Взгляд назад
Черный был один. Он стоял у колонн, которые отделяли тронный зал от балкона, наблюдая, как его армия завершает маневр. У него не было рогов, когтей и копыт. Тонкая черная фигура отчетливо вырисовывалась на фоне немыслимо ясного неба. Он пренебрег доспехами, и ветер ласково шевелил иссиня-черные волосы и темные шелковые одежды.
Маг медленно обернулся, и герой задохнулся, - глаза у него были тоже ужасающе черными.
- Зачем ты пришел, герой? - тихо спросил Властелин.
Чудовищно прекрасное, застывшее бледное лицо его было задумчивым и немного печальным.
- Я пришел убить тебя! - выкрикнул растерянный герой.
- Ты думаешь, у тебя это получится? - улыбнулся темный уголком губ.
Герой молчал. За стенами цитадели вспенивался глухой рокот. Многотысячное войско, раз в десять превосходившее армии почти разбитого Союза... и где-то там, у входа в Башню остались его друзья.
- Неужели ты действительно считал, что мне не известно о вас? Что вы прошли сами?
- Нас пропустили... - прошептал герой.
- Конечно. Я отдал строгий приказ.
- Я все равно убью тебя! - отчаявшийся герой бросился на стоявшего перед ним темного, целясь мечом в открытое горло.
Он не заметил, как изменилась ленивая поза Властелина Башни, но сталь встретила сталь.
- Жаль, - уронил темный. - Вы не меняетесь.
...Квинтесенция противостояния - битва двоих. Светлый против Темного. Герой против Властелина.
Герой шел победить, иначе этот - тонкий, черный, как и его клинок - обратит в прах существующий мир! Он только раз сумел достать противника распоров рукав, - и уже был дважды ранен, начал терять силы...
и герой понимает, что ему никогда не победить в этой схватке.
Внезапно Властелин вздрагивает: арбалетный болт и стрела, которые он не успевает остановить вовремя магическим полем - один за другой вонзаются под лопатку и у основания шеи. Мощным ударом темный отбрасывает героя и в ярости оборачивается навстречу новому противнику. И почему-то медлит целую бесконечную секунду, с понимающей усмешкой.
На левой руке постепенно желто-красным огнем разгорается морионовый перстень.
Опомнившийся герой снова бросается в атаку, но его встречает эсток уже в левой руке, потому что правое запястье пробил эльфский кинжал.
Их отбросило обоих, разметав еще половину залы. Но снова сверху раздался скрип арбалетного ворота, свист тетивы, - маг падает на одно колено, выше которого вонзился очередной болт.
Стены башни содрогаются от гнева своего господина, снова подведший эсток летит в сторону - в того, чья стрела была первой, пригвождая эльфа к одной из колон... Однако он не успевает завершить убийственную трель на своей черной флейте, - между ним и замершим в растерянности, опустившим меч героем, оказывается спрыгнувший на плиты Рандольф: колдовать здесь он не может, но резко бьет черного мага в висок. Резной белый посох опускается снова, а его навершие не становится красным от крови и а темный не замирает на плитах...
А где-то далеко армия Союза отступила, и люди, и нечисть под черными знаменами кричали виват. А потом, под яростное содрогание недр, пошел серный дождь. В воздухе стоял едкий кислый запах, а все живое на равнине корчилось и умирало в муках. И Башня ничего не могла сделать, потому что ее властелин лежал без памяти в луже собственной крови...
И когда все было кончено, стоявший в окружении белых магов и высокорожденных эльфов юный герой Роланд, поднял глаза и сказал:
- Это против чести.
Но ни победителям, ни проигравшим, - это было уже неважно.
***
Открыв глаза, Дамон окунулся в чудо звездной россыпи и едва удержался от крика. Слишком давно он не видел звезд наяву... а во сне... Дамон до крови прикусил губу.
- Почему ты не убил меня, герой? - спросил он у сидящего рядом человека, ища глазами тусклую звездочку в созвездии Ока, которая означала его связь с Башней.
Райнарт дернулся.
- Я не убиваю безоружных, - наконец проговорил он.
- Положим, мне не обязательно держать в руках оружие... - даже не смотря на него, Райнарт знал, что Дамон усмехается.
- Твоего оружия у тебя сейчас тоже нет, - негромко отозвался герой.
- Понимаю. Ты не убьешь меня. И Светлый Совет тоже. Ибо тогда лет через сто из-за нарушенного баланса, чтобы восстановить равновесие в вашем царстве великого добра, явится другой, которого вы не знаете и несравненно превосходящий меня по мощи, - маг почти дословно повторил слова Гейне. - Будь милосерден, герой! Убей меня сразу. Я и так не вынесу новой тюрьмы.
Можно только догадываться каких сил стоило бывшему Владыке просить об этом своего врага. Райнарт закрыл глаза, благодаря обе Силы, что темный не может видеть его лица. Не дождавшись ответа, Дамон рассмеялся, но смех оборвался, и он зашелся хриплым кашлем.
- Я не могу убить тебя! - упрямо сказал Райнарт
- Ты же герой! - это прозвучало как наитягчайшее оскорбление.
- Именно поэтому, - Райнарт ощущал спокойствие, которое дает только уверенность в своей правоте. - Я не чувствую в тебе зла сейчас...
Дамон задохнулся. Подтянулся и сел, привалившись плечом к искореженному дереву.
- А как же наступающая Пустошь? Этот чертов лес, восстающая нежить и взбесившаяся нечисть? Это тоже я... тебе придется что-то решить, пока я еще слаб и даже эта девочка справится со мной голыми руками!
Райнарт тоже посмотрел на безмятежно спящую Гейне.
- Я уже решил.
Против воли Дамон вздрогнул.
- То, что ты перечислил, действительно ты... Не думаю, что мои кошмары лучше!
- Твои кошмары не становятся явью, - устало заметил Дамон, закутываясь в чужой плащ.
- Может быть... - а ведь он, оказывается, действительно решил! - Дамон... Я ошибаюсь, или вы с Эледвером знакомы?
Маг расхохотался в голос, разве что не катаясь по земле, но болезненный смех снова оборвался так же внезапно, как и начался:
- Ох, герой! Вам всегда забывают сообщить что-то важное! Мы знакомы теснее, чем ты думаешь: Эледвер - был моим учеником!!!
Так значит ради невозможной победы, эльф пожертвовал своей честью, зная, что ни один из подданных Короля Лето в здравом рассудке никогда не признает родства и имени не упомянет того, кого хотя бы коснулась длань Тьмы. И заслужив доверие наставника, изгнанный принц... У Райнарта лишь слегка сузились веки, когда он получил сразу все ответы на свои подозрения: и о том, как удалось сковать темного, и откуда карта, и на многие другие недомолвки. И был вынужден согласиться, что кое-что важное и впрямь порой забывают сообщить!
- Правда, недолго. За глупость всегда приходится расплачиваться больше, чем за самые страшные преступления.
- Возьми. Это, кажется, твое! - Райнарт, не глядя, решительно протянул перстень.
Дамон принял его с раскрытой ладони и примерил. Перстень соскользнул с иссохшей костлявой руки.
- В Башне осталось еще кое-что, что принадлежит мне, - мрачно сказал маг.
- Флейта? - спокойно спросил Райнарт.
Дамон не повернул головы, пристально вглядываясь в тлеющие угли.
- Ты знаешь даже об этом и все-таки щадишь меня? Ты еще более сумасшедший, чем я, герой! Ты просто дурак...
Райнарт невесело усмехнулся.
- Трудно было не догадаться. И тебе не кажется, что любой герой должен быть немного дураком? Иначе он не станет героем?
- Возможно. Но, по-моему, ты уводишь разговор в сторону. Что будет, если завтра я опять соберу под свои знамена всю нежить и нечисть этого мира и брошу их против... вас?
- Тогда я приду и убью тебя. Не раньше. Хотя, скорее всего это будет кто-то другой. Совет никому не дает шанса дважды.
- Да, пожалуй, наши с тобой карьеры действительно закончены, - Райнарт с удивлением услышал, как легко маг смеется на этот раз.
- Я не дамся в руки Совету, - после паузы произнес Дамон, снова ложась.
- Я знаю, - усмехнулся Райнарт. - Спасибо, что предупредил. Я и не собираюсь отдавать тебя Совету.
Дамон резко привстал на локте, вглядываясь в сидящего у костра человека.
- Ты действительно сумасшедший, герой!
- Я знаю.
Помолчали.
- Можно тебя спросить?
- Спрашивай.
- Темные Владыки всегда воплощали свою силу и власть: в зачарованных венцах, кольцах, не говоря уж о бесчисленных волшебных мечах и посохах... в зависимости оттого, что больше предпочитал новый Мастер... Почему Флейта?
Кажется, Дамон не ждал такого вопроса.
- Я - предпочитаю музыку...
Его разбудили руки Гейне. Увидев выражение ее глаз, Райнарт поспешно вскочил на ноги.
- Доигрался, герой? - поинтересовался Эледвер, появляясь из искореженных чахлых зарослей.
Утратившее бесстрастное выражение лицо эльфа ужасало, прекрасные черты почти до гротеска искажало непритворное бешенство.
- Доволен? - он подступил вплотную к невозмутимому Райнарту.
Райнарт, вчера демонстративно улегшийся спать, огляделся и понял - Дамон ушел.
- Перстень! Давай! Скорей же! Я смогу узнать, куда он скрылся.
Фориан требовательно протянул руку. Райнарт широко улыбнулся в ответ.
- У меня его нет.
- Что?! Ты отпустил его! - прошипел эльф сквозь зубы. - Ты просто отпустил его! Этого выродка... отродье Тьмы!
Отпрянув в сторону, он спустя короткое мгновение овладел собой. Откинув голову, Эледвер бросил через плечо:
- Что ж, миссия благополучно провалена!!! И дальше нет необходимости в нашем совместном путешествии! Тем более что благодаря вам, у меня появилось новое неотложное дело.
- Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, герой, - произнесла принцесса Мелигейна, глядя в след уходящему Тар Фориану.
- Я тоже надеюсь, - все еще усмехался Райнарт. - Плохой из меня герой.
- Принцесса из меня, наверное, тоже. Надеюсь, у него получится...
- У кого? - Райнарт посмотрел на нее с интересом.
- А ты как думаешь? - пожала плечами Гейне. - Не у остроухого же...