроде как уже привыкла, что мужа нет рядом.
Даже дети и то больше не досаждали матери: «А где папа?» Первое время они прямо истерики закатывали, требуя с ним встречи, ведь им же не так-то просто было объяснить, что он на небесах. И только совсем недавно ребята перестали третировать мать, осознав гибель отца.
Все это Ирина рассказала Николаю Ивановичу на одном дыхании. Такое чувство, будто долго копила в себе, а потом ее просто прорвало. Вместе с тем, владелец магазинов не спешил вставлять свои реплики, он шел рядом с ней и о чем-то думал. Ирине даже показалось, что Николай Иванович в данный момент находился в другом измерении. Что ни говори, но даже богатые люди не были лишены сострадания. По всей видимости, Николай Иванович настолько проникся этой историей, что мысленно представлял ее перед собой и даже не заметил, как Ирина достала из кармана кофты фотографию своего мужа.
– Вот это мой Лёня, – всплакнув, она показала на него пальцем.
Взяв у нее из рук фото, Николай Иванович несколько минут его разглядывал, как будто искал что-то знакомое на снимке. Леонид улыбался, как это обычно делали счастливые люди. И ведь он в этом не сомневался – у мужа Ирины не было причин не радоваться: дети, дом, любящая жена. Все это с избытком его окружало. Вот и на фото его запечатлели в полный рост и с ярко выраженными чертами довольного жизнью человека.
– Я вам сочувствую, Ирина, – произнес Николай Иванович после длительного молчания. – Это действительно горе для семьи, когда погибает близкий человек.
– Да, спасибо за сочувствие, – кивнула Ирина. – Время лечит, как у нас привыкли говорить.
– Может, и так, но не у всех это получается, – с грустью в голосе ответил Николай Иванович. – Кстати, я могу помочь в поисках вашего мужа, если хотите.
– Но ведь спасатели ничего не нашли, – с сомнением в голосе ответила Ирина. – Так что вряд ли у вас что-то получится.
– А я попробую, – стоял на своем Николай Иванович. - Может, хотя бы его тело удастся отыскать. Может, кто-то что знает? Вдруг кто-то видел или обладает какой-то информацией?
– Я была бы вам только признательна, – произнесла Ирина. – Вы и так доброе дело для меня сделали, не знаю, чем буду вас благодарить.
Николай Иванович подмигнул левым глазом. Вместе с тем, Ирина сразу почувствовала, что он как-то неуверенно отреагировал на ее слова о том, что время лечит. И чтобы не ходить вокруг да около, она решила спросить:
– У вас тоже в семье было какое-то горе?
– Ну, как вам сказать... – начал Николай Иванович. Но Ирина его на секунду перебила:
– Вот мы и пришли, я здесь живу, – показала она на старый четырехэтажный дом. – Давайте на скамеечку присядем, и вы мне расскажете, если вы не торопитесь.
– Да, конечно, – кивнул Николай Иванович. – Я ведь и сам прожил нелегкую жизнь, поэтому понимаю вас, как никто другой. Мой единственный любимый сын Дмитрий погиб, выполняя боевое задание в одной из горячих точек. По некоторым причинам я не могу называть, где именно.
– Да, понимаю, – кивнула Ирина.
– Я так мечтал о внуках, пылинки с сына сдувал, – продолжил Николай Иванович. – Мы вместе ездили на рыбалку и охоту, на даче отдыхали, наслаждаясь природой. Ну что еще нужно было для счастья?
В этом месте он сделал паузу, посмотрев на облака, он провел ладонью по своему лицу, будто вытирая воду, и произнес:
– Не дождался я внуков, не осчастливил меня сын. Жена моя Ольга через полгода после его гибели умерла – сердце не выдержало. Врачи ничего не могли сделать и только зафиксировали смерть, и все это происходило на моих глазах, и я словно в темную яму провалился. Супруга и сын оставили меня одного, чтобы, наверное, жил и мучился.
– Не говорите так, они ведь не специально это, – успокаивала его Ирина.
– Да, как видите, богатые тоже плачут, – вытирая слезы, подытожил Николай Иванович.
– А знаете, вы меня удивили, – неожиданно произнесла Ира. – Никогда бы не подумала, что богатый человек мог вот так запросто взять и отправить своего сына служить в горячую точку и защищать интересы Родины.
– Я считаю, что это нормально, – ответил Николай Иванович. – Мы с ним патриоты своей страны. К тому же сын сам сделал свой выбор, я не настаивал. Мы с женой предлагали ему карьеру в компании, но он отказался.
– Отважный был ваш сын, – добавила Ирина.
– Я бы даже сказал, ответственный, целеустремленный. В этом ему не было равных, – кивнул Николай Иванович. – Дима всегда грамотно ставил цели, никогда не сворачивал на половине пути, несмотря ни на какие трудности.
– Мы с вами так душевно разговариваем, – Ирина поднялась и показала на подъезд. – Может, зайдете и чайку попьете?
– Спасибо огромное, но с вашего позволения я откажусь, – отрицательно покачав головой, ответил Николай Иванович. – В последнее время я себя как-то неважно чувствую. Врачи постоянно твердят о какой-то опухоли и настаивают на операции, но я, как мальчишка, все откладываю в долгий ящик.
– Зря вы так делаете. Я сразу заметила вашу бледность, – покачала головой Ирина. – Медицина у нас сейчас на высоте, не стоит ее бояться. Во всяком случае, ничего плохого вам точно не сделают. К тому же для вас, наверное, есть варианты с платной клиникой.
– Да, я и не боюсь. Просто некогда, – выдавив из себя улыбку, ответил Николай Иванович. – А бледность от того, что с давлением проблемы. Оно то скачет вверх, то резко падает вниз. Я принимаю препараты, но они не всегда помогают.
– Вот именно поэтому вам и нужно пройти обследование, – настаивала Ирина.
– Но как-нибудь в другой раз, если время позволит, – кивнул Николай Иванович. – Что же насчет вашего мужа, то я постараюсь что-то узнать.
– Жаль, что вы отказались от чая, – произнесла Ирина. – Буду ждать от вас вести.
После этого они обменялись телефонными номерами и попрощались...