В начале XVIII века Франция оказалась на грани финансового краха. Страна утопала в долгах, оставленных "королем-солнце" Людовиком XIV, а торговля практически замерла. В этот критический момент на сцену вышел Джон Лоу - шотландский финансист с сомнительной репутацией, который обещал спасти королевство от разорения. Его смелая финансовая схема на короткое время превратила Париж в центр небывалого экономического бума, но закончилась катастрофой, последствия которой ощущались десятилетиями.
Восхождение финансового гения
Джон Лоу родился в 1671 году в семье эдинбургских банкиров. С юных лет он проявлял интерес к финансам, но еще больше его привлекали азартные игры и светские развлечения. В 1694 году Лоу был вынужден бежать из Англии после того, как убил на дуэли некоего Эдварда Уилсона. Этот инцидент стал поворотным моментом в его жизни.
Следующие годы Лоу провел, путешествуя по Европе и изучая банковские системы различных стран. Особенно его впечатлила деятельность Амстердамского банка с его развитой кредитной системой. Накопив знания и опыт, Лоу попытался предложить свои услуги правительствам Шотландии и Англии, но получил отказ.
В 1716 году судьба привела Лоу во Францию, где он нашел благодатную почву для реализации своих амбициозных идей. Страной в то время правил регент Филипп Орлеанский при малолетнем Людовике XV. Финансовое положение королевства было катастрофическим: государственный долг достиг астрономической суммы в 3 миллиарда ливров при годовом доходе всего 145 миллионов.
Рождение "системы Лоу"
Лоу предложил регенту революционное по тем временам решение: ввести в оборот бумажные деньги - банкноты, которые должны были обмениваться на золото и серебро по первому требованию. Идея показалась Филиппу Орлеанскому настолько убедительной, что в мае 1716 года он разрешил Лоу учредить частный банк.
Новый банк быстро завоевал популярность. Уже через год его банкноты обращались по курсу на 20% выше номинала. Воодушевленный успехом, регент подписал указ, согласно которому все налоги и подати отныне следовало платить только билетами банка Лоу.
Затем Лоу получил монопольное право на торговлю с французской колонией Луизианой в Северной Америке. В 1718 году его банк стал государственным учреждением под названием "Королевский банк". Все платежи во Франции теперь должны были осуществляться только билетами этого банка.
Экономический бум и спекулятивная лихорадка
Лоу не остановился на достигнутом. Он объединил свою компанию с другими торговыми предприятиями, создав "Компанию всех Индий", которая получила исключительное право на всю заморскую торговлю Франции. Шотландец начал активно рекламировать несметные богатства Луизианы, распространяя красочные картинки с изображением райской жизни американских поселенцев.
Акции компании стали объектом безумной спекуляции. Лоу объявил о выплате дивидендов в размере 120%, что вызвало ажиотажный спрос на бумаги. В игру включились все слои французского общества - от аристократов до простолюдинов. Улица Кенкампуа в Париже, где располагался банк Лоу, превратилась в настоящую биржу, работавшую круглосуточно.
Масштабы спекуляции были поистине впечатляющими. Один из игроков, например, предлагал крупную сумму тому, кто привезет ему в середине лета снег с вершин Овернских гор. Сам Лоу приобрел несколько замков и поместий, а регент Филипп Орлеанский быстро расплатился с долгами и теперь мог тратить любые суммы по своему усмотрению.
Первые признаки краха
Однако за внешним блеском скрывались серьезные проблемы. "Компания всех Индий" не имела реального коммерческого успеха. Доходы от колониальной торговли не оправдывали даже затрат на постройку кораблей. Во Франции нашлось немного желающих отправиться на освоение американских земель. На берегах Миссисипи был построен лишь небольшой поселок, названный Новым Орлеаном в честь регента.
Государство с готовностью расплачивалось с кредиторами бумажными деньгами, не задумываясь о последствиях. В результате количество бумажных ливров во много раз превысило весь золотой запас королевства. Первый серьезный удар по системе Лоу нанес герцог Бурбонский, предъявивший к оплате в золоте огромную сумму банковских билетов. Хотя Лоу сумел расплатиться, опустошив хранилище банка, это стало началом конца.
Крах системы и бегство Лоу
Пытаясь спасти положение, Лоу и регент прибегли к ряду непопулярных мер. Они запретили использование золота и серебра для крупных платежей, ограничили владение драгоценными металлами и даже пытались "портить" монету, снижая содержание в ней драгоценных металлов. Однако эти меры только усилили панику.
Летом 1720 года система Лоу окончательно рухнула. Когда банк ограничил обмен банкнот на золото, в Париже начались беспорядки. Толпа требовала повесить шотландца, которого еще недавно превозносила до небес. Лоу едва избежал расправы, укрывшись во дворце Пале-Рояль.
В декабре 1720 года Джон Лоу бежал из Парижа. Его имущество было конфисковано, а "Компания всех Индий" ликвидирована. Государству пришлось признать все долги банка и компании государственным долгом, что привело к еще большему увеличению налогов.
Последние годы жизни Лоу провел в скитаниях по Европе, безуспешно пытаясь вернуться в большую игру. Он умер в Венеции в 1729 году, оставив семье лишь несколько картин и бриллиант.
Эксперимент Джона Лоу стал одним из самых масштабных финансовых кризисов в истории Франции. Однако его идеи о бумажных деньгах и кредите, несмотря на катастрофические последствия их реализации, во многом предвосхитили развитие современной финансовой системы. Недаром Карл Маркс назвал Лоу "главным провозвестником кредита".
