В этот вечер в планы охотницы совсем не входило стать участницей и, тем более, главным действующим лицом ночного шоу о привидениях. Но, как говорят в таких случаях, провидение решило все по своему, и пернатую хищницу ждало приключение, которое она запомнила на всю жизнь.
А начиналось все так обыденно и прозаично…
Поздний вечер. Густой полумрак. Лес. Дерево. Нахохлившаяся, полная невеселых дум сова. Пейзаж еще тот, но он полностью соответствовал настроению нашей героини.
Дело в том, что сове, последние пару-тройку дней, фатально не везло с охотой. Мыши, словно, сквозь землю провалились. Чуткое ухо совы, как она ни старалась, не слышало ни то, что мышиной возни, даже писка самого крохотного грызунчика не улавливало.
Про зайцев вообще речи не было. Эти осторожные обитатели леса, как сговорились, все свои дела и делишки проворачивали днем. С наступлением темноты тщательно прятались в укрытиях, откуда категорически не хотели вылезать, чтобы стать ужином для совы. Даже признаков жизни не подавали, чтобы она могла их напугать и заставить выбежать на открытое пространство. Хитрые стали, до невозможности.
Такого продовольственного кризиса сова не испытывала давненько. А кушать с каждым днем хотелось все больше. Беспокоил хищницу еще один момент – чем сильнее становился голод, тем меньше у нее оставалось сил.
- Та-а-ак, четвертый день без еды – это уже крупный перебор. Тут и до голодного обморока можно долетаться. – Удрученно думала сова, оглядывая окрестности с высоты своего дерева.
Посидев еще немного и окончательно убедившись в том, что грызуны из леса исчезли, птица погрузилась в размышления.
- Давай-ка подруга, соберись. – Строго приказала она сама себе. – Ведь не зря тебя считают не просто самой умной, а самой мудрой среди всех обитателей леса. Оправдывай теперь всеобщее мнение, думай, включай логику.
И сова приступила к построению логической цепочки под названием «Куда пропали мыши?». По всему выходило, что с приближением холодов, грызуны подались туда, где много дармовой еды – в близлежащие поселки и город, где жили люди.
Сова насупилась еще больше. Если мыши ушли в сытные места поближе к людям, то до весны их ждать бесполезно – не найдется таких глупцов, чтобы променять теплые сытые закутки на холод и голод лесной жизни. А что теперь делать ей? Отправляться вслед за грызунами в близлежащий город?
Сова призадумалась. Город она видела несколько раз издалека, когда ночью летала по лесу в поисках мышей. Он находился за равниной и сверкал огромным количеством ярких огней. Она знала, что там живут люди.
Нет, сова ничего не имела против этих двуногих существ. Просто они, в ее понимании, были очень странными и, поэтому, подозрительными. Ну не странно ли, что они не имеют красивого оперенья, крыльев и хвостов? А как назвать тот факт, что днем люди бодрствуют, а по ночам, когда все приличные хищники, начиная с сов, выходят на охоту, мирно спят в своих жилищах?
Но, подозрения подозрениями, а голод, как говорится, не кровный родственник. И сова вынуждена была принять нелегкое, но в той ситуации единственно верное решение.
- Что ж, раз такое дело, придется и мне, вслед за грызунами, наведаться к людям. Глядишь, охота окажется удачной.
Еще раз, внимательно прислушавшись и не уловив мышиного присутствия, сова взмахнула крыльями и бесшумно вылетела из леса. Ее нисколько не пугала дальность расстояния. Природа наградила сов способностью развивать скорость до восьмидесяти километров в час, поэтому для нее путь до города был не таким уж дальним и долгим.
Город с высоты птичьего полета поражал переливами огней. Как только сова спустилась ниже, ее буквально оглушило кокофонией звуков. Лесной житель, не привыкшая к такому грохоту, птица инстинктивно свернула в ту часть города, где не было такого мощного освещения. К ее радости здесь оказалось намного тише.
Сова, не спеша, принялась делать облет местности. Она не увидела высотных зданий, мощной иллюминации, превратившей ночь в день, снующих людей и машин. Вместо этого она разглядела стройные ряды одно и двухэтажных коттеджей, аккуратно подстриженные газоны, припаркованные автомобили.
- Нет, это не то. – На лету анализировала сова то, что открывалось ее взору. – Здесь грызунам места нет. Слишком уж как-то все чистенько и ухожено.
Птица полетела дальше. Ее манила та часть города, где почти не было огней, но где жизнь била ключом. Сова слышала эти звуки, раздававшиеся с полутемных улиц.
Наконец, ее внимание привлекло высокое здание, погруженное в абсолютную темноту. Ни единого огонька, ни человеческих голосов, ни звука машин не раздавалось вблизи него.
Сова спустилась еще ниже. Ее чуткие ушки мгновенно уловили столь вожделенные звуки, издаваемые мышами. Судя по силе этих звуков, в здании расположилась целая мышиная колония. Сова бесшумно облетела строение, пытаясь понять, можно ли в него проникнуть. К ее радости, большие окна оказались без стекол, и попасть вовнутрь не составляло никакого труда.
Сделав еще один круг почета, сова осталась довольна осмотром.
- Просто замечательно! Кроме мышей, здесь больше никого нет. Это именно то, что мне нужно. Если сегодняшняя охота пройдет удачно, буду наведываться сюда каждую ночь.
Настроение у хищницы заметно поднялось. Шутка ли, в городских джунглях она нашла место, которое может прокормить ее до наступления теплых деньков, когда мыши вновь вернутся в лес. Полная оптимизма, птица без единого звука влетела в здание.
Сова не обращала никакого внимания на внутреннее состояние и убранство. Ей было совершенно все равно, что в комнатах и залах не осталось живого места – все было раскурочено и разбито. Все внимание птицы было приковано к мышиному писку. Она уже видела в своих лапах упитанного грызуна, представляла, как заглатывает свеженькую тушку.
В этот момент внизу раздался отчетливый писк, и мелькнула тень.
- Есть! Вот он, мой долгожданный ужин! – Обрадовалась сова и молнией спикировала вниз.
Она уже готова была схватить серого грызуна, но тот ловко увернулся и помчался прочь, истошно пища на весь огромный, пустой зал. Сова бросилась за ним. Началась погоня, достойная голливудского блокбастера, где роль главного супермена исполняла ночная пернатая хищница.
Но мышонок, несмотря на свою упитанность, был не промах. Не замолкая ни на секунду, предупреждая всех мышиных обитателей этого замка о неожиданно возникшей смертельной опасности, он умудрялся не сбавлять скорость и благополучно увертываться от острых когтей совы.
Иногда он прятался в каком-нибудь укрытии, чтобы перевести дыхание и немного отдохнуть, а потом вновь продолжал свой бег.
В пылу погони, сова не заметила, как мышонок нырнул в вентиляционную шахту, увлекая за собой преследовательницу. Здание было старинным, построенным пару столетий назад, и, как следствие, дымоходы и вентиляционные шахты, в свое время, спроектировали здесь на совесть. Их размеры не шли ни в какое сравнение с современными решениями проектировщиков.
Поэтому-то сова и не испытала никакого дискомфорта, преследуя проворную мышь. Когда беглянка в очередной раз свернула в один из рукавов вентиляционной шахты, сова, по инерции, последовала за ней. Впереди появилось светлое пятно.
- Луна. – Пронеслась в голове мысль и, спустя мгновение, сова с разгону, врезалась во что-то прочное и липкое.
Мышь приостановилась, глянула на незадачливую хищницу, ехидненько так, пискнула и проскользнула сквозь преграду. Только сейчас раздосадованная сова поняла, что путь ей преградила решетка, закрывавшая выход из вентиляционной шахты в помещение. Неожиданная преграда остановила движение птицы, но не стала препятствием для мыши – грызун проскочил сквозь отверстие и теперь преспокойно сидел на выступе, умывая перепачканную мордочку.
Сова тяжело вздохнула и решила выбираться из тупика, в который попала по милости мыши и своей собственной невнимательности. Кое-как отодвинувшись от решетки, он попыталась взлететь и… не смогла. Напрасно хищница размахивала крыльями и подпрыгивала – крылья и хвост отказывались ей повиноваться.
У совы была очень гибкая шея и врожденная способность крутить головой на двести семьдесят градусов, острое ночное зрение, которое в сто раз превосходит зрение человека (кстати, расхожее мнение о том, что днем совы слепы, всего лишь миф, фэйк, запущенный сказочниками). Благодаря этому, она смогла внимательно осмотреться и довольно быстро разобраться в причине своей нелетности.
Дело в том, что у заброшенного здания была своя история, невероятная, таинственная, леденящая кровь и в то же время, самая обыкновенная, что так типично для зданий подобных категорий.
Уже никто из местных жителей не помнил то время, когда черное от копоти, с разбитыми окнами и оббитой облицовкой страшилище, было величественным дворцом. Построенный в начале девятнадцатого века, дворец поражал своей роскошью, архитектурой, которая никак не вписывалась в местный колорит небольшого американского городка.
Поговаривали, что его построили переселенцы из далекой таинственной России, покинувшие родину и решившие обосноваться на другом континенте. Примерно через полвека дворец опустел – хозяева приобрели землю где-то в Техасе и переехали жить на ферму.
Прошло время, и кто-то из потомков первых хозяев дворца наконец-то вспомнил о его существовании. Местные жители с любопытством наблюдали, как в город приехали незнакомые люди, как они внимательно изучали дворец, что-то чертили и, в итоге огородили его высоченным забором.
А потом начались то ли ремонтные, то ли реставрационные работы. Техники и рабочих понаехало уйма. И вскоре взору изумленных горожан предстало красивое, обновленное здание. Его внешний вид и внутренняя планировка совершенно не походили на прежнее решение – это был уже новый вид, новый стиль, новое модное веяние. Как-никак, а на дворе стояло начало двадцатого века.
В здании разместилась фешенебельная гостиница. Все правильно: маленький городок давно уже разросся, превратился в большой портовый город на берегу океана, и появление отеля такого уровня было для него весьма актуально.
Отель процветал. Он, на удивление многим, благополучно пережил Первую и Вторую мировые войны, Великую Депрессию и обвал акций на Нью-Йоркской бирже. На фоне тотальной безработицы, массового банкротства и критического падения объемов производства, отель смог удержаться на плаву.
А лет пять назад в отеле случился пожар. Огонь был такой силы, что его несколько часов тушили пожарные расчеты всего города. Верхние этажи выгорели дотла, более менее уцелели два нижних. Отель прекратил свое существование. После пожара приезжал хозяин, осмотрел пожарище и уехал.
С тех пор здание стояло заброшенным, никакие работы по его восстановлению не проводились. Здесь нашли приют бездомные собаки, да еще коты, которых привлекали тысячи мышей, обосновавшихся тут одними из первых.
А еще появились истории-страшилки о привидении, поселившемся в бывшем отеле. Как водится, обнаружились свидетели такого явления, которые в красках описывали встречи с ним. Кто-то считал, что это дух первого хозяина караулит свою собственность. Другие же шептались, что во время пожара погиб один из постояльцев и теперь его неприкаянная душа бродит в месте, где была уничтожена ее оболочка.
Как бы там ни было, но после наступления темноты, жители квартала обходили сгоревший отель стороной. Но, пару недель назад, к радости местных жителей, стало известно, что хозяин решил отремонтировать здание и открыть в нем торговый центр. Полиция вздохнула с облегчением, поскольку появилась надежда, что прекратятся ночные патрулирования около заброшенного здания.
Так вот, наша несчастная сова, в пылу погони не заметила, как собрала на свои перышки многовековую пыль, грязь, липкую копоть, которая, как масло, облепила крылья и хвост, не давая птице взлететь. Растерянная хищница вынуждена была остаться у решетки – здесь, по крайней мере, было чем дышать.
Трое подростков, то и дело, озираясь по сторонам, приближались к заброшенному отелю. В темноте их нельзя было увидеть, слышались только осторожные шаги, да тяжелое, прерывистое дыхание. У самого отеля шаги замерли и в свете выглянувшей луны обозначились три тени.
- Джимми, может быть, ну его, этот спор. – Дрожащим голосом проговорила одна из теней. – Отдадим мы Рою пять долларов, зато будем целы.
- Да, Джимми, давай не пойдем. – Подхватила другая тень. – Мне не совсем не хочется провести ночь рядом с привидением. Не дай Бог, еще увидеть его придется.
- Дело не в пяти долларах. – Недовольно проворчала третья тень, надо полагать принадлежавшая Джимми. – Сами же знаете, если вскроется обман, нас компания Роя засмеет, житья не будет.
Тени тяжело вздохнули и направились к входу в здание.
Подростки оказались заложниками собственного честолюбия и хвастовства. Днем, возвращаясь из школы, ребята завели разговор о сгоревшем отеле и привидении, жившем в нем. Мальчишки пересказывали последние новости о встречах с таинственной сущностью, девчонки, как и положено, в таких случаях, испуганно охали и визжали.
- Да глупости все это! – Посредине очередной истории заявил Джимми. – Нет там никакого привидения.
- А вот и есть! – Не согласился с ним Рой, коренастый паренек, чей дом находился недалеко от знаменитого отеля.
- А я говорю, что нет! – Настаивал на своем Джимми под одобрительные кивки и возгласы своих друзей. – Это все выдумки взрослых, чтобы отвадить нас от визитов в сгоревшие развалины. Или россказни тех, кто, оказавшись вечером около отеля, со страху увидел то, чего нет на самом деле.
- Смотри-ка, смелый какой! – Вскипел Рой. – А спорим на пять долларов, что ты со своими приятелями побоишься после захода солнца даже приблизиться к отелю, не то, что войти в него и провести там, хотя бы, пятнадцать минут.
Возможно, в другой ситуации Джимми с друзьями послали бы Роя куда подальше, но сейчас их слушали девчонки. Эти вездесущие напасти, которые еще минуту назад визжали от страшных историй, теперь с любопытством уставились на Джимми, Дугласа и Майкла, ожидая их ответа. Уронить себя в их глазах парни просто не могли. Поэтому, не колеблясь, они приняли условие спора – с наступлением ночи трое друзей отправляются в отель и проводят там пятнадцать минут. Доказательством их пребывания должно стать сделанное ими селфи.
- Да, пожалуйста! Ждите фото в соцсетях! – Хвастливо заявил Джимми и трое друзей, отделившись от группы одноклассников, гордо удалились под восхищенные взгляды девчонок.
И вот теперь эти самые друзья, едва дыша, входили в мрачное здание. Внутри их встретила темнота, изредка слышалась какая-то возня и попискивание.
- Мыши. – Догадался Дуглас. – А, может быть и крысы.
- Мыши. – Подтвердил Майкл. – Крыс у нас в городе нет, это все знают.
Ребята прошли вглубь помещения. По остаткам стоек и колоннам, они поняли, что находятся в фойе, там, где раньше было рабочее место администратора. Луна, смотревшая в проем окна, как фонарь, освещала жуткую картину.
- Погодите, надо селфи сделать, пока хорошо все видно. – Предложил Джимми.
Три друга, в лунном свете, стали около ободранной колонны, оставив за собой вид на развороченную стойку администратора. Джимми включил камеру телефона и нажал на кнопку. Одновременно произошло три вещи: ярка фотовспышка, щелчок камеры и жуткое уханье в сопровождении громких хлопков и металлического скрежета над головами. Не помня себя от страха, с криками «Привидение!!!», друзья ринулись из отеля, чтобы угодить в руки полицейскому патрулю.
Патрульная машина, в которой сегодня дежурили сержанты Стив Джонс и Вильям Грэг, медленно ползла мимо здания сгоревшего отеля. Вокруг было тихо и пустынно. Стив уже хотел нажать на газ, как вдруг, увидел яркую вспышку на первом этаже.
- Что за черт? – Воскликнул Вильям, который тоже заметил блеснувший свет. – Кто там развлекается?
Полицейские как раз вышли из машины, когда внутри раздались душераздирающие крики и из двери, прямо на них, выскочили три фигуры. Одну удалось поймать. Белый, как мел парнишка, заикаясь, только и смог проговорить:
- Ттттамм ппппрриввведденннние… - И, оттолкнув руки удивленных полицейских, бросился прочь, в темноту улицы.
Сержантам ничего не оставалось, как войти в здание.
Сова сидела в глубоком раздумье, пытаясь решить трудную задачу. Оставаться в этой ловушке означало верную смерть от голода и жажды. Лететь она не могла, поскольку перья были перепачканы сажей и слиплись, как будто их обмазали чем-то клейким.
- Что делать? Как быть? – Вопрос, который она задавала себе в сотый раз, и ответа на который у нее не было.
Погруженная в мысли, сова не обратила внимания на шаги людей. Вспышка яркого света вывела ее из полусонного состояния. От неожиданности, сова издала свой коронный звук и сердито замахала крыльями, одновременно вцепившись когтями в металлическую решетку. Последовавшие внизу крики напугали ее не меньше, чем вспышка света. Поэтому, когда внизу опять послышались шаги и зажглись два ярких огонька, сова разбушевалась не на шутку.
Полицейские подняли головы на шум и посветили фонариком. Над бывшей стойкой администратора отеля виднелась решетка вентиляционной шахты. За ней застряла и билась крыльями большая птица.
- Вот тебе и привидение! – Засмеялся Вильям и принялся набирать службу спасения животных.
Через час, стараниями специалистов, птицу извлекли из плена. Каково же было удивление присутствующих, когда оказалось, что в вентиляционной шахте застряла сова. Грязную, испуганную птицу накрыли тканевым колпаком, поместили в переноску и повезли в приют.
Последующие несколько часов для совы были настоящим кошмаром. Люди ее чистили каким-то раствором, потом поливали водой (как будто под дождем побывала), потом опять начинали чистить.
Наконец мучения закончились и ей дали возможность искупаться. Сову поместили в маленький бассейн, наполненный водой. Какое это было наслаждение! Сова растопырила крылья, распушила вычищенные и, ставшие невесомыми, перья и принялась с удовольствием плескаться в бассейне. Вдоволь наплескавшись, она выбралась на широкий барьер и принялась, с усердием, сушиться, благо ей никто не мешал. После этих процедур сова почувствовала себя так, будто с нее свалился тяжелый, давящий груз.
Не успела она освоиться в новом помещении, как ее опять чем-то накрыли и понесли. Совсем скоро с нее сняли ткань, и она оказалась в большом, просторном вольере. Еще через несколько минут дверь открылась, и человек поставил перед ней чашку, наполненную свежим сырым мясом. Это было настолько неожиданно, что сова несколько раз моргнула, пытаясь сообразить, не приснилось ли ей все это.
- Ешь, дорогая, ты такая слабенькая. По всему видно, долго на голодной диете просидела. – Проговорил мягко человек, закрыл вольер и ушел, чтобы не смущать птицу.
В приюте сова пробыла почти месяц, пока совсем не окрепла и уверенно не стала на крыло. В один из дней, после сытного завтрака (целая миска мышей!) ее поместили в переноску и куда-то понесли, а потом еще и повезли. Прошло довольно много времени, пока движение не прекратилось.
Рука человека, одетая в толстую кожаную перчатку, достала сову из переноски. Сова немного посидела, привыкая к свежему воздуху и вслушиваясь в окружающие звуки. Рука человека взметнулась вверх и сова, повинуясь инстинкту, взмахнула крыльями и полетела.
Она слушала, как гудит рассекаемый ею воздух, чувствовала легкость и силу своих крыльев. Неожиданно сова что-то вспомнила. Она резко развернулась и полетела к человеку, стоявшему около машины и смотревшему ей в след.
- Эх, я. Обрадовалась свободе, даже поблагодарить за спасение забыла. – Отчитывала себя сова, подлетая к человеку. Она сделала большой круг над его головой, проухала и просвистела в знак благодарности, а потом быстро полетела в сторону леса.
- Домой! В лес! В дупло! – Думала сова в такт взмахам крыльев.
Уже в лесу, уютно устроившись в своем дупле, по которому успела соскучиться, она вспомнила все, что с ней произошло.
- А ведь люди не так плохи, как кажется на первый взгляд. – Решила мудрая птица, засыпая под шорохи родного леса.
