Канарейки, яркие желтые птички, когда-то были незаменимыми помощниками шахтеров, спасая тысячи жизней благодаря своей сверхчувствительности к опасным газам. Эти маленькие представители семейства вьюрковых, происходящие с Канарских островов, стали одними из первых живых "датчиков", которые предупреждали рабочих об угрозах под землей.
История использования канареек в шахтах началась в конце XIX века. Шахтеры Великобритании, спускаясь в угольные шахты, всегда брали с собой канареек в клетках. Птицы служили индикаторами присутствия смертельно опасных газов, таких как угарный и метан, которые были невидимы и не имели запаха. Канарейки реагировали на эти газы намного быстрее, чем люди, из-за особенностей их дыхательной системы и метаболизма.
Предложил использовать канареек для этого британский ученый Джон Холдейн-старший, исследовавший воздействие газов на дыхательную систему человека. Он установил, что канарейки при малейшем наличии токсичных веществ становятся менее активными или вовсе теряют сознание, что позволяло шахтерам вовремя покинуть опасную зону.
В первые годы подобная работа для канареек была смертельной, так как они часто погибали до того, как шахтёры могли выбраться. Однако с течением времени были изобретены устройства, помогающие спасать птичек — так называемые «канареечные реаниматоры». Эти устройства представляли собой стеклянные камеры с кислородными баллонами, которые позволяли оживить канарейку, потерявшую сознание от угарного газа.
В 1986 году использование канареек в шахтах было прекращено. Появление электронных газовых датчиков сделало ненужным участие живых существ в опасных условиях. Около 200 канареек были "уволены" и отправлены на заслуженный отдых. Шахтеры получили современные приборы, и птички больше не рисковали своими жизнями ради спасения людей.
Канарейки стали символом раннего предупреждения и заботы о безопасности. Это символ сохраняется и сегодня — так появилось выражение "warrant canary", которое используется в США для обозначения утечки информации в случае государственной слежки. Как и канарейки в шахтах, предупреждавшие шахтеров о невидимой угрозе, компании уведомляют пользователей о слежке, пока это возможно, а исчезновение такого уведомления сигнализирует о "токсичной" ситуации.