В Нижнем Новгороде, городе старинном и исконно русском, традиционную баню всегда ценили, и её посещение считалось непременным делом, обязательным и регулярным. Бань в городе всегда было много, как личных, так и общественных.
Городские легенды гласят, например, что известное в Нижнем семейство Мичуриных гордилось тем, что именно в их бане, которая размещалась в Почаинском овраге, сразу после устройства в гостинице парился и смывал с себя пыль дороги Александр Сергеевич Пушкин.
Были бани и в другом доме Мичуриных – на углу Дворянской и Алексеевской, неподалёку от Мытного рынка, в исторической, верхней части города. Вода в баню приходила по трубам, которые снабжали и городской фонтан.
На знаменитой Нижегородской ярмарке баням было отдано довольно большое пространство за Обводным каналом, напротив Староярмарочного собора. Были также дешевые бани с дурной славой на Оренбургской улице и в Азиатском переулке — рядом с Мещерским озером и Самокатами: главное назначение их, пишет Павел Мельников, «не для омовения тела, а совсем для другого, так что бани эти и топятся нарочно не очень жарко». Кроме того, на Московском шоссе работали бани Соболева — их называли «Соболя», а в Кунавине — «Перлы», бани Перлова. Они были недешевы и славились в первую очередь дикими кутежами, а их «особосемейные номера» больше напоминали дома терпимости.
Расположение бань по соседству с торговыми местами, рядами, рынками было распространено. Бывшая Живоносновская улица, находившаяся недалеко от набережной Волги, под Кремлём, славилась Торговыми банями, названными так потому, что здесь же, по соседству, размещались в 19 в. рыбные, мясные и другие торговые ряды. На этом месте были бани и много раньше, о чём есть упоминания даже в Сотной грамоте 14 в.
Конечно, эти нижегородские бани не были архитектурными памятниками, и настолько старинных бань в Нижнем Новгороде не сохранилось.
Самые старые из сохранившихся - это Ковалихинские бани, известные и любимые нижегородцами с 1868 г. В 19 в. они назывались банями Колокольцева, по имени владельца. Они считаются старейшими из сохранившихся в Поволжье. С момента постройки это было учреждение, доступное абсолютно всем горожанам, независимо от происхождения.
Несмотря на то, что водопровод к этому времени уже был в Нижнем Новгороде, доступен он был крайне ограниченному кругу богатых людей. Обычный же люд довольствовался либо домашними, своими банями или общественными. А строились они обычно на берегах рек и ручьев. Так и здесь - общественная баня была построена на берегу реки Кова в Ковалихинском овраге.
А вот в начале 20 в. итальянец Матрони построил в Сормове, на Александро-Невской улице, неподалѐку от заводской проходной, большую трѐхэтажную общественную баню.
Любопытно, что в 1910 г. третий этаж бани был отведѐн под… синематограф на 200 мест. Назывался он весьма вычурно - "Комета Галлея". И это был первый сормовский кинотеатр! Сотрудничество бани и кино нашло свое отражение в сормовской частушке:
"По Александровской пойдешь,
Развлечения найдешь.
Там есть баня и комедь,
Можно мыться и глядеть."
С приходом Советской власти назначение бань не изменилось: во многих домах по-прежнему не было водопровода, и люди все так же ходили в общественные бани. Например, на Автозаводе, для инженеров из США построили свой городок, где также была баня.