Лесная тропинка шла в горку. Лес становился гуще, а деревья будто бы клонились ко сну, смыкая темно-зелёные вершины над головами путешественников. Небо темнело вдали, над горизонтом, который то и дело мелькал в просеках. Узкая полоска зажглась бурым – последние лучи тонули в вечернем небе.
Солнце скатывалось по еловым ветвям. Казалось, что оно цеплялось за листву и хвою, подумывая, не переночевать ли здесь, но не задерживалось, а спускалось всё ниже. И, наконец, пропало где-то за чащей. Ёлки, берёзки и осинки вспыхнули, зарделись и… погасли, погрузившись в сумерки. Ночь наступала быстро, словно торопилась занять отведённое ей время, скорее стать полноправной властительницей.
Потянуло прохладой. «Гляди-ка, – подумала Лиса. – Скоро совсем похолодает…» Она перехватила корзинку поудобнее – кажется, Ёжик свернулся клубком и уже вовсю сопел. Корзина оттягивала лапу. «Не такой уж он и лёгонький, – размышляла Лисичка. – А мне его ещё тащить и тащить. Путь неблизкий…»
Дорога делалась круче. Беличий хвост впереди был уже едва различим. Конечно, на поляне наверняка ещё светло, а тут, в чащобе, не видно ни зги. Лисичка пыхтела, взбираясь на пригорок. Как бы не отстать от Белки. Всё же не день.
«Эх, ещё и Ёжик навязался… – думала Лиса. – Если маленький, так сиди дома. Подрастёшь, тогда будешь путешествовать. Ох, и устала же моя лапка… Пока домой доберёмся, вытянется, не иначе». Она принялась покачивать корзинкой, так идти стало повеселее – вроде и скорости себе придаёшь, и можно в такт напевать песенку.
– Белка, ты шибко-то не разгоняйся, я между прочим, с грузом! – крикнула Лиса.
– Не отстава-а-а-ай! – послышалось впереди.
Теперь маршрут лежал с горы, Лисичка и сама уже бежала вприпрыжку. Р-раз-два! Р-раз-два! Чтобы удержать равновесие, приходилось активнее работать лапами. Она так мотала корзиной, что Ёжик проснулся и еле держался, вцепившись маленькими коготками в прутья.
– Эй, Лиса, – не раскачивай так сильно, – пискнул Ёжик, но его голос потонул в шелесте ветра.
В темноте Лиса не заметила толстую сухую ветку, повисшую над тропой, приложилась лбом и, не удержав от неожиданности равновесия, покатилась кубарем в овраг…
Кто под землёй живёт
Белка скакала вперёд – пробежит чуть по дорожке, ловко вспрыгнет на ствол дерева, лапками быстро-быстро и уже по ветке, оттуда раз – и на соседнее дерево. Корзинку она перекинула за спину, чтобы не мешалась. Темнота сгущалась, а значит, пора фонарик доставать.
Лиса где-то позади с Ёжиком, а фонарик только у неё самой. Выходит, помедленнее надо бы. Что ж делать, побежала по тропе. Подъём закончился, теперь тропинка вниз вела. Луч фонаря плясал по кустам и казалось, что там кто-то шевелится. Белка раз в сторону шарахнулась, другой…
Что-то быстро стемнело, а сколько ещё добираться… Неуютно как-то в лесу… Кусты обступают со всех сторон, это же не по верхушкам прыгать. Так и норовят сбить с пути. А фонарик что – свет от него слабый, вон дорогу впереди чуть освещает, а со всех сторон темнота. Туда ли идёт она?
Белка встала как вкопанная. Куда же компас запропастился? Да вот же он, на дне корзины. Белка постаралась посветить фонариком на компас, но свет качался в разные стороны.
Белка вертелась на месте, пытаясь понять, куда указывают стрелки компаса, и вдруг свет фонарика выхватил в стороне какое-то возвышение – будто кто-то накидал кучу земли, орудуя лопатой. Она подобралась поближе и принюхалась.
Из-под груды послышалось какое-то шевеление… Белка присела, готовая броситься наутёк. Из кучи, загребая лапами, выбрался Крот.
– Кто это здесь, кого принесло? – Крот пытался рассмотреть своими подслеповатыми глазками, кто перед ним.
– Это я, Белка. Вообще-то, я не обычная белка, я путешествую! – гордо выпалила она.
– А я Крот, я здесь живу – под землёй моя нора. Ты наступила на мой дом…
– На твой дом? – удивилась Белка. – Никогда не думала, что можно наступить на чей-то дом… Вот у меня дом на дереве, в дупле. На него никто не наступит.
– Зато мой дом очень большой, – возразил Крот. – Ты в своём дупле ютишься, а я под землёй прокладываю всё новые пути – тоннели, занимаю территорию.
– Погоди-ка, Крот, – Белку внезапно посетила мысль. – Мы тут с друзьями возвращаемся из похода домой. Но уже довольно поздно, а добираться нам далеко. Нельзя ли у тебя переночевать?
– У… меня? – замялся Крот.
– Ну да, ты же сам сказал, что дом у тебя большой, а нас всего трое. Я, Лиса и Ёжик.
– Э-э-э, – но я не ждал гостей, – Крот поскрёб голову своей широкой ладошкой. – К тому же вы у меня не поместитесь – ходы слишком узкие. Я сам лежу, распластавшись. Или на боку, а потолок нависает прямо надо мной.
– Что же это за дом такой? – Белка была вне себя и расхаживала взад-вперёд, заложив лапки за спину. – Кто же так строит?.. Негде разместить гостей!
– Ну уж, извините, – Крот обиженно повёл мордой. – Я для себя строил, как мне удобно.
– Вот именно! – подхватила Белка. – Никто не думает о других!
– Нет, ну, ещё Ёжик, если он маленький, может у меня переночевать. Но ты, Белка, в нору точно не поместишься. Чего уж говорить о Лисе. Ещё лис я у себя не привечал, – поморщился Крот. – Лисы мне только и не хватало… Свалились на мою голову незва…
Договорить он не успел, потому как послышался странный звук. Потом ещё один, и тут же оба, и Крот, и Белка, разобрали чей-то крик:
– Белка-а-а! Сюда-а-а-а!!!
У кого лапы мощные
Конечно, вы догадались, что кричала Лисичка. Белка уже спешила на помощь, вооружившись фонариком. Наконец, она разглядела лисий хвост, торчавший из-за валежника. Вот он пропал, тут же рядом раздвинулись кусты, и в полосу света важно выступила Лиса.
– Что случилось? Откуда это ты свалилась? Ты цела? – из Белки сыпались вопросы, как орехи.
– Не знаю… Это всё… ночной охотник… Точно! Ночной страж леса! Он хотел помешать мне, но у него ничего не вышло, не на ту напал! – гордо заявила Лиса и сделала несколько выпадов и ударов лапами по воздуху. – И вот я перед тобой, Белка, и готова продолжать поход!
– Что ты говоришь? – подозрительно осмотрела Белка свою спутницу. – Я ничего не понимаю. Поди запнулась опять… Кстати, а где твоя корзинка?
– О… корз-з-зинка, – заикаясь, повторила Лиса. – Точно, корзинка… как я могла забыть… о, ужас… Белочка, мы его потеряли…
– Кого потеряли?
– Ёжика… – всхлипнула Лиса. – Ёжик был в корзинке, а она… она улетела…
– Как улетела, куда улетела? – Белка прыгала рядом и вертела головой по сторонам.
– Да когда я кубарем скатилась с пригорка, видать, корзину-то и обронила. А в корзине Ёжик сидел. Он же маленький, топает медленно, устал – я его в корзинку и посадила… Ох, что делать теперь, где Ёжика искать в такой темнотище… – Лиса уже всё вокруг обнюхала, но без толку.
– Подожди, Лиса, причитать, – Белка кое-как усадила подругу под ёлкой.
– А что это тут так кротом пахнет? – сморщилась Лиса.
– Кому не нравится, ступайте восвояси, я гостей не ждал, – буркнул Крот.
– Ну-ка не ссориться. Это что ещё такое… Мы все тут в лесу обитаем, и соседей надо уважать! – наставительно сказала Белка. Может статься, Крот нам и поможет Ёжика найти. Он же местный, каждую корягу знает.
– Да чем он нам поможет? У него на морде и глаз-то не видно, – начала было Лиса, но прикусила язык.
– А ты погляди, какие у него лапы мощные, какие широкие ладошки с пальцами, которыми он землю роет. Он мигом кочки ощупает.
Крот из земляной кучи выбрался, засопел – что делать, соседям надо помогать. Тем более, малыш пропал – Ёжик. Он и рад был помочь, но какое там. Подслеповатыми глазками ничего не разглядеть. Крот любил почву влажную, рыхлую – в такой без труда норы прокладывал. А тут вдоль тропки в землю не ввинтишься, больно плотная. Но ладошками всё проверил – Ёжика нигде не было.
– Ой, смотри, Белка – Крот сам на ёжика похож, – Лиса виновато сидела под елью, она уже устала звать маленького потерявшегося друга. – У Крота шерсть на голове тоже торчком, как у Ёжика иголки.
– Ничего у меня и не иголки, – обиделся Крот. – Ёжик колючий, а у меня шёрстка мягонькая, густая. А торчком не просто так. Зато я под землёй могу двигаться в любом направлении, куда пожелаю – хоть вперёд, хоть назад. Вот ты, Лиса, пятиться начнёшь – на хвост наступишь. А мне причёска не мешает.
Крот выбрался из-за того самого валежника, за которым Белка обнаружила Лису, и развёл лапами – нет Ёжика. Нигде нет, как, впрочем, и корзинки.
– Точно, – подскочила Лиса на месте. – Как же я могла забыть… Ведь я же скатилась в овраг, а потом оттуда выбиралась. Значит, и корзинка могла там остаться! Ох, только бы Ёжика отыскать…
– Нет уж, я в овраг не полезу, – заявил Крот. – Вот если земля мягкая, я готов рыть, а в овраге одни коряги да корни. Уж извините…
У кого глаза зоркие
– А кто же нам поможет? – Белка не привыкла отступать. И уступать.
– Да вот хоть Филин. Он поверху летит, всё ему видно. У него глаза зоркие.
– Где же, Крот, мы возьмём этого Филина? – поинтересовалась Лисичка.
– Тут он где-то. Всегда ночью на охоту выходит. Посвети-ка, Белка, фонариком.
Звать Филина долго не пришлось. Вот он зашелестел листвой в густой кроне, и тут же зажглись в темноте два круглых оранжевых глаза.
– Смотри-ка, Белка, – заметила Лиса. – А вы с Филином похожи. У него тоже уши с кисточками.
– Да не уши, это, Лиса. Это перья у меня на голове торчком, – хохотнул Филин, а когда услышал от Белки, что от него требуется, загудел, взмахивая большими крыльями. – Ух-ух, ну, и случай! Отыщу я вашего Ёжика, только мне нужны особые приметы!
– Да какие там приметы – колючий маленький клубок, лапки коротенькие, носик востренький, – заторопилась Лиса.
– Что же это за приметы? – удивился Филин. – Мало ли таких ёжиков по лесу шастает.
– Что ты, Филин, нашего сразу узнаешь, – принялась возражать Белочка. – Он такой крошечный и… очаровательный. Совершенно чудесный Ёжик!
Филин покачал своей широкой головой, но делать нечего – соседям надо помогать. Тем более, малыш потерялся. Взмахнул крылами, громадной тенью поднялся над головами и устремился к оврагу. Силуэт его вскоре слился с тёмными стволами. И только изредка доносился шорох, словно деревья почтительно расступались перед ночным хозяином леса…
Лиса тревожно смотрела в сторону оврага. Ох, и грозен Филин, вон брови как насупил, а лапы мощные со страшными когтями… Как бы не напугал маленького Ёжика, как бы не поранил…
От земли поднимался пар и стелился у корней, окутывая пни, выныривая выше травы и будто бы обнимая тонкие берёзки и осинки, могучие сосны и косматые ёлки своим дыханием. Белка поёжилась. Сумеречная тревога охватила и её.
Но вскоре они снова заслышали взмах широченных крыльев. Филин нёс в клюве корзину, и Лиса тотчас её узнала. А Ёжик? Где же Ёжик?
– Ёжика не отыскал, – развёл крыльями Филин. – Может, спрятался, побоялся меня…
– Спасибо, Филин, и на этом! – воскликнула Лисичка. – Дальше мы сами. Только подскажи, где корзинку нашёл.
Кто живёт в овраге
Рыжие подруги устремились к краю оврага. Белка ринулась было вперёд, но Лиса отодвинула её в сторону – я первая полезу. Этот склон оказался крутоват, но зато ближе к трухлявому пню у кривой рябинки, где нашлась корзина. Лиса сунулась носом. Но передумала и стала спускаться спиной, работая задними лапами. Белку посадила на плечо, а передними хваталась за ветки шиповника да корни, торчавшие из земли. Все лапы исколола, но ничего, приноровилась. Разве что беличий хвост мешал, лез в глаза.
Долго ли, коротко спустились невредимыми на самое овражье дно. Никакого зверья вокруг не виделось, только какие-то мелкие птахи вспархивали в кустах. Добрались Белка с Лисой до рябинки – и правда, кривовата. Стоит, будто хочет из оврага выглянуть, тянет тонкую шею.
Вот и пень трухлявый. Лиса всё обнюхала, Белка лапками весь пенёк простучала – никого. И вдруг из вороха прелой листвы высунулся смешной носик-пуговка. Подруги так и присели от неожиданности. Ёжик!
– Это вы? – пискнул Ёжик. – А я тут совсем замёрз, вот в листочки закопался… Думал, всё, потерялся… Думал, без меня ушли. Я звал Лису, звал. А её и след простыл…
– Что ты, Ёжик! Да как же мы без тебя уйдём? Разве друзей бросают? – Белка подхватила Ёжика и закружилась на месте.
Лиса была рада-радёхонька, но смотрела виновато. Как же она могла не услышать, что её на помощь зовут… Хорошо хоть всё обошлось. Ёжик юркнул из беличьих лапок и зарылся в лисий хвост. Ему стало очень тепло и уютно. «А хорошо вот так сидеть с друзьями, пусть даже и в овраге, – подумала Лиса. – Хорошо, что ты кому-то нужен и можешь о ком-то заботиться».
Птичий щебет прервал её размышления. Целая стайка трясогузок выпорхнула из куста лесного малинника и осторожничала, боясь приблизиться. Их хвостики смешно подрагивали.
– Вы откуда здесь, в овраге? – наконец, спросил птах покрупнее. – Негоже ночь на земле коротать.
Белка и Лиса в который раз уже принялись рассказывать про свой поход. Птички не просто любопытничали. Они нашли Лисе для ночлега заброшенную нору недалеко от ручья, что бежал по дну оврага. Белка устроилась на подстилке из мха под кустиком, а Ёжик переночевал у своих сородичей, которые обитали у корней сосенки.
Утром троица умылась у лесного ручья и отправилась в путь. Ёжик наотрез отказался лезть в корзину, так что топали медленно, зато верно. Да ещё по дороге грибов насобирали – в зиму запас.
Что снится путешественникам
Вечером Лисичка сидела у своего окна, кутаясь в шаль. В домике пахло свежими грибами, которые она уже развесила сушиться, и травками. Лёжа под стеганым одеялом и уже засыпая, Лиса подумала, что надо бы завтра навестить Белку и посмотреть, как там гостит у неё Ёжик.
Снилось Лисе, что она бродит по цветочной поляне, а бабочки порхают вокруг и садятся ей на нос. Рядом резвится Белка, а Ёжик нюхает луговые цветы. Как же здорово делить с друзьями радость!
Белке снились ветки – берёзовые, сосновые, еловые. Она перепрыгивала с одной на другую, а лес всё не кончался…
Ёжик видел удивительный сон. Будто бы он плывёт на лодке по лесному ручью. Сам на вёслах, а рядом Филин сидит. Не громадный, грозный с огромным клювом, а маленький, такой же, как он. Вокруг деревья-великаны, смотрят на них участливо и подсказывают дорогу… Конечно, подсказывают, ведь соседям надо помогать.
А вам что снится? Это не я, это Филин спрашивает.
Живопись: П. Меньшикова, Галина Егоренкова, Абрахам Хантер, Katja Saario и др.