Жизнь и дела пророка Самуила закрыли ветхозаветную эпоху судей Израилевых (которую открыл Иисус Навин) и открыли эпоху Царств. Сам он был шестнадцатым по счету и последним судьей Израиля, помазавшим на царство первого еврейского царя Саула, и второго – святого царя и пророка Давида.
Еврейское слово "шофет", которое мы переводим как "судья", означает "управляющий". Библия показывает нам судей Израилевых, которые управляли некоторыми делами народа, и судей-героев, каковыми были Самсон и Гедеон. Евреи хотели сделать царем уже Гедеона, но он отказался, назвав владыкой народа истинного Единого Бога.
Каждый судья Израиля играл важную роль лишь в своем родовом колене, но Самуил стал первым после Иисуса Навина пророком, который имел авторитет у всех евреев.
Судьи не могли иметь резиденций, войско, не могли взимать с народа налог и передавать свою должность наследникам. Все привилегии судей были основаны на их авторитете, а не общепризнанном узаконенном устройстве общества.
Родителями Самуила были Анна и Елкана Ефремлянин. Анна была любимой женой Елканы, но, в отличие от его второй жены, Феннаны, долго не могла родить наследника. Сам Елкана не переживал, но Анна мечтала стать матерью. Однажды она пошла в Силом, где находилась скиния Завета, созданная по слову Божьему, данному через Моисея. Там Анна плакала и горячо молилась, обещая Богу отдать ребенка на служение Ему, если зачнет. Ее ободрял служивший тогда первосвященник Илий.
Анна родила Самуила и исполнила обещание, приведя будущего пророка в Силом, чтобы он служил в скинии. Женщина пообещала Богу, что ее сын не будет пить пьянящих напитков, бриться и стричься, что означает подвиг назорейства. Назореи давали обет неприкосновения к мертвецам, что вкупе с трезвостью требовалось и от священников. По сути, назореи – это ветхозаветные монахи, только без обета безбрачия. В таком же подвиге родился святой Предтеча. Господа Иисуса Христа тоже называли Назореем, хотя Он и пил вино.
После Самуила Анна еще рожала детей. Самуила воспитал первосвященник Илий, который любил будущего пророка. Одеждой юноши был священнический льняной ефод, но только лишенный украшений.
Сыновья Илия – священники Офни и Финеес – были грешниками, поэтому однажды к скинии пришел неизвестный пророк и предсказал Илию беду.
Однажды Самуил находился при скинии и услышал чей-то голос, звавший его по имени, подумав, что это голос Илия. Но оказалось, что с ним говорил Бог, который повторил Самуилу предсказание неизвестного пророка. Позднее Ковчег Завета захватили филистимляне, а сыновей Илия убили.
Когда победили филистимлян и вернули Ковчег, старейшины Израиля потребовали у Самула царя, но пророк сопротивлялся такому пути. Он помолился, и Бог сказал пророку, что Его народ отвергает не власть судей, а Самого Бога. Господь велит Самуилу объявить народу безграничные права первого царя, что пророк и делает. Евреи кричали, что согласны быть рабами царя и хотят быть как остальные народы.
Однажды высокий и красивый Саул, сын Киса, искал с помощью слуги пропавших ослиц. Слуга советовал сыну своего господина обратиться к известному пророку Самуилу. Незадолго до того, Бог предупредил Самуила, что к нему придет будущий царь. Избранник Божий и пророк встретились, Самуил представил народу Саула и помазал его на царство.
Позднее Саул одержал несколько военных побед, освободивших Израиль от гнета внешних врагов.
Однажды возникла новая угроза нашествия филистимлян, и Самуил назначил Саулу срок принесения жертвы. Но Саул не дождался пророка и принес жертву преждевременно, чем согрешил в маловерии. В другой раз царь воевал против амаликитян и победил их. Пророк объявил повеление Божье, что всю скотину врага должно истребить, но Саул истребил худшую, а лучшую увел. Когда Самуил обличал Саула в этом грехе, царь оправдывался тем, что хотел принести скотину в жертву Богу, но пророк сказал, что послушание Господу важнее жертв. Самуил объявил Саулу, что скоро у евреев будет новый царь, и с тех пор они не виделись до самой смерти пророка.
Самуил наполнил рог растительным маслом и отправился в Вифлеем, в дом Иессея, который стал знакомить пророка со своими сыновьями. Бог тогда не указал Самуилу ни на одного из юнош. Выяснилось, что младший из братьев в тот момент пас овец. Это был Давид, которого Самуил тайно помазал на царство в кругу семьи.
Позднее начинается восхождение воина, царя, пророка и псалмопевца Давида к власти, и его противостояние Саулу. Самуил удалился от политики и углубился в молитву. Смерть пророка, которого похоронили в Раме, оплакивал весь народ Божий.
Писание упоминает некий сонм неназванных пророков, которых Самуил встретил после помазания Саула. Вероятнее всего, что это были ученики Самуила, и что среди них были пророки Нафан и Гад, которые потом помогали царю Давиду.