Мы живём в мобильный век. И мобильными устройствами, такими как смартфоны, планшеты и умные часы, мы пользуемся уже гораздо чаще, чем компьютерами и ноутбуками. А это значит, что мы всё активнее используем мобильные процессоры, созданные усилиями британской Arm, мирового доминанта в области соответствующей процессорной архитектуры, и ведущих разработчиков таких процессоров: американских Apple и Qualcomm, южнокорейской Samsung Electronics и тайвньской Media Tek.
А что же многолетний лидер в области процессоров, американский Intel? Ведь название этой компании в прошлом веке стало практически нарицательным, когда речь заходила о микропроцессорах. Да и сейчас процессорная архитектура Intel x86, созданная ещё в 1981 году, является доминирующей в области компьютеров, ноутбуков и серверов. Но американская компания осталась в стороне от «мобильной революции». А ведь всё могло быть иначе: лидер Apple Стив Джобс изначально планировал использовать в своём первом «айфоне» именно процессоры Intel. И в этом была логика, ведь настольные компьютеры Apple Mac к тому времени уже работали на процессорах Intel. Джобс даже встречался с генеральным директором Intel Полом Отеллини по этому поводу, но договориться стороны так и не смогли.
Поэтому первый iPhone вышел в 2007 году c 32-битным процессором (точнее сказать «системой на кристалле») S5L8900 ARM Samsung, разработанным южнокорейской компанией на основе спецификаций Apple. Как знать, были бы сейчас у Arm столь доминирующие позиции на рынке мобильных процессоров, если бы не этот выбор Джобса. В 2008 году последовала покупка «яблочным гигантом» калифорнийской компании PA Semi, известной к тому времени разработкой энергоэффективных процессоров на архитектуре Arm. В результате уже в 2010 году Apple представила первый чип для iPhone собственной разработки: «систему на кристалле» Apple A4, произведённый всё той же Samsung и использовавшийся в iPhone 4.
Со временем главным производителем процессоров Apple стал тайваньский гигант TSMC, но разработкой с того времени Apple занимается самостоятельно, всё так же используя процессорную архитектуру Arm. Результат нам известен: сотни миллионов ежегодно производимых «айфонов» и андроид-смартфонов (также преимущественно использующих процессоры на Arm-архитектуре), обогнали количество производимых персональных компьютеров ещё в 2010 году. Примечательно, что одной из причин неуступчивости Intel во время переговоров с Apple было предположение о низких ожидаемых продажах нового устройства. Руководитель Intel позже вспоминал, что в то время никто и подумать не мог о том, какие на самом деле объёмы продаж ожидают смартфоны в будущем.
Конечно, стечение обстоятельств не является единственной причиной успеха Arm-процессоров: эти устройства обладают целым рядом преимуществ, но самое главное — потребляют меньше энергии, чем процессоры Intel. А для мобильных гаджетов, работающих от аккумуляторов, это чрезвычайно важно. Дальше — больше: в 2020 году Apple перестала использовать процессоры Intel в своих персональных компьютерах, которые сейчас также используют чипы на основе Arm. Свои первые процессоры Arm для ноутбуков выпустил и лидер рынка процессоров для Android-смартфонов Qualcomm. В общем, лёд тронулся и в области с традиционно сильными позициями Intel.
Почему же Intel своевременно не сориентровался и не подключился к растущему мобильному рынку? Intel пытался, но не получилось: выпущенный в 2012 году на базе х86 архитектуры мобильный чип Atom использовался в смартфоне Asus ZenFone 2, однако без особого успеха. Так что Intel сейчас стоит перед лицом ситуации, когда на мобильный рынок он проникнуть не может, а рынок персональных компьютеров у него шаг за шагом «откусывают» конкуренты, как со стороны Arm, так и со стороны другой американской компании, использующую х86 архитектуру, AMD.
Возможно, в том числе поэтому акции Intel потеряли с начала года около 60% стоимости, а сама компания недавно объявила о массовом сокращении рабочих мест. И это при том, что Intel первым из мировых производителей микрочипов установил на своём заводе новейшее фотолитографическое оборудование экстремального ультрафиолета «EXE:5000» (с высокой числовой апертурой) от ведущего голландского производителя ASML. Это даёт американской компании возможность первой в мире начать производство микрочипов по ультрасовременным техпроцессам 2 нанометра. Но от мобильного века так или иначе отмахнуться не получится. Он диктует свои правила.