Звук возводимого курка оглушительно громок в ночной тишине. Охотник чувствует, как приклад ружья упирается в плечо, вдыхает запах ружейной смазки и металла. Так пахнет триумф. Он опытный стрелок и точно знает куда стрелять, чтобы не попортить звериную шкуру.
В глаз. Главное, чтобы зверь обернулся и тогда…
Зверь, сгорбившись, стоит на лесной тропе и дышит рвано, резко, мелкими вдохами. Его ноздри раздуваются и сжимаются, перегоняя ночной воздух из легких наружу и обратно, вдыхая. Во рту горький привкус усталости и отчаянья.
-Прошу, не стреляй. Не делай этого. Пожалуйста! Я не виновен.
-Не прикидывайся невинностью, щенок. Старуху нашли с развороченным животом и кишками, развешенными на стенах как гирлянды. И твои следы повсюду, дьяволово отродье.
-Я не… Я просто пытался спастись, — противный, жалобный скулеж сорвался с губ, — Вы не понимаете, я не хотел этого. Грх… Старуха, маленькая девочка… И я…
Когти против воли снова обнажились, разрывая кожу на фалангах пальцев, во рту стало тесно от разросшихся зубов, стоило только вспомнить произошедшее с ним. Темная избушка на краю границы, запах свежей выпечки, букетик лесных цветов, зажатый в маленькой ладошке. О, Великая Волчья Мать! Зачем он так близко подошел к невидимой линии, разделяющей территорию людей и оборотней!
-Ты забрел слишком далеко, щенок! – словно в подтверждении его мыслей хмыкает охотник.
По телу пробегает волна дрожи, вторая, третья… Он сдерживает трансформацию, не желая прямо сейчас перекидываться в волчье тело. Это только все испортит, охотник ждет именно этого. Зверского облика, чтобы всадить пулю ему в загривок и объявить своим трофеем.
В животе замутило. Старуха тоже собиралась объявить его своим трофеем. Он видел ее ведьмину коллекцию в сарае: челюсти и берцовые кости, бережно хранимые на полках. Она вырезала на них свои черные руны и использовала в зельях. Интересно, люди, ходившие к ней за чудодейственными средствами от простуды и боли в животе, знали, что пьют настойку на костях своих же соплеменников?
-Если дашь себя сковать в кандалы, то останешься жить. Ненадолго, но все же, — охотник скалится, зная, что зверь ни за что не позволит ему сделать это. Он и сам бы не позволил сделать такое с собой. Лучше умереть мгновенно, чем быть разрезанным по кусочку королевским палачом. И даже тупое животное это понимает.
-Отпусти меня, я невиновен, — глупо повторять это, но что еще остается? Он не хочет вступать в новую драку. Только не сегодня, не в эту ночь. Великая Волчья Мать завещала своим детям силу и ловкость, но так и же безумие, отравляющее тело. Стоит только трижды вкусить кровь человека за одну ночь, как обратиться обратно не получиться. Зверь останется зверем навсегда, пока не сойдет с ума, попеременно деля разум между человеческим и волчьим духом. Он видел таких оборотней. Их не принимали даже в Логове, а просто скидывали с горы в ущелье, сверху забрасывая камнями. Кровь человека, самого безумного, из созданий природы, отравляла, если глотнуть ее слишком много.
Сегодня он уже дважды вкушал человечью кровь. Ему хватит и капли охотничьей крови, чтобы сойти с ума. Если он уже не сходит… Вот же, пена на губах и противный писк в ушах - это ли не признаки того, что ему нужно очиститься и как можно скорее? Уйти в глубину своего леса, найти там алую ягоду, съесть ровно двенадцать ягод и пережить одну смену луны. Тогда кровь его очистится, он сможет вернуться к жене и маленьким детям.
Гортанный, гулкий вой вырвался из глотки, стоило только вспомнить о детях. Так она его и приманила, эта дрянная девчонка. Сыграла на его любви к детям. На его порядочности и вежливости. Вот же!
Стояла, такая невинная, чистая на вид, в красном капюшоне с кружевной тесьмой и смотрела на лягушку. Начищенные ботиночки постепенно погружались в грязь, пока она наблюдала за зеленой попрыгуньей. В руках букетик мелких белых цветочков, чуть увядший и поникший. Из-под короткого, но теплого пальто, цвета той самой волчьей ягоды, виднелись оборки батистовой юбки и полосатые гольфы, точь-в-точь как у его младшей дочурки. Эти гольфы он однажды стащил из мешков у проезжего торговца, пока тот дремал у лесного костра. Наверное, именно эти гольфы и привлекли его, ослабили бдительность.
-Что ты делаешь так далеко от дома? – спросил он ее, не приближаясь, но и не скрываясь в тени ветвей, чтобы не показаться опасным.
Она подняла на него свои глаза – лесной орех и мед – и взглянула не по-детски строго.
-Мама запрещает мне разговаривать с незнакомцами, мистер. А вам не запрещает?
-А одной по лесу ходить не запрещает?
-Я не одна. Со мной Рыжик, — она приподнимает повыше плетеную корзинку из которой виднеется голова сшитой игрушки. Рыжий кот с глазами пуговками. Миленько.
- Куда же ты, ох прости, вы с ним идете?
-К бабушке. Она приболела, и я несу ей пирожки. Вы любите пирожки, мистер?
-Только с малиной, но это секрет.
-У меня как раз есть с малиной. А еще с черникой, брусникой и творогом.
В животе заурчало, и он улыбнулся, скрывая неловкость. В заплечном мешке болтались тушки пойманных зайцев, но это для семейного ужина, а перекусить хотелось уже сейчас.
-Хотите попробовать? – она протягивает ему аккуратный, золотисто-масляный пирожок, одуряюще пахнущий ягодами. В животе урчит уже громче, но Великая Волчья Мать запрещала своим детям брать еду у людей. Это намного опаснее, чем говорить с незнакомцами в лесу. От человечьей еды можно приручиться и забыть свою природу.
-Нет, спасибо. Лучше оставь для своей бабушки, малышка. Она же больна, а малина снимает жар.
-Думаешь, у нее жар? – хмыкнула кроха, убирая пирожок обратно в корзинку и накрывая сверху белоснежным полотенцем.
-А что же?
-Тебе какое дело? Ты же не лекарь, чем ты поможешь, если узнаешь?
А вот это уже было грубо!
-Я справлюсь сама, не беспокойся мистер Незнакомец в кожаных штанах. Иди своей дорогой, а я пойду своей.
Девчонка подхватила корзинку поудобнее и прошла нарочито близко от него, окутав запахом своих духов. Это не молоко, не ягоды, не свежая трава, которым пахнут все дети, хоть человеческие, хоть волчьи. Запах взрослых духов, ненатуральный и одуряюще густой.
-Давай, я провожу тебя! Уже вечереет, а лес не самое безопасное место, — слова сами выскочили изо рта. Он вовсе не планировал ее провожать, тем более вглубь человеческой территории, но что-то непонятное творилось в голове, шумело и раскачивало, как камыши в непогоду.
-А не боишься?
Вот нахалка! На что это она намекает?
-Я живу в этом лесу всю свою жизнь и ничего не боюсь, — подбоченился и выпятил грудь, колесом. Вот дурак!
-Я тоже, мистер Незнакомец. Я тоже живу тут всю свою жизнь и знаю тропинку. Но если ты хочешь проводить меня, то не стану возражать.
Маленькая ладошка бесстрашно ухватила его за согнутый локоть, и они двинулись вглубь леса, словно давно знакомы.
-А часто ли здесь бывают охотники? Ты не знаешь, мисс Красная шапочка?
-Не видала очень давно мистер Незнакомец. Они не забредают так далеко с тех пор, как король обязал их вступить на королевскую службу. Теперь они охотятся по приказу и только на тех, на кого укажет жирный боров с короной на голове. Охотники измельчали и истощились как вид. Нам с тобой не о чем волноваться.
Великая Волчья Мать, ну почему он не оставил ее там? Нет, глупец побрел за ней, как баран на веревочке. И даже, когда по местности стало понятно куда они идут, даже тогда он не сбросил ее руку.
-Мистер Незнакомец, скажите, а почему у вас такие большие глаза?
-Это чтобы лучше видеть в темноте заячьи норы, Красная шапочка.
- А почему у вас такие большие уши, Мистер Незнакомец?
-Это чтобы лучше слушать заячий писк, когда охотишься, Красная шапочка.
-А зачем же вам такие большие зубы, Мистер Незнакомец?
- А это чтобы легче было разгрызать заячьи косточки! Ррра!
Девчонка чуть по траве не покатилась от хохота, когда он в шутку зарычал на нее. Пихнула его в бок, прижалась своим неожиданно горячим телом. Кажется, за то время, что они шли по лесной тропинке, она даже подросла. Вытянулась вверх, а черты лица заострились. Капюшон она скинула с головы, явив миру свои черные волосы с одной седой прядью, заплетенные в толстую косицу. Губы припухли, покраснели, чуть приоткрылись.
-Сколько тебе лет? – наконец-то рискнул он спросить
-Неприлично спрашивать женщину о возрасте, Мистер Незнакомец. Даже если женщине на вид всего шестнадцать. Особенно, если ей на вид всего шестнадцать, а пахнет она как взрослая. Понял, проказник? - она ткнула его пальцем в бок и заливисто рассмеялась.
На этом расспросы закончились, и они молча подошли к лесной избушке, огороженной чуть покосившимся плетнем. Двор за плетнем был жалок и пуст, ни травинки не росло, даже сорной. Под навесом с правой стороны дома виднелись поленницы дров, чуть поодаль черным, выжженным кругом на земле обозначилось старое кострище.
-В дом ты, конечно, не зайдешь? – притворно вздохнула она и шаркнула ножкой.
-Если ты пригласишь, то зайду, — зачем-то сказал он совсем не то, что собирался сказать и покраснел.
Она провела его в дом, разулась и скинула пальто на пол. Корзинку водрузила на стол, смахнув с него какие-то крошки. Разожгла очаг и распустила косицу, разрешив волосам свободной волной рассыпаться по плечам. Глянула через плечо, с хитрой улыбкой. Он стоял у порога, как-то неловко переминаясь с ноги на ногу, не в силах смотреть на нее прямо, только искоса.
-Тащи сюда свою добычу, поужинаем.
Что там говорила Великая Волчья Мать? Не брать у людей пищу из рук? А что насчет пищи, которую они приготовили из твоей добычи? В голове гудело, как в пчелином улье и, кажется, ни одной дельной мысли не возникало. Хотелось глупо улыбаться и стучать хвостом по полу, когда девчонка – нет, уже девушка, — гладила его по голове и чесала за ухом, пока он отдыхал, уткнувшись головой в ее колени.
Стоило ли спрашивать ее, где старуха, которой они несли пирожки? Он видел клюку у порога и скомканный чепец на кровати. Для тех, кто приходил к ней за зельями и приворотами, она была не более, чем старуха. Для потерявшихся в лесу путников или бравых охотников – одинокой девушкой, идущей по тропинке. Для меня – девчонкой. Лик ее менялся от растущей луны к убывающей и сколько, скажи о Великая Волчья Мать, он провел дней и ночей в ее доме? Таскал ей дрова и заячьи тушки, грел ее ступни своим пушистым хвостом, слушал ее песни.
Но время неумолимо и приближение новолуния меняло ее. Упругость девичьих щек сменялось дряблостью, пальцы все чаще подрагивали, скрючивались, в уголках глаз собиралась паутинка морщин. Охотников в лесу она никак не могла словить, а их жены, как назло, не приходили ни за омолаживающим зельем, ни за порчей. Близилась ночь ритуала, а она никак не могла найти жертву и все чаще поглядывала на своего прирученного зверя с безумными искорками в глазах.
Он вызвался притащить ей какого-нибудь человека из деревни, но она запретила. Жертва сама должна была прийти в дом. Это правило злило ее неимоверно и порой, она выла не слабее чем волк на полную луну.
Но, в эту проклятую ночь, ведьме свезло. Кое-как натянув на себя девичий покров, обмазанная зельями и пахнущая самыми чувственными духами, она пол дня ходила по лесу, пока не наткнулась на одинокого дровосека. К этому времени она, отчаялась настолько, что от злости поймала лисицу и разорвала ту в клочья. Это оказалось только на руку и дровосек, решив, что незнакомка попала в беду, смело побежал в одинокий лесной домик, спасать старуху, на которую напал зверь. Даже не оглянулся, поспевает ли за ним девочка в красном капюшоне.
И что оставалось делать? Не становиться же жертвой полоумного мужика с топором! Пришлось откусить ему руку, а потом и вторую, разорвать грудь, вырвать сердце. Первая человечья кровь в венах оборотня тут же окутала жаром и соленой волной. Ему бы выскочить наружу и поискать алую ягоду, очищающую кровь, но проклятая девчонка и шагу не дала ступить. Завопила, что он нарушил ритуал и теперь должен ей половину свой крови, чтобы она не рассыпалась в прах. Живущая три сотни лет, она каждый третий месяц была обречена пить кровь живого человека, пока сердце его еще бьется, чтобы не умереть от старости. Дети Великой Волчьей Матери считались наполовину людьми, так что, решила для себя ведьма, это может и сработать. В ней проснулась невиданная ловкость и сила отчаянной хищницы, озлобленной не завершившимся ритуалом. Умирать старой клячей она не собиралась, так что, можно, сказать, он даже оказал ей милость. Умерла она молодой женщиной, ну разве что немного морщин осталось на лице, но так это не беда. В тот момент его не волновало ничего, кроме собственной шкуры. И соли на губах, оставленной безумной человечьей кровью.
А теперь, стоя в паре шагов от невидимой границы, отделяющий территорию оборотней от людей, вдыхая запах пота, соли, пороха и ружейного масла, исходящие от охотника, хотелось взвыть от несправедливости.
- Я вам всем оказал услугу! Я убил ведьму!
-Ты убил сестру короля, щенок. И ты будешь казнен.
Вот хитрый засранец! Наверное, сейчас ликует, протирая бархатными штанами свой трон. Сестрица-ведьма убита, и никто не обвинит его в этом.
Глазам стало жарко, мир подернулся алой пеленой. В крови бурлила соленая отрава, затмевая голос разума.
Рывок.
Выстрел.
Тишина.
***
Ночь сменяется утром. Какое это утро по счету? Он потерял ощущение времени. Нужно поспешить. Нужно вернуться домой.
Безумный бег, горящие от недостатка воздуха легкие, земля под лапами разрывается и взлетает вверх мелким сором. Он бежит ускоряясь. Скоро он будет дома, скоро он увидит своих родных…
Вот он, его Рихард, его славный сын.
Что это? Ружье в руках? Зачем? За что? Он охотник, а не зверь!
Снова выстрел.
***
Великая Волчья Мать с укоризной взирает с холма на своего бестолкового сына, что умудрился испить ведьминой крови, а потом еще и заразить охотника своим безумством. Столько жертв из-за полоумной стервы! А, впрочем, теперь в лесу станет потише. Она же предупреждала: не говорить с незнакомцами, не брать еды из рук, не подставлять живот для поглаживаний.
А люди… Что люди? Прочешут лес в поисках оборотней и успокоятся. Она, Волчья Мать, уведет стаю в дальние земли, а король утихомирит своих ловцов на зверя. Все придет в равновесие.
Над землей пролетел волчий вой, ему ответили гудком охотничьего рога.
Пора уходить.
Автор: Книгоракушка
Источник: https://litclubbs.ru/articles/58471-lady-in-red.html
Понравилось? У вас есть возможность поддержать клуб. Подписывайтесь, ставьте лайк и комментируйте!
Подписывайтесь на канал с детским творчеством - Слонёнок. Откройте для себя удивительные истории, рисунки и поделки, созданные маленькими творцами!
Публикуйте свое творчество на сайте Бумажного слона. Самые лучшие https://dzen.ru/a/XnBnEsL3YBYhz5wwпубликации попадают на этот канал.
Читайте также:
