-Сожрут тебя в нашем коллективе! Пошустрее надо быть, позубастее, - уборщица вазюкала шваброй под ногами Кати и давала ценные советы.
За окном завывал ветер, в кромешной тьме взвивалась метель, давно пора домой, а Катя всё ещё сидела за работой.
Эта работа нужна была ей как воздух. Сбережения заканчивались, хозяйка квартиры повысила плату, помощи ждать не от кого.
-Ещё полчасика и ухожу, - произнесла она вслух.
-Да хоть до утра сиди, мне то что! - фыркнула уборщица.
Новая учительница стала раздражать её сразу же, как только появилась в школе. Приехала она откуда-то с юга, ни тёплых вещей, ни зимней обуви. Прыгает как воробей в демисезонных ботиночках и постоянно кутается в платок. К тому же совсем нелюдимая.
Коллектив воспринял Катю не лучше. За её спиной шушукались, смеялись, не стесняясь, критиковали и даже подтрунивали.
Катя не отвечала, просто делала своё дело, а когда возвращалась в холодный домик, который сняла на окраине посёлка и, потирая замёрзшие руки, разводила огонь в печи, долго плакала.
Не проявляли особой симпатии и дети, и их родители. В посёлке все знали друг друга, кто чем дышит, кто как живёт, она же была здесь чужая. Непонятная, странная и чужая.
Уборщица, наконец, закончила мыть пол в учительской. Громыхнув цинковым ведром, подхватила швабру и направилась к выходу, потом на секунду застыла:
-Ты вот, что, иди поспи в подсобке у нас. Там тепло и диванчик есть, а то пока до своей избушки дотопаешь, да пока печку затопишь, уже и на работу идти надо будет.
- Спасибо, Наталья Петровна, я лучше домой.
-Ну как хочешь, моё дело предложить, - махнув рукой, ответила уборщица и вышла.
-Если бы всё было так, как я хочу, - тихо произнесла Катя, но слов её никто уже не услышал.
Три месяца она жила на Алтае. Спонтанное решение, принятое наспех, казалось, было единственно правильным. Катя, бросив всё, бежала от мужа, от постоянных побоев, от издевательств, от унижений. Когда она восемь лет назад выходила замуж, ничто не предвещало беды. Егор был добрым, ласковым и нежным. И Катерина в свои тридцать лет казалось абсолютно счастливой. Она уже и не верила, что выйдет замуж, не верила и смирилась с участью старой девы, но Егор вихрем ворвался в её жизнь, наполнил унылые дни радостью и счастьем.
К огромному удивлению на этот раз отец не противился браку, он пристально посмотрел единственной дочери в глаза и сдался:
-Хочешь за него замуж, тогда выходи, я препятствовать не буду.
Катя не знала, что он неизлечимо болен. Гордый и жёсткий человек, он скрывал правду от неё до самого конца. Ему оставалось несколько месяцев, и теперь для него главным было не бросить дочь одну без опоры и крепкого мужского плеча.
Когда умер отец, мир обрушил на Катю все беды разом. Муж изменился до неузнаваемости, стал грубым, пропадал по ночам, возвращался навеселе и колотил её почём зря. Одновременно с этим Катя узнала, что от отца ей достались огромные долги. И вот тогда Егор сорвался с катушек окончательно. Рассчитывая поселиться в огромном доме тестя на побережье Чёрного моря, он вынужден был попрощаться со своими планами и приютить жену у себя в тесной двушке.
Так Катя осталась с монстром-мужем один на один. Она терпела, убеждала себя, что Егор станет прежним, что ему, как и ей нужно время. Время шло, а характер Егора становился только хуже. Ни о какой любви речи не шло, всё было настолько плохо, что Катя заявила о разводе. Ярость закипела в муже.
-Ну уж нет, дорогая! Тебе придётся вернуть все потраченные на тебя деньги! Пока дом твоего отца не продадут и тебе не вернут разницу, ты никуда не уедешь. Сколько там останется, несколько миллионов? Это, конечно, не покроит моих расходов на тебя, но хоть что-то.
В ярости Егор ударил её, потом ещё и ещё.
Катя ждала неделю, и когда синяки пожелтели, и заплывший глаз открылся, схватила сумку и в чём есть выскочила из квартиры. Ноги понесли на вокзал, кассир спросила, куда ей нужен билет, и Катя, вспомнив фильм об Алтае, поразивший её несказанно, вдруг ответила:
-На Алтай.
******
Катя тяжело переставляла ноги, снег сыпал с обеда, образовывая огромные сугробы. Дорога от школы была почищена, но как только она свернула на свою улицу, то увязла почти по колено. Тоненькие ботиночки сразу намокли. Хлюпая в них водой, и каждый раз, вынимая ногу из снега, она поджимала пальцы, чтобы ботинок не соскочил. Зубы стучали от холода, пальтишко почти не согревало, она замотала потуже пуховый платок и, превозмогая усталость, двинулась к домику. Полная луна освещала заметённую снегом крышу, белые хлопья искрились и, домик напоминал сказочную избушку. Если бы Катя была в тёплой шубе и зимних сапогах на меху, то, наверное, залюбовалась бы, но сейчас она не видела ничего.
Механически передвигая ноги, она почти дошла до калитки, как вдруг упёрлась в огромный снежный сугроб. Буквально врезалась в него. Вместо рыхлой мокрой массы, она наткнулась на что-то твёрдое, обильно припорошённое снегом.
-Ой!!! - испугалась Катя, - Ой, что это?
Сугроб пошевелился, из-под слоя снега раздался стон.
Катя отступила на шаг назад. От страха сердце забилось так сильно, что она забыла о холоде.
Стон из сугроба раздался снова, она осторожно протянула руку и смахнула верхушку.
Человеческое лицо, синее и обильно заросшее щетиной, показалось в свете Луны.
- О Господи! - вырвалось у Кати. Мужчина снова застонал. Он был без сознания, а бурые капли вокруг говорили о том, что он попал в беду и, скорей всего, ранен.
Отшвырнув портфель в сторону, Катя попыталась приподнять грузную тушу. Он оказался гораздо крупнее её, и от бессилия она закричала.
-Да кто же ты такой?!
Мокрые варежки цеплялись за его колючую бороду, когда она очищала лицо от снега. Катя тут же выбросила их и онемевшими пальцами стала колотить по щекам незнакомца. Кровь прилила к лицу, её ладони горели, а она всё хлопала и хлопала, стараясь привести мужчину в чувства. Все попытки были тщетны. Вспомнив, что у хозяйки есть санки, она пробралась к дому. Вооружившись лопатой в несколько приёмов, как могла, расчистила проход и, подтащив санки с незнакомцу, перевалила его на бок. Издав глухое мычание, он рухнул как мешок.
-Вот боров-то!
Совсем выбившись из сил, Катя еле-еле дотащила санки к дому, и упала рядом с ним, жадно хватая ртом морозный воздух.
-Да очнись же ты! - взмолилась она, и вцепившись в плечи незнакомца, сдёрнула его с саней.
Глаза мужчины медленно открылись. Затуманенный взгляд скользнул по кругу и уставился на растрёпанные волосы. Платок совсем съехал, ресницы покрылись толстым слоем инея, она часто и тяжело дышала, напоминая всем своим видом старуху из древнего якутского эпоса.
- Бабуся, помоги, - раздался низкий бас незнакомца.
-Это ты мне помоги, приподнимись хоть немного, - пропустив мимо ушей то, как он назвал её, взмолилась Катя.
-Я постараюсь.
Их совместные усилия принесли результат. Через несколько минут оба лежали в кромешной темноте на холодном деревянном полу возле нетопленной печки.
- Кто вы? Кто же вы такой? - голос Кати заставил незнакомца вздрогнуть. Он долго хранил молчание, не находя в своей голове ответа на её вопрос.