«В том краю, где туманы над рекой гуще сметаны, а рыбы в воде — что орехов в мешке, жил-был рыбак Акимка». Так начиналась бы обычная сказка, да только наша — не простая, а диковинная.
Акимка, хоть и слыл мастером своего дела, в последнее время ходил сам не свой — сети пустые, а в кармане ветер гуляет. И вот как-то раз, когда луна-проказница в речной глади плясала, забрёл он на заветное местечко — там, где ивы до самой воды склонились.
— Эх, была не была! — вздохнул Акимка и закинул сеть.
Вдруг вода забурлила, словно кто котёл с ухой опрокинул, и показалась из пучины лохматая голова.
— Ты чего это, человече, в моём царстве-государстве рыбку мою тревожишь? — прогудел незнакомец басом.
Акимка аж присел от неожиданности, да виду не подал:
— А ты кто будешь, дядька водяной?
— Я-то? Хозяин здешний, Водяной и есть, — хмыкнул тот. — А ты, гляжу, не из пугливых.
— Да чего уж там, — махнул рукой Акимка. — Мне терять нечего, хоть в омут с головой.
Водяной прищурился:
— А что так, рыбак? Неужто не везёт?
— Не то слово! — всплеснул руками Акимка. — Третий месяц как заколдованный хожу — ни рыбёшки в сетях, ни монетки в кармане.
Водяной почесал затылок:
— Да, дела... А ведь была у меня когда-то волшебная сеть — что ни заброс, то полна рыбы. Да вот беда — украли её намедни.
— Как так? — удивился Акимка. — У тебя ж, поди, всё под водой, кто ж туда за ней полезет?
— А вот поди ж ты, — развёл руками Водяной. — Был тут один хитрец — Омутник коварный. Прикинулся корягой, а как я отвернулся — хвать! И был таков!
Акимка призадумался:
— А что, если я, того... помогу тебе сеть вернуть? Ты мне только намекни, где искать.
Водяной хитро прищурился:
— А справишься ли, рыбачок? Омутник-то не прост, до него и под водой не доберёшься, и по воде не догонишь.
— Эка невидаль! — подбоченился Акимка. — Я, может, не силён, да смекалкой не обижен. Придумаем что-нибудь.
— Ну что ж, — протянул Водяной, — коли так, слушай. Есть у Омутника заветный ларец — там все его богатства хранятся. А ключ от того ларца — у Берегини речной. Ты с ней поговори, авось чего и выведаешь.
— А где ж её искать-то? — спросил Акимка.
— А вот тебе моя чешуйка волшебная, — Водяной протянул рыбаку переливающуюся пластинку. — Брось её в воду, она и приведёт тебя куда надо.
Акимка взял чешуйку, и тут его осенило:
— Погоди-ка, а с чего это ты мне помогаешь? Может, ты и есть тот самый Омутник, а?
Водяной расхохотался так, что волны пошли по реке:
— Ай да рыбак! Не зря я на тебя глаз положил. Ладно, скажу как на духу — моя эта река, мой и порядок. А Омутник-злодей всю рыбу распугал, да и Берегинь моих смущает. Вот и хочу его проучить, да только самому нельзя — уговор у нас.
Акимка кивнул:
— Ну, коли так, по рукам! Будет тебе и сеть, и порядок в реке.
С этими словами он сжал в кулаке чешуйку и двинулся вдоль берега, готовый к новым приключениям. А что ждёт его впереди — ни он, ни мы пока не знаем.
Не успел Акимка и десяти шагов сделать, как вдруг услышал тихий всплеск в заводи заболоченной. Глядь — а там кикимора притаилась, глазищами зелёными посверкивает.
— Чу! — прошамкала кикимора. — Куда путь держишь, добрый молодец?
— Да вот, — отвечает Акимка, — иду Берегиню искать, чтоб ключ от ларца Омутникова раздобыть.
Кикимора тут как расхохочется, аж ряска на воде заплясала:
— Ох, насмешил! Какой такой Омутник? Омутник наш к свояку в отпуск уехал, да назад еще не воротился!
Акимка опешил:
— Как уехал? А кто ж тогда сеть волшебную у Водяного украл?
— Эх ты, простофиля, — вздохнула кикимора. — Не Омутник это вовсе, а самозванец! Я-то всё вижу, всё слышу в своём болотце. Другой это кто-то, проказливый, оборотился он в Омутника, чтоб всех обмануть.
— Вот оно что, — протянул Акимка. — А с чего мне тебе верить, кикимора-насмешница?
— А ты, милок, сам погляди — коли встретишь его, спроси про глубины речные. Настоящий Омутник все омуты знает, а этот и двух слов связать не сможет.
Почесал Акимка затылок:
— Спасибо тебе, кикимора, за подсказку. Гляди ж, коли правду сказала — отблагодарю!
И двинулся дальше вдоль берега, крепко задумавшись. А кикимора ещё долго хихикала ему вслед, пуская пузыри в зелёной ряске.
Шёл Акимка вдоль реки, пока не добрался до тихой заводи. Бросил чешуйку в воду — та закружилась, засверкала и привела его к замшелому валуну.
— Эй, Берегиня речная! — крикнул Акимка. — Выходи, разговор есть!
Вода забурлила, и показалась Берегиня — глаза что омуты, волосы что водоросли.
— Чего тебе, добрый молодец? — спросила она, величаво выпрямившись.
— Да вот, ключик ищу от ларца Омутникова. Не подскажешь ли, где его найти?
Берегиня нахмурилась:
— Ишь чего захотел! А с чего это я тебе помогать должна?
— А затем, что Омутник-то ваш — не Омутник вовсе, а самозванец! — выпалил Акимка первое, что в голову пришло.
Берегиня вдруг посерьёзнела:
— Это как же так?
— А вот так! — подхватил Акимка. — Настоящий-то Омутник сеть волшебную красть у Водяного разве стал бы? А этот украл! Кто он тогда? Проверь сама — спроси его про сеть, коли не веришь.
Берегиня задумалась:
— Ладно, проверю. А коли правду сказал — помогу тебе.
И скрылась под водой. Акимка присел на берегу, гадая, что же дальше будет. Вдруг слышит — шум, гам под водой. Глядь — а из реки Водяной выныривает, а за ним Омутник-самозванец.
— Ах ты, ирод! — кричит Водяной. — Да как ты посмел?!
— Да я это, я! — отбивается лже-Омутник. — Просто... забыл про сеть-то!
Тут и Берегиня подоспела:
— Акимка, прав ты был! Это не Омутник, а Шишига проказливый! Оборотился он, чтобы нас обмануть!
Шишига заверещал, закрутился на месте, да и обернулся лохматым чудищем с хитрющими глазёнками.
— Ну, попался! — прогудел Водяной. — Где ключ от ларца?
— Нет у меня ключа! — завопил Шишига. — Я его... проглотил!
Акимка тут не растерялся:
— А ну-ка, Водяной, тряхни его хорошенько! Авось и выпадет ключик-то!
Водяной схватил Шишигу за ноги и давай трясти. И правда — вывалился из Шишиги ключик золочёный. Берегиня ключ подхватила, нырнула и вскоре вернулась с ларцом:
— Вот он, ларец заветный!
Открыли ларец, а там — сеть волшебная и другие сокровища речные.
— Ну, Акимка, — сказал Водяной, — уговор дороже денег. Вот тебе сеть волшебная — что ни заброс, то полна рыбы будет.
Акимка от радости чуть в пляс не пустился:
— Спасибо, Водяной! А с Шишигой-то что делать будем?
— А пусть речку чистит! — предложила Берегиня. — Глядишь, и исправится.
Так и порешили. С тех пор Акимка — первый рыбак на деревне, Водяной — хозяин довольный, а Шишига проказливый... Ну, может, когда и вы на реку придёте, увидите, как он тиной заросшие коряги вытаскивает да пузыри пускает.