29 августа 1898 года на Колымажном дворе было заложено здание будущего ГМИИ им А.С. Пушкина, а в то время – Музея изящных искусств имени императора Александра III. На торжественном событии присутствовали члены императорской семьи, ректора и профессора Московского университета, попечители Московского учебного округа.
Еще в 1893 году основатель музея, искусствовед, ученый, университетский профессор Иван Владимирович Цветаев (отец Марины и Анастасии Цветаевых) вопрошал на открытии Первого съезда российских художников: «Может ли Москва — духовный центр России, центр ее колоссальной торговли и промышленности, Москва — родина и местожительство старых и славных аристократических фамилий... Москва, покрывшая себя славой широких христианских и просветительных благотворений, — может ли такой город, в котором бьется пульс благородного русского сердца, допустить, чтобы в его всегда гостеприимных стенах остались без подобающего крова вековечные создания гениального искусства, собранные сюда со всего цивилизованного света, и притом такие создания, которые в очень большом числе впервые вступают в Россию и двойников которым нет в нашем отечестве нигде? Может ли Москва это потерпеть?».
Цветаев рассматривал учреждение не только в градостроительном смысле, но и как первый в России учебный объект по истории архитектуры. В качестве архитектора и строителя музея правлением университета был избран Роман Иванович Клейн (1858–1924). Здание возводилось по последнему слову музейной практики и строительной техники. Ему придали вид античного храма на высоком подиуме с ионической колоннадой по фасаду. Стеклянная кровля обеспечивала постоянное присутствие дневного света в залах второго этажа и двух атриумах. Это было началом создания «мусейского городка» на Волхонке.
«Музей изящных искусств имени императора Александра III, организуемый при Императорском Московском университете с учебно-воспитательной целью, имеет своим назначением представить в историческом порядке судьбы скульптуры, зодчества и живописи у древних и новых народов и через это дать учащемуся юношеству и публике необходимые средства к изучению искусств, к облагорожению их вкусов и развитию в них эстетических понятий» (И. В. Цветаев).
Сегодня Государственный музей изобразительных искусств имени А.С. Пушкина – одно из крупнейших в России художественных собраний зарубежного искусства с древнейших времен до наших дней, ежегодно собирает 1,2 – 1,5 млн. посетителей в год.