***.
Лилия сидела в глубоком кресле в странной напряженной позе. Слишком прямая спина, сведенные вместе колени - словно прилежная институтка на экзамене перед строгим преподавателем. На миниатюрном столике веером лежала косметика и стояла массивная хрустальная ваза с букетом белых лилий. Михаил похолодел. В помещении витала смерть. Глаза девушки начали стекленеть, в углу рта застыла отвратительная желто-зеленая субстанция. Кривошеев смотрел только на наряд мертвой актрисы. Все то же изящное кружево, кипельная воздушность и аристократичная лаконичность. Точно такое же платье, как и на Ксении Тихомировой. На коленях мертвой девушки лежал огромный роскошный цветок.
- Идиот! Что тебе стоило внимательно изучить афиши. И тогда, возможно, девушка осталась бы жива. Нет, чертов психопат прав! Я непроходимый тупица. Тыкаюсь в темноте и пропускаю очевидное, - эмоционально, бурно переживал потрясение капитан полиции. Потом жестко осадил себя. - С таким настроем ты дело провалишь. Соберись, Кривошеев! Работай на месте преступления.
На пороге появились и, сраженные жутким зрелищем, застыли Настя с Ириной.
Глаза Крутой наполнились слезами.
- Я должна вам кое-что показать. Сейчас принесу. Она у меня в сумочке. Оставила в кабинете директора филармонии, когда решили не размещать на выставке.
Вернулась быстро. Внешне совершенно обыденная, и только мелкая дрожь рук выдавала, какое потрясение переживает женщина.
- На заре фотографии была традиция запечатлевать умерших. Композицию снимка обставляли так, словно человек живой. Сажали покойника, к примеру, в кресло, рядом выстраивались родственники - последний семейный снимок. Такую дагеротипию сделали и в день, когда при загадочных обстоятельствах умерла окаянная невеста. Смотрите! Вы ничего не замечаете странного?
- Лилия сидит в такой же позе. Вот откуда ощущение, что передо мной гимназистка из другой эпохи. Не может быть? Платье на убитой актрисе и наряд окаянной невесты совпадают как две капли воды! Даже складки платья повторяют линии ткани на снимке. Опять театральные подмостки, и мертвая невеста - главный действующий персонаж, - потрясенно с горечью отметил Михаил.
- Вы не знали Лилию, поэтому не обратили внимание на еще одну странную деталь. На гримерном столике стоит бокал с напитком. Думаю, это шампанское – пузырьки еще трепещут внутри. Макарская никогда не пила игристое. Оно ей было противопоказано по здоровью. Я только поэтому и заметила бокал. Его здесь, в ее гримерке, не должно быть! А теперь приглядитесь к старой дагеротипии. Графа Серова и его окаянную невесту разделяет маленький круглый столик, на котором виден единственный предмет. Форма бокалов, как мне думается, идентична.
Ирина надолго замолчала, давая полицейским возможность осмыслить ее слова. Женщина даже не замечала, что крупные слезы вновь наполнили ее глаза и торили мокрую дорожку по щекам.
- Мы дружили. Большая разница в возрасте не мешала. Лилия делилась со мной самыми сокровенными секретами. Столько испытаний свалилось на ее голову в последнее время.
Пока Михаил внимательно вслушивался в тихую исповедь, Настя вышла в коридор филармонии и вызвала следственную бригаду на место преступления. Потрясенной Ирине нужно было выговориться, и она продолжала:
- Сейчас уже нет смысла хранить тайны бедной девочки. Ее обуревали две страсти: театр и любовь к мужчине. Лилия преданно и без памяти любила Максима. Вы его видели сегодня – они вместе выступали на сцене.
Настя вошла в гримерку и прислушалась к словам Крутой.
- Беременность не входила в планы молодых людей. Но, что случилось, то случилось. Так сначала решила Лилия. А Максим был против, и она согласилась. Аборт сразил бедную девочку. Она очень переживала. Потом начался воспалительный процесс, а опустошенная Лилия все пустила на самотек. Говорила, что это кара за содеянное. Если бы я смогла вовремя уговорить обратиться к врачам… Месяца три назад ее увезли по скорой в очень тяжелом состоянии. Приговор докторов Лилию чуть не убил - она больше не могла иметь детей. Я так боялась, что она что-нибудь сотворит с собой, но спас театр. А с Максимом остались чисто профессиональные отношения.
В это время в гримерку вошел Максим. Молодой человек был явно раздражен, но, натолкнувшись на три пары разящих напряженных глаз, опешил.
- Где Лилия? Почему не начинаем?
И только после этих слов увидел партнершу. С актером случилась истерика: он сполз на порог гримерки и страшно на одной ноте завыл. Этот звериный похоронный вой собрал испуганную толпу около маленькой комнаты. Михаил подошел к молодому мужчине, вздернул его с порога и закрыл дверь, отгородив скорбь от любопытствующих взглядов.
Кривошеев не удивился, увидев Лешика в составе бригады криминалистов, прибывших на место убийства актрисы. Новый коллега, несмотря на внешнюю ранимость, определенно обладал несгибаемым внутренним стержнем и предпочитал идти навстречу своим страхам, а не отсиживаться в стороне. У паренька было не такое опрокинутое лицо, как на месте первого убийства. Только почти исчезнувшие веснушки показывали, как он переживает, встретившись с очередной насильственной смертью. Когда Михаил вышел из гримерки, Лешик выскользнул следом и нерешительно окликнул Кривошеева в фойе.
- Возможно, это не существенно, только домыслы. Но убийца словно подрастерял звериный накал, - он выжидательно смотрел на старшего коллегу. Не прервет ли, не осадит, напомнив о неопытности и отсутствии оперативного опыта.
Но Кривошеев слушал внимательно, внутренне кивая выводам напарника. Ему тоже показалось, что во втором убийстве отсутствует дикая неистовая злость, и к жестокости примешивается любование жертвой. Как ни страшно и противоестественно, но в убийстве актрисы появилась утонченная эстетика смерти.
Все в этом деле вызывало много вопросов, но не давало ответов. Криминалисты терялись в загадках. Экспертиза потом показала, что Лилия все же пила шампанское. Но на злополучном бокале с напитком не осталось следов пальцев рук, был только отчетливый отпечаток на самой кромке, где Лилия пригубила смертоносный напиток. В гримерке не нашли бутылку из-под игристого. Даже если притянуть факты за уши и попытаться выдать смерть Лилии за самоубийство, Михаил не мог себе представить, что умирающая девушка, выпив отраву, куда-то выбросила бутылку, а фужер протерла. Много вопросов у экспертов возникло и к яду. Состав оказался замысловатый, такая комбинация не была известна современным специалистам.
***.
Но эти сомнения и тревоги навалились на Кривошеева на следующий день, а вечер накануне, как выяснилось, не исчерпал свою извращенную силу. Очередной шок ждал Михаила на пороге собственной квартиры. К двери был аккуратно приклеен уже знакомый по предыдущему посланию сероватого цвета конверт.
Капитан полиции понимал, что совершает очередную глупость, что нужно вызвать сначала криминалистов, но не сдержал импульс – схватил конверт и надорвал его край. В руку лег лист бумаги, испещренный все тем же причудливым фигурным почерком:
- Мое разочарование полнится. Как вы могли не спасти девушку? Следующая смерть, как и эта, на вашей совести. Завтра ночью еще одна жертва вашей нерасторопности подведет черту. Проявите, наконец, хоть какие-то сыскные способности. Какие еще подсказки нужны? Выкажу участие и дам еще шанс. Ключ к разгадке внутри.
В конверте лежал бутон водяной лилии – нежные белые лепестки тронуты увяданием.
- Зверь продолжает жестокие игры, – поскакали мысли капитана полиции. – Лилия водяная? Единственное, что приходит в голову – следующая смерть произойдет на воде. А в городе нет природных водных объектов, кроме старого пруда в заброшенном парке. Совсем не помню, растут ли там лилии. Но не суть. Нужно подготовиться к встрече и остановить зверя. Смотри, Миша, не ошибись опять.
И капитан полиции зашел в квартиру, чтобы буквально рухнуть от усталости на пороге. Уже проваливаясь в сон он, уткнувшись лицом в густой пушистый ворс паласа, отстраненно подумал: «Хороший ковер. Мягкий. А Лешик молодец».
***.
Проснулся словно от толчка на рассвете. С удивлением понял, что отлично выспался и чувствует себя бодрым. Колдуя над утренним кофе, намурлыкивал бравурную мелодию. Уверенность в своих силах зарядила энергией, несмотря на проведенную в спартанских условиях ночь.
- Этот психопат сам хочет, чтобы его поймали! Миша, нельзя зверя разочаровывать.
А дальше понесся галопом день на службе. Подоспели экспертизы по двум убийствам. Нужно было все проанализировать, сопоставить, понять логику преступлений. И конечно же тщательно подготовиться к ночной охоте на зверя.
Единственное событие выбилось из напряженной картины рабочего дня. Около полудня позвонил дежурный и сказал, что с Кривошеевым хочет связаться некая госпожа Земцова.
- Кто такая? Не вызывал я никакой Земцовой – раздраженный тем, что его отвлекли от подготовки, выпалил капитан полиции.
- Скажу, что ты на выезде.
- Погоди… соедини.
В трубке раздался немолодой игривый голос с хрипотцой. И Михаил сразу вспомнил его обладательницу – экстравагантную владелицу одного из цветочных магазинов. Женщине под семьдесят, а она живет в чудесной уверенности, что любого мужчину может сразить наповал. Харизматичная самонадеянность и неунывающий оптимизм Земцовой импонировали Кривошееву, как и легкомысленные ярко-розовые волосы, кокетливо прихваченные шелковым платочком ментолового цвета.
Он почти радостно поздоровался с собеседницей.
- Знаете, меня заинтересовали ваши лилии, - сразу приступила к делу Земцова. – Пообщалась с коллегами и узнала интересный факт. Оказывается, сорт выведен в нашем городе на заре прошлого века. Возможно, вы слышали о местном меценате графе Серове. Лилии – триумф его трудоемкой и сложной селекции. Цветы официально называются «Лилия альбус графа Серова». «Альбус» с латинского – белый.
Михаил попрощался, в задумчивости нажал на отбой. Опять граф Серов. Но затем решительно встряхнул головой, возвращая мысли к операции по поимке психопата. Сейчас не до давно почившего творца редкого сорта лилий, нужно обезвредить реального убийцу.
Вечером все возможные силы стянули к городскому пруду. На водной глади колыхались нежные белые лилии. Значит место следующего преступления вычислили правильно. Оцепление расставили по всей территории. Томно прогуливавшиеся по ухоженным дорожкам влюбленные парочки, увлеченно следившие за поплавками рыбаки, бегуны и прочие спортсмены – практически все посетители карманного парка были переодетыми полицейскими. Летнее солнце упало за горизонт, безмятежные сумерки запутались в склонившихся к воде плакучих ивах, первые звезды сверкнули на темнеющем небе. Оперативники продолжали кормить комаров, не решаясь спросить друг друга: «А не провел ли убийца? Не сидит ли он где-то в стороне и не посмеивается над нашим выгулом? Этот вопрос больше всех мучил Кривошеева. Утренняя уверенность не просто дала глубокую трещину, а провалилась в Тартарары и была заживо съедена сомнениями.
- Миш, отбой операции, - раздался в трубке бесконечно уставший голос полковника. – Убийство. На территории краеведческого музея.
***.
Подъезжая к месту убийства, взгляд Михаил выхватил рекламный баннер, обещающий очередную чудо-пилюлю для счастья: «Достаточно просто завернуть». Полицейский заскрипел сжатыми зубами. Жестокая шутка дня! Полицейские автомобили заехали за угол, и старинная усадьба, превращенная лет двадцать назад в одно из самых знаковых культурных мест города, предстала во всей красе украшавших фасад стройных белых колонн, арочных окон и идеальных пропорций крыши. Одно из витражных окон на первом этаже особняка кричало о беде - разбито вдребезги; осколки стекла цветными драгоценностями мерцали в свете уличного освещения на плитах дворика.
Работники местного краеведческого музея тонко чувствовали воздушную архитектуру старинного здания и со знанием дела разместили экспозиции. Живописную площадку перед особняком организовали совместно с флористической студией. Территорию разбили на островки, на которых высадили эндемики. Небольшой бассейн стал идеальным пространством для обустройства водных растений: здесь росли рогоз, камыш, кувшинки. В самом центре темной глади цвела белоснежная водяная лилия. Михаил застонал.
Девушка лежала на парапете камерного бассейна, ее распущенные волосы плыли по водной поверхности, переплетаясь со стеблями кувшинок. На голове -роскошный венок из белых лилий. Казалось, она является центральной частью эстетического оформления островка с водными растениями.
Удивленный разлет бровей, закрытые глаза, чуть приоткрытый красивой формы рот. Она могла бы сойти за спящую. Но серо-голубой оттенок кожи лица... Девушка безусловно мертва. Шлейф знакомого проклятого платья невесты струился по старинным плитам двора особняка. Только сейчас, приглядевшись, Михаил увидел на груди мертвой девушки еще один бутон лилии.
- А ты расщедрился на лилии. Прав, Лешик. Что-то изменилось в твоем больном сознании. Что? – процедил капитан полиции.
Мучительная складка разрезала поперек лоб Кривошеева. Где-то он уже видел эту девушку. Или очень похожую….
Капитан стоял чуть в стороне, стараясь не мешать криминалистам делать свою работу. Сзади тихо подошла пожилая женщина, робко тронула полицейского за руку:
- Здравствуйте, Мишенька. Давно вы ко мне не заглядывали.
Капитан обернулся, чтобы встретиться с добрыми печальными глазами Светланы Сергеевны – директора музея. Это было еще одно удивительное знакомство периода разоблачения сыновей банши. Светлана Сергеевна неуловимо напоминала мужчине любимую бабушку. Такая же спокойная мудрость сквозила в каждом ее рассуждении.
- Здравствуйте, Светлана Сергеевна, – тепло поприветствовал знакомую Михаил. – Поверьте, собирался много раз, но не случилось. А сегодня печальный повод привел.
- Сонечку так жаль, - горестно промолвила пожилая женщина. – Страшная судьба и трагический финал. Сонечка пришла работать к нам в музей после смерти родителей – разбились в автокатастрофе. Очень талантливая девушка. А вы, Мишенька, возможно видели ее последнюю работу – Сонечка оформила зал филармонии к вечеру, посвященному загадочной смерти графа Серова. Любовно собирала все экспонаты, долго колдовала над каждым. Ей хотелось, чтобы выставка «заговорила» со зрителем.
- Опять граф Серов, - прострелило капитана полиции. – Треклятые лилии – его детище. Тихомирова писала усадьбу Серова и портрет окаянной невесты. Макарская, по словам Ирины, фанатично хотела проникнуть в городскую мистификацию минувшей эпохи. Третья жертва горела желанием разгадать тайну жизни и гибели графа. Что необычного было в смерти местного мецената? Почему, черт бы их побрал, окаянная невеста и Серов не могли жить долго и счастливо вместо того, чтобы уйти со странным вывертом?
Михаил понимал, что в нем говорят раздражение, глубокое разочарование и принятие катастрофического провала операции по поимке зверя. Внешне он ничем не выразил шквал эмоций, обуревавших его.
- Сонечка с нами, дамами бальзаковского возраста, не спешила откровенничать. Мы узнали, что девочка страшно обожглась с замужеством, когда она попала в больницу. Муж – красавец, но сущий зверь. Бил жестоко, но осмотрительно; на видных местах следы рукоприкладства не оставлял.
На слове «зверь» Михаил насторожился. Случайность? Или жизнь на блюдечке с голубой каемочкой преподносит подсказку недогадливому полицейскому. Вдруг супруг Софьи и есть наш зверь? Версия мертворожденная с самого начала, а проверить придется.
- Она забеременела, а этот изверг выбил кулаками из нее ребенка. Выписалась Сонечка из больницы и подала на развод. Думала, жизнь ее наладится, ан нет… новое горе. Сказались последствия жестоких побоев и сильных переживаний - Сонечку настигла болезнь. Рак развился молниеносно, врачи положили девочку под нож и удалили опухоль вместе с маткой. Судьба – врагу не пожелаешь. Вы, Мишенька, найдите и накажите убийцу. Я знаю, вы сможете.
Светлана Сергеевна положила горячую руку на плечо капитана, едва ощутимо потрепала и тяжелой походкой опустошенного человека направилась в сторону главного входа в музей.
- Мне бы вашу уверенность, - горько подумал Кривошеев. – Анализируй, Миша, анализируй! Первое: истории жертв словно один пьяный сценарист писал под копирку. Изучал ли судьбы женщин убийца? Уверен, да. Второе: преступления хорошо спланированы, в первых двух случаях преступник строил ловушки, уверенно манипулируя паттернами женщин. Интересно, Софью Стволову он тоже платьем невесты приманил? Третье: между погибшими много общего. Тонко ранимые талантливые женщины. У всех ахиллесовой пятой был любимый мужчина. Бесплодие стало трагедией для каждой… Стоит ли копать в этом направлении? Пока не понятно, но сделать запрос в областную больницу материнства и детства нужно. Вдруг убийца выискивает женщин бесплодных и наказывает их. Звучит безумно, но и логику психопата нормальному человеку не прочитать. Четвертое и самое странное: зацикленность жертв и убийцы на графе Серове. Свяжусь завтра с Крутовой, пусть просветит, что за мистическая городская легенда кроется за смертью мецената.
Михаил даже не подозревал, насколько близок к разгадке. Если бы только он мог вернуться на 3 часа назад и оказаться с рядом Софьей Стволовой.
***.
Софья опустошенными глазами смотрела во двор. Старинные витражи, которыми украшены арочные окна музея на первом этаже, рисовали на плитах двора удивительные цветные узоры. Она любила здесь бывать. Казалось, стоишь на пороге перехода между двумя мирами - сделай шаг и переместишься из помпезной залы в уютный дворик. Но сегодня девушка, погруженная в себя, не замечала дивной красоты усадьбы. Она вновь и вновь возвращалась к вопросу: «За что?
За что столько испытаний выпало на ее долю? За что судьба лишила ее самого бесценного – возможности выносить и родить ребенка?
Еле различимый в тишине пустого здания шорох достиг ушей. Софья обернулась и невольно вздрогнула, наткнувшись глазами на собственное отражение в висящем на противоположной стене огромном зеркале, обрамленном тяжелой рамой. Странный эффект угасающего света дня – белое простенькое платье Софьи в зеркале на секунду помстилось изящным кипельным нарядом. Тень словно чуть подправила черты лица, и девушке на миг показалось… Но нет, марь спала.
- Привидится такое, – прошептала. – Никакого сходства. Нервы совсем разыгрались.
И вновь подумалось, что зеркало выбивается из общей композиции зала. В просторном помещении разместили бережно отреставрированную мебель из помещичьих усадьб. Резные спинки оттоманок, вычурно выгнутые ножки – создавалась иллюзия, что мебель парит над паркетом и неспешно танцует в неверном свете надвигающихся сумерек. Зеркало дышало иным воздухом – плотным и приземленным. Оно скорее принадлежало богатой купеческой семье. Софья несколько раз говорила себе, что предмету следует найти более подходящее место, переместить в другой зал, но не решалась дать указание убрать со стены потрясающей чистоты зеркало. Смотреться в него – словно заглянуть в прекрасный мир ярких цветов и четких линий. Вот и сейчас, подумалось Софье, из зазеркалья смотрит девушка более очаровательная, чем бледный оригинал. Стволова погасила взгляд и с прикрытыми глазами повернулась к окну. В следующую секунду поняла, что в зале есть еще кто-то.
Невероятная сила схватила Софью, не давая возможности обернуться. Дыхание сбилось, девушка судорожно открыла рот, пытаясь протолкнуть в легкие хоть крупицу воздуха. Ее сознание, лишенное живительного кислорода, помутилось. А зверь подхватил легкое тело и, проломив старинный витраж, вывалился с дегающейся жертвой в камерный садик.
Софью швырнуло в бассейн и вжало в дно. Она, силясь закричать и уже ничего не соображая, лихорадочно открыла рот, и вода хлынула в легкие, разрывая все на своем пути, пытая и принося невероятную жгучую боль. Кровь хлынула из распахнутого рта, растворяясь в воде. Софья еще слабо подумала: «За что? - когда ее сознание полностью угасло. Трепыхавшееся в агонии сердце отсчитало несколько гулких ударов и замолкло. Черты лица разгладились, скрывая жестокое насилие и боль, с которыми девушка столкнулась в последние мгновения своей жизни.
***.
А Михаил глубокой ночью брел в сторону дома, страшась опять увидеть на двери квартиры конверт со зловещим посланием. Он совершил столько непростительных ошибок, повелся на игру убийцы и проиграл. Третья смерть подкосила капитана полиции.
Во дворе из густой темноты навстречу ему ринулась решительная тень. Кривошеев невольно отшатнулся.
- Мишка, что опять происходит? – раздался тревожный и слегка озверелый голос друга детства Паши. Тот явно был снедаем тревогой и злостью одновременно.
Пашка обладал не поддающейся логике способностью – остро чувствовал, когда приятелю грозила опасность. Он называл свою способность зовом. И до этой ночи ни разу не ошибался. Но не сейчас!
- Поломался твой зов, Паш, - тоскливо и опрокинуто улыбнулся капитан полиции. – В городе и впрямь завелся зверь, но охотится исключительно на чудесных женщин. Я на самую страшную не потяну, полом не вышел. Но если я все же решусь примерить свадебное платье, тогда приходи – спасай. А пока пойдем выпьем. Надеюсь, твоя Полинка не погонит меня.
Полина, девушка Павла, их ждала. Лифт только остановился на лестничной площадке, только тягуче со скрипом открыл металлические двери, а девушка уже нарисовалась в проеме квартиры, тревожно вглядываясь в молодых людей.
Квартира Павла, а теперь еще и дом Полинки, привычно дохнула на утомленного безнадежной погоней за убийцей Кривошеева пряным запахом корицы, манящим ароматом домашней выпечки. Михаил благодарно посмотрел в родниковые глаза девушки и покорно поплелся следом за ней на кухню. Павел с тревогой взирал на поникшую безвольную спину друга.
Накрытый скатертью круглый стол, льющий свой убаюкивающий свет старый торшер – так много душевных разговоров говорено на маленькой кухне. Михаил постепенно отогрелся внутренне, смог без боли думать о неудачной операции на психопата. С друзьями не мог поделиться оперативными сведениями, только предупредил Полинку, что в городе творится необъяснимое зло.
Ушел из уютной квартиры друзей в предрассветных сумерках. Видимо, судьба решила запоздало проявить милосердие к капитану полиции – на двери квартиры не ждало послание.
- Спасибо – с искренней благодарностью подумал Михаил, заходя домой и падая на ковер. Уже засыпая. - Раз я поменял место сна, нужно будет хоть почистить палас, а то песок на зубах скрипит.
***.
Рабочий день начался с оперативного совещания. Полковник, обычно жесткий ерничавший мужик, говорил нарочито отстраненно и спокойно. Внимательно, не перебивая, выслушал каждого по делу зверя, скупо дал указания и завершил оперативку.
- Миш, останься, - позвал он, когда сотрудники потянулись из кабинета. – Как новенький? Не пасует?
- Правильный парень, - твердо рапортовал Кривошеев. – Из него получится грамотный оперативник.
- Ну, лады, - задумчиво протянул полковник. - Ты сам как?
- Штатно, - коротко ответил капитан полиции и замер, ожидая неприятный поворот разговора.
Но полковник кивнул, пристально глядя в глаза подчиненному:
- Тогда не задерживаю.
Пружина дня закрутилась до предела. Кривошеев вновь и вновь возвращался к материалам убийств. Он пытался понять, что упустил и где просчитался. Связался с больницей и запросил сведения о женщинах с бесплодием. Вглядывался в буковки, за которыми скрывались реальные люди и с ужасом понимал – преступник может лихорадить город еще долго, беспощадный диагноз оказался не таким уж и редким. С тоской задавался вопросом:
- Следующая среди вас? Сколько еще женщин зверь обозначил черной меткой?
Погруженный в сложный кропотливый анализ, чуть не забыл о намерении связаться с Ириной Крутовой. С краеведом встретились в обед в столовой у парка. Заказали по наваристой солянке (Михаил любил, как здесь готовят сытное блюдо) и сели за столик. Кривошеев вскользь остановился на разговоре с флористкой. Оказывается, краевед не знала, что меценат занимался выведением лилий.
- Удивительная личность, космополит. Какое красивое название сорта «Лилия альбус графа Серова», - собеседница словно смаковала слова на языке. - Думала, что его страстью были только химия и медицина.
Кривошеев поинтересовался у Ирины, что загадочного было в смерти графа.
- Это поразительная история. Он ушел из жизни через полгода после смерти окаянной невесты. Последний месяц граф провел затворником, хотя до этого слыл светским львом и не пропускал ни одного званого ужина. Его словно подменили – замкнулся, закрылся от всего мира в своем роскошном особняке, даже спал в химической лаборатории. Завел странный распорядок, о котором судачили слуги на рынке, покупая провизию, а потом шептался весь город. Он даже камердинера перестал пускать в помещение лаборатории, велел оставлять под дверью поднос с едой и комплект для умывания. Хозяина усадьбы даже из ближников никто не видел. Слуги просто забирали опустошенные подносы и использованные кувшин с фарфоровым тазом. О странностях Серова в последний месяц его жизни сохранилось много свидетельств. Так, поговаривали, он отчаянно что-то искал, одержимо ставил опыты и неоднократно разносил в гневе и отчаянии лабораторию, не достигнув результата. Также дошли воспоминания камердинера, который не на шутку беспокоился о здоровье графа. Старик воспитывал Серова с младых ногтей и, видимо, искренне любил господина. Он даже осмелился нарушить запрет Серова и пытался провести в лабораторию местного аптекаря, когда заметил, что использованная графом для умывания вода окрашена в тошнотворный буроватый оттенок. Бедняга-камердинер предполагал, что господин заразился страшной болезнью, и тело графа покрывают ужасные незаживающие язвы. Аптекарь тоже склонялся к этому мнению, но так и не смог проникнуть в лабораторию к пациенту. А однажды поднос с едой остался стоять под дверью нетронутым. Слуги, памятуя характерную для графа вспыльчивость и нетерпимость, еще три дня прилежно приносили свежие блюда. Но за все время Серов не проявил ни малейших признаков жизни. Решившись, ближники взломали дверь лаборатории и нашли господина мертвым. Как потом с содроганием вспоминали ворвавшиеся в помещение люди, тело покойного раскинулось в неестественной позе на полу, лицо было обезображено спазмом и жуткими язвами. Едкий смрад болезни, казалось, въелся даже в стены лаборатории. Самого известного мецената города хоронили очень тихо в закрытом гробу. И все равно тяжелый отвратительный дух пробивался сквозь плотно пригнанную и добротно заколоченную крышку роскошного саркофага. Вот такой бесславный конец жизни блистательного графа Серова. Что за болезнь его поразила и выела заживо, вплоть до недавнего времени не знали. Несколько лет тому назад городская администрация спонсировала разыскания, власти даже позволили потревожить могилу графа и извлечь его тело. Но увы, исследовать было практически нечего: даже кости выела зараза, поразившая Серова при жизни. Эксперты провели анализ волос и немногих уцелевших останков. В просвещенный век богатый меценат где-то подхватил черную смерть. Граф ничего не смог противопоставить опасной болезни и быстро сгорел. Знаете, в чем печальная ирония его смерти? Дмитрий Серов много лет посвятил изучению опасных болезней своего века, очень преуспел, но перед черной смертью все его знания оказались бессильны. Болезнь за месяц выжгла молодого крепкого мужчину в расцвете сил.
***.
Возвращаясь в отдел, Михаил напряженно думал:
- Занятная история. Но пока даже отдаленно представить не могу, каким боком прикрутить ее к убийствам в наши дни.
Кривошеев шел по городскому парку, погруженный в себя, и не заметил, как за ним пристально наблюдала фигура в белом. От нее волнами исходила агрессия. Смешной померанский шпиц кремовым облаком, звонко и радостно потявкивая, несся в сторону загадочной фигуры. Но на полпути собачка озадаченно остановилась, испуганно заскулила и опрометью бросилась назад к хозяйке. Белая тень скользнула за ствол мощного дерева, растворяясь в буйной зелени парка.
Михаил почувствовал неприятный укол в затылок. Замер, словно остановленный на полном скаку конь, и недоуменно огляделся. Давно, очень давно (с тех самых тревожных дней, когда на него открыли охоту дети банши) не чувствовал он на спине чужих недобрых глаз. Сейчас ощущение на миг вернулось, чтобы растаять. Капитан полиции глубоко вздохнул, прогоняя неприятные воспоминания, и зашагал дальше.
А маленький шпиц продолжал испуганно плакать и жалко жаться к ногам хозяйки, он каждой шерстинкой ощущал зло, переполнявшее окрестности.
***.
В служебном кабинете Лешик встретил капитана полиции красными глазами и неряшливым вихром на смешной мальчишеской голове. Кривошеев озадаченно посмотрел на парня:
- Ты в последнее время хоть немного спишь?
- Не очень получается, - честно признался новичок. – Все перед глазами стоят погибшие женщины. Они словно требуют от меня ответа, ждут, когда их убийца будет наказан.
- Вот ты куда замахнулся! – невесело сыронизировал Михаил. – Поймать зверя стало делом чести для каждого из нас, но единственное, чем ты его сейчас сможешь заманить в ловушку – здоровым молодецким храпом или, на крайний случай, зазевать до колик. Лешик, дуй домой, отоспись, прочисти голову и завтра с утреца с новыми силами включишься в расследование. Рабочий день все равно скоро закончится, осталось меньше часу.
Когда Лешик попытался выйти из кабинета через дверь шкафа, Кривошеев окончательно удостоверился, что принял правильное решение, отпустив парня со службы пораньше.