Европейское космическое агентство (ESA) откладывает выход миссии BepiColombo на орбиту вокруг Меркурия почти на год из-за неполадок в работе двигателей. Аппарат, разработанный и запущенный на орбиту в партнерстве с японским агентством JAXA, скорректировал свою траекторию, и следует измененному маршруту.
2 сентября было объявлено, что космический аппарат, стартовавший в 2018 году, пройдет всего в 165 километрах от Меркурия 4 сентября, что на 35 километров ближе, чем планировалось.
Изменение траектории связано с обнаруженной в апреле проблемой в работе двигателей. При попытках маневра выяснилось, что двигатели не получают достаточной мощности. Инженерам удалось восстановить тягу до 90% от первоначальной, но этого оказалось недостаточно для выхода на орбиту Меркурия в декабре 2025 года.
Расследование выявило, что причина — неожиданные электрические токи между солнечными батареями и модулем передачи Mercury (MTM), которые снизили доступную мощность для двигателей, нарушив первоначальную траекторию миссии.
«После месяцев анализа стало ясно, что двигатели MTM продолжат работать на уровне ниже необходимого для выхода на орбиту в 2025 году», — сообщил Санта Мартинес, руководитель миссии.
В результате была разработана новая траектория, позволяющая сохранить запланированные пролеты в декабре и январе, хотя выход на орбиту теперь намечен на ноябрь 2026 года. Это изменение, по уверениям ЕКА, не повлияет на научные цели миссии, а предстоящий пролет позволит продолжить сбор данных и проверить работоспособность приборов в неисследованных регионах Меркурия.
«Мы сможем исследовать уникальные области Меркурия и подготовить научную базу для быстрого перехода к основной миссии», — отметил Йоханнес Бенкхофф, руководитель проекта.
Главная камера BepiColombo не будет активна во время пролета из-за ограничения в крейсерском режиме, но три инженерные камеры сделают снимки, включая первые виды южного полюса планеты.