На пути к решающему столкновению
В сражении, приведшем к уходу британцев из Америки, погибло менее 200 человек. Это был морской бой и в нем не потоплен ни один корабль. Но эффект от неуверенной тактической победы французов был колоссальный.
Война за независимость Америки началась в 1775 году. Сражаясь в одиночку, американцы терпели поражение. Без господства на море невозможно отрезать британские войска и лоялистов от помощи из Европы. А без этого не добиться победного баланса в силах.
13 колоний не имели своего военного флота. Только отдельные вооруженные купеческие суда-каперы. Но в 1778 году в дело вмешалась Франция, обладавшая сильным линейным флотом.
Впрочем, поначалу французы не очень активно воевали именно в колониях, а всё больше на островах Вест-Индии. В 1780 году обстановка начала меняться. Во-первых, в Америке высадился крупный контингент сухопутных сил Франции. Во-вторых, британцы попытались расширить активную войну на южные колонии (штаты).
Летом 1781 года британская армия Корнуоллиса принялась оборудовать морскую базу в Йорктауне на берегу Чесапикского залива. Опираясь на Йорктаун и с получением морем подкреплений Корнуоллис мог расширить военные действия против Юга.
Джордж Вашингтон и его французские союзники решили действовать против Йорктауна. Однако им требовалась поддержка флота. Так 30 августа 1781 года в заливе Чесапик появился французский флот контр-адмирала де Грасса.
Англичане, не будь дураки, понимали исходящую от французского флота опасность и вовсю пытались его обнаружить. Британский контр-адмирал Грейвз лишь на немного опоздал в Чесапик. Он подошел сюда 5 сентября и обнаружил противника.
Перед схваткой
Де Грасс вывел на бой 24 линейных корабля с номинальным числом орудий 1800.
С Грейвзом шли 19 кораблей с номинальным числом орудий 1410.
В море трудно скрыть свои силы от противника. Грейвз видел преимущество французов, но сделал ставку на традиции и дисциплину британского флота.
Между прочим, ветер дул от британской линии к французской. То есть английские корабли кренились в сторону противника. Чтобы не черпать воды, орудийные порты на нижних деках некоторых их кораблей пришлось задраить. Это еще больше смещало огневой баланс в пользу французов.
Но англичане имели определенное преимущество – они первыми выстроили линию. А французы выходили из залива не все сразу. Грейвз получил возможность отрезать передовые корабли из авангарда адмирала Бугенвиля (знаменитый французский путешественник). Но не смогли воспользоваться ею.
Грейвз позже объяснял отказ от этой возможности нежеланием разрушить линию. Дескать, если свести бой к свалке, то численное преимущество французов позволит им победить. А в линии британский флот должен биться лучше противника.
Как бы то ни было, а к 13:00 французы также смогли выстроиться в линию. К этому моменту флоты сближались на встречных курсах. Однако англичан несло на отмель, и Грейвз приказал повернуть, что называется «все вдруг». Маневр сложный, но английская выучка позволила его успешно завершить.
Здесь заметим: не только английская выучка, но и пассивность французов, не воспользовавшихся сложным положением неприятеля. В общем эскадры пошли параллельными курсами.
Сражение
Наконец, в 16:00 Грейвз повел флот на французов. При этом он запутал своих капитанов, отдав два противоречащих друг другу приказа: «строить колонну» и «ближний бой». В итоге каждый решил в меру своего понимания морского дела.
Авангарды двух флотов сцепились в ожесточенной артиллерийской перестрелке. Центры вяло обменивались выстрелами с почтительных дистанций. А арьергарды вообще не сошлись.
Авангардом французов командовал всё тот же отважный Бугенвиль. Авангардом англичан адмирал с интересным сочетанием имени-фамилии – Френсис Дрейк. Их схватка дошла до того, что Бугенвиль попытался взять на абордаж корабль Дрейка.
Вот бы на шпагах сцепились два адмирала. Но не суждено. Тогда корабль Бугенвился сосредоточил весь огонь на британском «Terrible».
Я специально выделил название только одного корабля из 43 участвовавших в сражении. По итогам боя «Terrible» получил такие повреждения, что через несколько дней Грейвз решил его затопить. То есть «Terrible» можно назвать единственной жертвой Чесапикского сражения.
Чувствуя, что авангард Бугенвиля уже получил свою порцию ядер, де Грасс просигналил ему отойти и уступить место центру. Однако Бугенвиль продолжал биться. Он заявил, что сошелся с противником так близко, что не мог безнаказанно подставить ему беззащитную корму.
Итог
К вечеру флоты начали расходиться. Ни один из противников не горел желанием продолжить бой. В ночь англичане провели военный совет, который так ничего и не решил. Еще несколько дней англичане крейсировали поблизости, проводили спешный ремонт.
Французы же за это время получили подкрепление из 8 линейных кораблей. Теперь Грейвзу ловить было совершенно нечего, и он ушел в Нью-Йорк (город тогда контролировался сторонниками английского короля).
Таким образом, сражение завершилось потерей убитыми и ранеными 336 человек у англичан и 220 у французов. Единственный погибший корабль «Terrible» был затоплен после боя. Но это не такое уж и кровавое сражение имело серьезные стратегические последствия.
Французы заняли залив Чесапик и заблокировали генерала Корнуоллиса с моря. С суши на него надвинулись силы Вашингтона и французских союзников. 19 октября 1781 года Корнуоллис сдался в плен с 7 тысячами солдат.
Это поражение привело к тому, что английский парламент проголосовал за переговоры с Конгрессом и в принципе за признание независимости Америки.
------------
Все очерки рубрики "Оружие, сражения, войны":