Изучая некрополи античных городов, ученые подсчитали, что младенческая смертность в некоторых регионах Древней Греции могла достигать 70%. В основном при родах и в первые годы жизни погибало около трети младенцев.
Из-за этого факта существует миф о том, что люди в те времена жили недолго — до 30 или даже до 25 лет. Когда учёные рассчитывают средний возраст древних людей, они учитывают и детскую смертность, поэтому получается такая статистика. Если человек смог пережить детство, он вполне мог дожить до преклонного возраста.
Роды проходили дома. Для этого приглашали специально обученную рабыню или опытную повитуху. В те времена не было правильных санитарных норм, а также знаний о гигиене и микроорганизмах. Это, конечно, сильно влияло на здоровье и жизнь как матери, так и ребёнка. Вся гигиена заканчивалась омыванием младенца сразу после рождения в пресной воде.
В Спарте новорожденных детей обмывали не водой, а вином. Так это объясняет Плутарх в произведении «Ликург»:
...говорят, что больные падучей и вообще хворые от несмешанного вина погибают, а здоровые закаляются и становятся еще крепче.
После рождения ребёнка внимательно осматривали. Если обнаруживали явные дефекты, родители могли отказаться от него. Решение принимал глава семьи.
Ребёнок становился частью античной семьи не по факту рождения, а через определённые ритуалы. В Древней Греции эти ритуалы состояли из двух последовательных церемоний.
На пятый или седьмой день после рождения проводили амфидромию — праздник, во время которого ребёнка обносили вокруг очага. Отец, обнажённый и с ребёнком на руках, трижды обегал вокруг семейного очага. В этот день родильница приносила очистительные жертвы, а друзья и близкие присылали подарки. Двери дома украшали оливковой ветвью в честь рождения мальчика или мотком шерсти в честь рождения девочки. Амфидромию проводили в узком семейном кругу.
Этот ритуал описан Платоном в диалоге «Теэтет»:
А после родов его полагается обнести вокруг очага и толком рассмотреть, не обманывает ли нас недостойное воспитания пустое и ложное порождение. Но может быть, ты думаешь, что в любом случае его нужно воспитывать, а не выбрасывать?
В том случае, если ребенок визуально здоров, ему сразу не давали имя, а выжидали семь дней.
Аристотель (IV в. до н. э.) в «Истории животных» объясняет это так:
«Большинство погибают до седьмого дня, поэтому и имена детям дают в то время, так как уже больше уверены в их сохранении».
Из-за отсутствия эффективных средств контрацепции в Древней Греции беременность была обычным явлением, и бедные семьи часто не могли позволить себе содержать большое количество детей. Таким образом, практиковались детоубийства и аборты.
Аристотель писал в «Политике»:
«Если же у состоящих в супружеском сожитии должен родиться ребенок сверх (этого) положенного числа, то следует прибегнуть к аборту, прежде чем у зародыша появится чувствительность и жизнь».
Аристотель также выступал за убийство детей с врождёнными уродствами:
Что касается разоблачения детей, то пусть будет закон, по которому ни один изуродованный ребенок не должен жить.
В своём труде об идеальном обществе «Государство» философ Платон рассуждает о том, как следует поступать, если ребёнок был зачат вне «оптимального» для создания семьи возраста:
Стремиться к тому, чтобы зачатый плод не увидел света, а если он не может быть изгнан, то держать его так, как будто не имелось для него пищи.
На похоронах детей, которые родились мёртвыми или умерли вскоре после рождения, не проводились традиционные ритуалы. Это было связано с тем, что таких детей не считали полноценными людьми.
Известно, что в Спарте, согласно легенде, слабых и больных детей сбрасывали с обрыва. Об этом обычае нам рассказал Плутарх в своём произведении «Ликург»:
Отец был не вправе сам распорядиться воспитанием ребенка — он относил новорожденного на место, называемое „лесхой“, где сидели старейшие сородичи по филе. Они осматривали ребенка и, если находили его крепким и ладно сложенным, приказывали воспитывать, тут же назначив ему один из девяти тысяч наделов. Если же ребенок был тщедушным и безобразным, его отправляли к Апофетам (так назывался обрыв на Тайгете), считая, что его жизнь не нужна ни ему самому, ни государству, раз ему с самого начала отказано в здоровье и силе
Современные исследователи сомневаются в правдивости рассказа Плутарха. В начале 2000-х годов археологи провели раскопки на той самой вершине, с которой, по легенде, сбрасывали «неправильных» младенцев. Однако в ходе раскопок не было обнаружено никаких останков детей. Найденные кости принадлежали 46 взрослым мужчинам в возрасте от 18 до 35 лет. По-видимому, в ущелье сбрасывали государственных преступников или предателей.
Несмотря на эти жестокие, с точки зрения современного человека, традиции, в Древней Греции известны случаи, когда детей с отклонениями старались выхаживать. Они получали заботу и воспитание.
До наших дней дошли записи неизвестного медика, жившего в III веке до нашей эры. В них он описывал, как ухаживали за людьми, которые родились с «сухой рукой». При раскопках античных захоронений археологи иногда находят скелеты взрослых людей с признаками врождённых заболеваний.
Наконец, в древнегреческом искусстве и хрониках мы иногда видим изображения взрослых персонажей с серьёзными врождёнными нарушениями. Например, у Агесилая II одна нога была короче другой, из-за чего он сильно хромал. Однако это не помешало ему стать царём Спарты.