Огнестрельное оружие появилось в Европе в XIV века, его ранняя история известна лишь отчасти. Самый ранний рисунок такого оружия датируется 1326 годом, а первое упоминание пушек в русских летописях относится к 1382 году.
Одним из самых важных и интересных периодов в истории ручного огнестрельного оружия было время с XV по первую половину XVII века. Оно ознаменовалось стремительным развитием стрелковой техники от примитивных и грубых по исполнению ружей, отличавшихся от артиллерийских орудий лишь меньшими размерами и весом, до изящных охотничьих ружей с кремнево-ударным замком, сходных по очертаниям с современным вооружением охотников
Первоначально выстрел из ружья требовал тех же манипуляций, что и выстрел из артиллерийского орудия. Через дуло в зарядную камору ствола помещали пороховой заряд и пулю (или ядро), далее к запальному отверстию в казенной части ствола, сообщающемуся с зарядной каморой, подносили тлеющий фитиль. Порох в зарядной каморе вспыхивал, его горение в ограниченном пространстве приобретало характер взрыва, и пороховые газы, стремительно увеличиваясь в объеме, с силой выталкивали поражающий элемент из канала ствола. По мере развития стрелкового оружия его стволы постепенно становились длиннее, а толщина стенок стволов уменьшалась. Однако эволюция стволов была менее заметной, чем изменения в способе воспламенения заряда.
Уже во второй половине XV столетия был сконструирован первый механизм для воспламенения заряда — фитильный замок, который довольно быстро вытеснил первоначальный способ поджигания затравочного пороха. Основной деталью фитильного замка являлась «жагра» – рычажок, один конец которого представлял собой курок с зажимом для фитиля, другой являлся спусковым крючком. Для того, чтобы произвести выстрел, нужно было нажать на спуск, при этом горящий фитиль опускался на прикрепленную к стволу напротив запального отверстия полку с предварительно насыпанным запальным порохом и воспламенял его.
На рубеже XV–XVI веков поиски другого способа воспламенения заряда привели к изобретению искрового колесцового (колесного) замка. Этот механизм позволял поджечь порох на пороховой полке посредством искр, образующихся от трения кремня об огниво. Появление колесного замка обычно связывают с именем Леонардо да Винчи, в одном из кодексов которого была приведена принципиальная схема действия этого устройства. Искры, необходимые для воспламенения заряда, высекались при трении кремня, зажатого в курке, о вращающееся колесико-огниво. Пружину, вращающуюся колесико, заводили как часы специальным ключом. Ключ накидывался на ось колесика с внешней стороны механизма. После изобретения колесного замка появились короткоствольные формы огнестрельного оружия: пистолеты, легкие аркебузы и карабины, огнестрельным оружием массово вооружалась кавалерия.
Однако механизм колесного замка был сложным, дорогостоящим, часто засорялся и портился. К середине XVI века в Европе вошли в употребление более практичные механизмы — кремневые ударные замки, высекавшие искры при ударе курка с кремнем об огниво в виде стальной пластины. Оружие с такими замками быстро завоевало широкую популярность, во многих странах Европы появились национальные варианты ударно-кремневого замка, отличавшиеся друг от друга и по конструкции, и по декору.
Наиболее надежным и продуманным механизмом оказался ударно-кремневый замок французского типа (также называемый батарейным замком), который был разработан придворным оружейником Марэном ле Буржуа в 1610-е гг. К концу XVII в. французский замок вытеснил все прочие разновидности ударно-кремневых замков и активно применялся вплоть до эпохи казнозарядного оружия.
© Музеи Московского Кремля