В глухой тайге, где кедры подпирают небо, а звери знают каждую тропку, жил охотник Алексей. Местные уважали его за честность и умение чувствовать лес. Высокий, жилистый, с выцветшими от солнца волосами и глазами цвета лесного мха, он казался частью этой дикой природы. Алексей никогда не стрелял без нужды, брал ровно столько, сколько требовалось для жизни.
От ветеринара до охотника
Судьба сыграла с Алексеем злую шутку. Родился он в городе, выучился на ветеринара, работал на ферме. Любил свое дело, мечтал открыть собственную клинику. Но грянул кризис, и работы не стало. Жена ждала ребенка, кормить семью было нечем. Тогда-то и вспомнились уроки деда-охотника.
Взял ружье, ушел в лес. Первое время было тяжко - руки, привыкшие лечить животных, теперь учились их выслеживать. Но постепенно Алексей освоился. Знания, полученные в техникуме, помогали понимать повадки зверей. Он словно слышал, о чем шепчут деревья, о чем поют птицы.
Жизнь в тайге и семейные перипетии
Жена не выдержала его вечных отлучек. Когда сыну Мишке стукнуло пять, она собрала вещи и ушла, прихватив ребёнка. Алексей не стал устраивать сцен - отдал им квартиру, а сам махнул рукой на городскую жизнь и подался в дедову избушку.
Избёнка-то, прямо скажем, так себе - брёвна почернели, крыша местами прохудилась. Но Алексею она показалась дворцом. Стоит на опушке, кругом сосны в три обхвата. Утром проснёшься - дятел долбит, синицы заливаются. Вечером на крыльце посидишь - тайга шумит, байки травит.
Потихоньку-полегоньку городская дурь из головы выветрилась. Алексей научился по следам зверя читать, как по книге, погоду по птичьему полёту угадывать. Где какой гриб растёт, какая ягода - всё вызнал.
А как лето на носу - тут и Мишка прикатывает. Ух, и здорово им вдвоём! Алексей сына премудростям лесным обучает, всё показывает. На рыбалку ходят, по грибы, байки старожилов слушают. Мишка-то в отца пошёл - всё ему интересно, всё хочется пощупать, понюхать, на зуб попробовать. А Алексей нарадоваться не может - вот оно, счастье-то где.
Неожиданная встреча
Как-то под утро, когда ещё звёзды не погасли, а восток только-только светлеть начал, возвращался Алексей из деревни. Глядь - на льду реки что-то чернеет. Подошёл ближе - ёлки-палки, волчище! Здоровенный зверюга под лёд провалился, еле-еле держится. Глаза прикрыл - видать, уже со смертушкой смирился.
У Алексея аж сердце ёкнуло. Всю жизнь на волков охотился, а тут... Но раздумывать некогда - полез спасать. Лёд трещит, вода ледяная руки жжёт. Кое-как вытащил зверя на берег. Волк не шевелится. "Неужто опоздал?" - мелькнуло в голове. Но нет, грудь чуть заметно вздымается.
Приволок Алексей волка домой и принялся выхаживать. Действовал как заправский ветеринар:
- Укутал в старые одеяла, что ещё от бабки остались
- Обложил грелками - бутылки с горячей водой подсунул под бока
- Отпаивал тёплым наваристым бульоном, по ложечке
- Кормил понемногу, начал с жидкой кашки
- Каждый божий день лапы массировал, кровь разгонял
- В сарае лежбище устроил - сена натаскал, тряпьём застелил
Волк поначалу рычал, огрызался, а потом привык. Глядишь - и хвостом вильнул, когда Алексей подходит. Диву давался охотник - никогда не думал, что с хищником так сдружится. Но было что-то в глазах волчьих... Понимание, что ли? Будто две души, знающие цену жизни и смерти, встретились и признали друг друга.
Летние каникулы
Летом нагрянул Мишка. Увидал волка - аж присвистнул от удивления. "Пап, это ж настоящий волчара! Погладить можно?" Алексей хотел отказать, да только волк сам к мальчонке подошёл, в ладонь носом ткнулся. Мишка витаминки привёз, с уходом помогал. К концу лета зверюга совсем окреп, по двору носился как оглашенный. На крыльце спал, ровно пёс дворовый.
Пришёл августу конец, и волк пропал. Махнул через забор - только его и видели. "Волк - он и есть волк. Волю любит", - сказал Алексей сыну. Оба понимали - так и должно быть. А всё ж таки взгрустнулось.
Зимнее происшествие
Зимой Мишка опять на каникулы прикатил. Как-то послал его Алексей в деревню за провизией. Наказал по мосту идти - лёд, мол, ненадёжный. Да разве ж сорванец послушает? Решил путь срезать. Хрусть! - и Мишка в воде. Барахтается, выбраться не может. Одёжка намокла, тянет на дно. Струхнул парнишка не на шутку, думал - всё, каюк пришёл.
И тут - чудо! Откуда ни возьмись - тот самый волчище. Серой молнией промелькнул меж деревьев, в два прыжка очутился у полыньи. Цап Мишку за шкирку - и на берег. Да так аккуратно, словно щенка перенёс.
Парень, зуб на зуб не попадая, домой припустил. А волк рядом трусит, провожает. Мишка-то сперва струхнул - как-никак зверь дикий. Но потом узнал спасителя, даже всхлипнул от радости.
Алексей, как мокрого сына с волком увидал, всё без слов понял. Встретился глазами со зверем. В янтарных волчьих глазищах читалось: "Долг платежом красен". И ещё что-то такое... глубокое, древнее. Будто вся мудрость леса в этом взгляде собралась.
Постоял волк секунду, попрощался будто. Хвостом махнул, глянул ещё раз на Алексея с Мишкой - и в чащу ушёл. Растворился меж деревьев, словно его и не было. Только примятый снег да едва заметные следы остались.
Мишка потом долго не мог успокоиться. Всё тараторил без умолку: как испугался, как волк его вытащил, какая у него шерсть мягкая. Алексей слушал, кивал, а сам думал о странностях жизни. О том, как причудливо переплетаются нити судеб - человечьих и звериных.
Больше они волка не видали. Но частенько, особенно зимними вечерами, когда вьюга за окном завывает, чудится Алексею в этом вое знакомый голос. Словно старый друг весточку подаёт, напоминает: мы, мол, все тут - люди и звери - одной тайгой повязаны. И добро, что ты однажды сделал, обязательно к тебе вернётся. Пусть даже самым неожиданным образом.
