Гонка «24 часа Ле-Мана» началась 11 июня 1955 года. Пьер Левег управлял автомобилем Mercedes-Benz 300 SLR под номером 20. Американец Джон Фитч был назначен партнёром Левега, он должен был подменить его по ходу гонки. Команды Mercedes, Jaguar, Ferrari, Aston Martin и Maserati почти не отставали друг от друга: с самого начала все участники боролись за призовые места. Гонка шла на очень высоких скоростях, время завершения круга постоянно улучшалось.
В конце 35-го круга Левег шёл следом за лидером Майком Хоторном, управлявшим Jaguar D-Type. Оба как раз выезжали на прямой стартовый участок, где находился пит-лейн. Хоторн, обогнав более медленный Austin-Healey 100 Ланса Маклина, с запозданием заметил сигнал захода на пит-стоп для дозаправки. Хоторн, пытаясь остановиться, чтобы не уйти на следующий круг, неожиданно замедлил скорость. Jaguar Хоторна, на котором стояли новые дисковые тормоза, тормозил гораздо быстрее, чем другие машины, такие как Mercedes Левега, на которых стояли барабанные тормоза. Неожиданное торможение Хоторна вынудило Маклина, движущегося на Austin-Healey 100, выжать тормоз, в результате чего перед следовавшим за ним Левегом образовалось облако пыли. После этого Маклин пересек середину трассы, пытаясь обойти тормозивший Jaguar, который, казалось, потерял управление[3]. Маклин не заметил, как сзади на большой скорости приближались Левег и Хуан-Мануэль Фанхио, который управлял ещё одним Mercedes-Benz 300 SLR. Фанхио в тот момент шёл на втором месте, но был прямо позади и пытался обогнать Левега.
У Левега, ехавшего впереди Фанхио, не хватило времени, чтобы среагировать: приближаясь на огромной скорости (примерно 240 км/ч) к тормозящей машине, болид Левега задел левую заднюю часть автомобиля Маклина. Когда Левег врезался в заднюю сторону Austin-Healey 100, его машина оторвалась от земли и полетела на левую сторону трассы, где она приземлилась на вершину земляной насыпи, которая отделяла зрителей от трассы.Автомобиль Левега врезался в насыпь под таким углом и на такой скорости, что он начал крутиться. В результате этого некоторые части машины, повреждённые и ослабленные столкновением, отлетели от автомобиля на огромной скорости. Среди этих деталей был капот и передний мост: обе части оторвались от корпуса и полетели в толпу. Капот, словно гильотина, отсек головы толпившимся зрителям. Поскольку передняя часть шасси, и, следовательно, необходимые крепления двигателя, были разрушены, тяжёлый блок цилиндров также высвободился и полетел в толпу. Зрители, забравшиеся на козлы, чтобы получить более выгодный обзор трассы, оказались прямо на пути смертельных обломков. Сам Левег вылетел из опрокидывающейся машины, но при приземлении он получил смертельную травму головы.
Когда остатки 300 SLR замедлились или прекратили своё движение, топливный бак, установленный сзади, разорвался. Возникшее возгорание топлива подняло температуру оставшегося каркаса, сделанного из «Электрона», выше порога возгорания, который, ввиду высокого содержания магния, был ниже, чем у других сплавов металла. Сплав загорелся белым пламенем, и от него на трассу и в зрителей начали отлетать обжигающие куски. Спасатели, совершенно не знавшие, как справляться с горящим магнием, полили обломки водой, тем самым усилив огонь. В результате машина горела несколько часов. По официальным данным, от обломков и огня погибло 84 человека (83 зрителя и Левег), 120 было ранено. По предположению других наблюдателей, число жертв было большим.
Фанхио, следовавший за Левегом, кое-как избежал столкновения с сильно повреждённым Austin-Healey, который двигался в правую часть трассы, пересекая ему дорогу. Austin-Healey Маклина врезался в пит-уолл и отлетел влево, тем самым снова вернувшись на трассу. Его автомобиль врезался в заграждение недалеко от того места, где горел 300 SLR, убив ещё одного зрителя. Сам Маклин выжил, не получив серьёзных ранений.