«Зачинщики» начинаются как отсылка к «Одиннадцати друзьям Оушена» с группой мелких воришек, собранных местными криминальными авторитетами мистером Бесегаи (Майкл Стулбарг) и мистером Дечико (Альфред Молина), чтобы провернуть крупное дело и больше никогда о нем не вспоминать. Действующий мэр (Рон Перлман) — конечно же нечист на руку, что практически гарантирует его переизбрание, а денежные взятки, которые принесут на вечеринку, устраиваемую по случаю его победы, делают его идеальной мишенью для ограбления. Но мистер Бесегаи и мистер Дечико — не мистер Оушен и с самого начала все идет не по плану. С треском провалив дело, Рори (Мэтт Дэймон) и Кобби (Кейси Аффлек), взяв в придачу в заложницы психиатра Рори (Хонг Чау), не имея четкого плана, пускаются в бега, преследуемые не только полицией, но и наемным убийцей мистера Бесегаи.
Рори — бывший морской пехотинец, находящийся на грани самоубийства и ему действительно нужны деньги, а именно сумма в $32 480 и не долларом больше, чтобы закрыть ипотеку и выплатить накопившиеся алименты, которые встают на пути его воссоединения с сыном, а Кобби — бывший заключенный и алкоголик, который видимо не первый раз участвует в подобной авантюре и не прочь заработать немного денег, ведь кажется ему больше нечем заняться как приставать с разговорами к постояльцам в баре, которые отмахиваются от него как от назойливой мухи.
Несмотря на бесконечные погони, перестрелки и взрывы в «Зачинщиках» практически отсутствует пульс, из-за чего критики сошлись во мнении, что фильм получился неудачным, но создатели «Зачинщиков» как будто не сильно волновались по поводу динамики фильма, а пытались привлечь зрителя совсем другим. Главной двигающей силой истории оказывается харизма излишне болтливого героя в исполнении Кейси Аффлека и его колкие шутки в сторону героя Мэтта Дэймона, который с удивительной размеренностью двигается к цели заполучить обещанные ему деньги. Почти каждый разговор в фильме превращается в спор, мелкие разногласия перерастают в хаотичные перепалки, за которыми можно наблюдать вечно, ведь актеры давние друзья и зная это не всегда уместные шутки Кобби кажутся вдвойне смешными, а умение Рори владеть собой и стараться сохранять при этом каменное лицо – бесценно.
В конечном итоге Рори и Кобби втягивают в дело психиатра, которая одновременно пытается следовать протоколу, ставить диагнозы надоедливому Кобби и старается помочь своему пациенту – Рори. Психиатр оказывает успокаивающее действие на неудачливых преступников, и они кажутся не особенно обеспокоены ситуацией, даже когда едва ускользают от приближающейся смерти. Атмосфера фильма слишком расслаблена, чтобы заигрывать с настоящей опасностью, по ходу усыпляя бдительность зрителя, который наверняка ожидал от фильма гораздо большего.
Главная проблема сценария заключается в неопределенности, словно сюжет придумывался по ходу съемок, но возможно это является сильной стороной фильма, ведь когда, кажется, что герои в ловушке и развитие событий пойдет по стопам очередного фильма про ограбление с полицейскими погонями, то режиссер внезапно предлагает совсем иное, даже абсурдное развитие событий, ведь зрителю не стоит забывать, что «Зачинщики» это все-таки комедия. Удивительное невезение и даже глупость Рори и Кобби преследуют их до самого финала, но каждый раз им удается отделаться лишь легким испугом и как ни в чем не бывало двигаться дальше.
Фильм, снятый режиссером Дагом Лайманом («Идентификация Борна») был спродюсирован Беном Аффлеком и Мэттом Дэймоном, и написан Чаком МакЛином в соавторстве с Кейси Аффлеком и возникает ощущение, что этот проект был создан для того, чтобы скоротать время между громкими премьерами вышеупомянутых режиссеров и актеров, которые сильно соскучились по совместной работе. Если не воспринимать сюжет слишком серьезно и не стараться искать скрытые смыслы и дыры в сценарии, то все странным образом встанет на свои места и предложит новый взгляд на довольно тривиальный сюжет об ограблении, которое пошло не по плану.