В 40 году до н. э. Антоний решил вернуться в Рим, оставив Клеопатру и направившись к своим политическим обязанностям. Однако Октавиан, обладая умением находить компромиссы, предложил неожиданный шаг: после смерти Фульвии, жены Антония, он женил его на своей добродетельной сестре, Октавии, рассчитывая, что это укрепит их союз.
Но надежды Октавиана были напрасны. Антоний, даже находясь вдали от Клеопатры, оставался под ее влиянием. По ее просьбе он распорядился казнить ее сестру Арсиною, которая укрылась в храме в Риме, устранив последнюю конкурентку за власть.
Тем временем в Египте Клеопатра родила Антонию близнецов — Александра Гелиоса и Клеопатру Селену. Эти имена, символизирующие Солнце и Луну, были не случайны: Клеопатра намекала Антонию на его предназначение – покорение Парфии, где эти небесные тела были объектами поклонения.
Когда Антоний вернулся в Египет в 37 году до н. э., он женился на Клеопатре, официально разорвав отношения с Октавианом. Это событие вызвало множество толков, некоторые историки даже называли их союз символическим браком Востока и Запада.
В ходе роскошной церемонии Антоний публично признал близнецов своими детьми, а Цезариону, сыну Юлия Цезаря, присвоил титул "Царь Царей".
С точки зрения римлян, поведение Антония выглядело возмутительно. Однако, если бы ему удалось одержать победу над Парфией, многие бы простили его странные решения. Но его поход против Парфии в 37–36 годах до н.э. завершился катастрофой: Антоний потерял 20 тысяч пехотинцев и 4 тысячи конников, в основном римских солдат и офицеров. Границу между римскими и парфянскими владениями пришлось провести по Евфрату, и мечты Рима о покорении Парфии вновь рухнули.
После этого поражения Антоний продолжал вести себя так, будто нарочно дразнил судьбу. В Риме распространились слухи, что он раздает земли своим детям от Клеопатры, которая к тому времени родила еще одного сына — Птолемея Филадельфа.
Когда Антоний наконец одержал значимую военную победу над армянским царем, вместо того чтобы отпраздновать триумф в Риме, он устроил его в Александрии. Это было самоубийственное решение, которое явно показало, что Клеопатра манипулирует им. В Риме заговорили о том, что Антоний больше не римлянин.
Октавиан не сидел сложа руки. Как только он узнал, что Антоний отправил в Рим свое завещание и передал его на хранение жрецам храма Весты, он решил действовать. Октавиан был мастером игры на публику: он разыграл сцену праведного негодования и тревоги. Ворвавшись в храм, он потребовал показать завещание Антония. По закону, жрецы не имели права на это, но Октавиан был в таком гневе, что жрецы, испугавшись за свою жизнь, уступили. Он сделал выписки из завещания и тут же отправился в Сенат.
Завещание Антония содержало что-то по-настоящему скандальное. Точно неизвестно, что именно там было, но одного факта хватило, чтобы потрясти Сенат: в завещании упоминались дети Клеопатры, а вот дети Антония от Октавии не были отмечены. Это стало ударом по римской морали. Для римлян патриотизм и честь были священны. Нарушение этих принципов вело к позору, и Антоний практически потерял свою репутацию, что стало для него фатальным поворотом. Его падение началось задолго до физической гибели: впереди его ждала война с Октавианом и всем Римом. Но решающим моментом стало массовое дезертирство его римских сторонников, перешедших на сторону Октавиана после утраты Антонием уважения и авторитета.
Все решилось в знаменитом морском сражении у Акциума, 2 сентября 31 года до н.э. Интересно, что римляне всегда считались сильнейшими воинами на суше. Например, в борьбе с Карфагеном, великой морской державой, они изобрели абордажные мостики, превращая морские сражения в ближний бой.
Почему же на этот раз выбрали сражение на море? Многие считают, что это была идея самой Клеопатры. Ее флот был внушительным, и она всегда верила в силу морских сражений. Но Антоний был опытным полководцем на суше, не на воде. Однако, несмотря на это, он решил взять на себя командование в морской битве.
И вот, у мыса Акциум, в Ионическом море, столкнулись армии Октавиана и войска Антония с Клеопатрой. Личное присутствие царицы на поле боя как бы подчеркивало, что командующих двое, и один из них — женщина, что возмутительно по меркам Рима. Октавиан выступил с 260 кораблями, Антоний — с 170, из которых 60 были египетскими.
Это было страшное и разрушительное сражение. Армией Октавиана командовал талантливый Агриппа, что дало римлянам значительное преимущество. Известным стал момент, когда корабли Клеопатры вдруг развернулись и покинули поле боя. Это, возможно, был тактический маневр, чтобы спасти флот, и он удался. Но Антоний, охваченный эмоциями, последовал за Клеопатрой, оставив своих солдат на произвол судьбы.
Итог был катастрофическим. Пять тысяч тел остались плавать в море у мыса Акциум. Антоний, уже морально побежденный Октавианом, теперь потерпел и военное поражение. С Клеопатрой он бежал в Египет, где начались планы спасения в Индии. Но удалось отправить только несчастного Цезариона, которого позже выманили обратно и убили — ведь Рим не мог позволить выжить сыну Цезаря, который мог заявить о своих правах.
Антоний и Клеопатра остались в Египте. Они знали, что обречены.