На протяжении всей истории человечества большинство людей умирало не из-за старости, а из-за инфекционных заболеваний. Нашествия вирусов, грибков, бактерий, также моровые поветрия унесли бесчисленные миллионы людских жизней. В настоящее время вакцины, санитарная гигиена и антибактериальные лекарства в купе представляют собой средства, предотвращающие и сдерживающие широкий спектр смертельных инфекций. Даже ВИЧ при должном подходе, уходе и наблюдении можно лечить как стойкое хроническое заболевание.
Война с инфекционными заболеваниями из числа тех, где окончательной победы добиться, по утверждениям ученых, совершенно невозможно. Это происходит вследствие беспрерывного процесса эволюции и естественного отбора в среде вирусов и бактерий. Раз большинство бактерий и вирусов размножаются очень быстро, то их гены тоже способны к ускоренной адаптации. Значит, что в любой момент могут возникать новые штаммы болезней, которые беспрестанно и хитроумно изменяются.
Если бактерии подвергаются действию антибиотиков, которые не убивают их до конца, то вероятнее всего они непременно выработают устойчивость к лекарствам. Здесь очень важно принимать правильную дозу антибиотиков и четко соблюдать временной курс лечения.
Необходимо отметить, что еще опаснее явление, когда в сельскохозяйственных системах производятся капельные вливания лекарственных препаратов для ускорения роста животных, птицы или растений.
Совершенствование медицины, постепенное вытеснение угроз инфекционных болезней ведет к увеличению продолжительности жизни людей. Поскольку человечество живет дольше, то приходится сталкиваться с множеством недомоганий не связанных с инфекцией, включая болезни сердца, диабет, ряд психических расстройств, рак. В данном случае причины кроются в старости, слабости иммунной и нервной системы, нездоровом образе жизни.
Обратимся к раку, который, фактически, является не одной, а несколькими болезнями. Онкологические заболевания начинаются, когда клетки претерпевают новые генетические изменения, которые, в свою очередь, понуждают их бесконечное деление и рост. Больные клетки стремительно развиваются, монополизируют ресурсы всего тела. Противораковая иммунотерапия направлена на то, чтобы научить иммуную систему распознавать и атаковать раковые клетки. Иммуная система высокоточно воздействует на раковые клетки, игнорируя при этом соседние, здоровые клетки. Лекарства, которые связываются с человеческими вариантами белков, используются для лечения многих женщин с раком молочной железы. По мере расширения нашего понимания жизни врачи смогут выявлять рак на ранних стадиях и эффективнее бороться с ним.
В недалеком будущем станет возможным использовать результаты выявленных генетических предрасположенностей к определенным болезням для прогнозирования, диагностики и лечения этих болезней. Однако, еще есть проблема в расшифровке генетических факторов, влияющих на стороны жизни, не связанных с медициной, таких как умственная одаренность или определенная талантливость.
Параллельно с возможностью читать геномы развивается возможность их редактирования и «переписывания». Ученые уже в настоящее время выполняют очень точные разрезы ДНК, чтобы добавлять, удалять или изменять генные последовательности. Это называется редактированием гена или генома. Биологи осуществляют процесс примерно с 1980 года.
Со временем вполне возможно рассчитывать на новые методы лечения на базе генно-отредактированных клеток. Исследователи уже сейчас создают клетки стойкие к определенным инфекциям, таким как ВИЧ, или пользуются ими в борьбе, например, с раком. Ученые еще недостаточно исследовали, а значит, понимают человеческий геном.
Безусловно, наступит время, когда станет возможным избавлять семьи от некоторых генетических заболеваний. Опять же существует опасение, что коррекция генома может быть использована для, так сказать, «косметических» целей, таких как создание детей с высоким интеллектом, привлекательной внешностью, высокими спортивными способностями.
Достижения клеточной биологии представляют возможности лечения дегенеративных болезней. Возьмем, к примеру, стволовые клетки. В последние годы ученые научились выделять и выращивать стволовые клетки и побуждать их к развитию в определенные виды клеток, например, клетки нервов, печени или мышц.
Теперь также возможно брать полностью созревшие клетки из кожи, обрабатывать их с целью, чтобы они запустили в обратную сторону механизм развития, возвращаясь в состояние стволовых клеток. Вскоре можно будет задать обратный ход ныне неизлечимым состояниям нервной и мышечной системам, таким как болезнь Паркинсона и мышечная дистрофия.
Такой процесс лишь часть смелых прогнозов ученых, когда станет возможным остановить или запустить вспять старение. Через десятки лет продолжительность жизни пойдет вверх, а качество жизни в пожилом возрасте во многом улучшится. Жить вечно сможем вряд ли, но, безусловно, выиграем от улучшающейся медицины, где используются сочетания стволовых клеток, новых лекарств и методов лечения на основе генетики и здорового образа жизни.