Безусловно, мысль об Англии зародилась у Петра не так сразу. Он давно слышал, что флот, которому нет равных, во многом определивший путь развития и ставший основой могущества этой страны, являлся предметом ее гордости. Не взглянуть на него царь просто не мог. Находится в Голландии, в непосредственной близости от того зрелища, как рождаются шедевры инженерного гения, было выше его сил.
Однако Петра влекла туда не только эта причина. Англия шла к статусу первой «мастерской мира», и среди производимых ею технических чудес были не только корабли. Иначе говоря, для Петра Голландия исчерпала себя как источник новых знаний.
М.М. Богословский приводит подробное описание сборов царя в Англию: «Корабли, назначенные перевезти Петра в Англию, стояли наготове в голландской гавани Гельветслюйсе. «Московского царя ждут с часу на час в Лондоне без посольства, только со свитою из 9 человек», - доносил своему правительству в Вену цесарский резидент в Лондоне Гофман от 29 декабря 1697 г. (8 января 1698 г.). С 20-х чисел декабря начались сборы к отъезду».
После приезда Петр со свитою отобедал в одном из отведенных домов. После обеда явился посланный от короля камергер Бертон поздравить с прибытием, выразить благодарность за приезд в Англию и заявить о готовности короля к услугам. Петр , поблагодарив за приветствие, отвечал, что готов видеться с королем, когда его королевскому величеству будет угодно, и к этому он присоединил просьбу, чтобы при нем был назначен кто-то из королевских приближенных, который бы о его желаниях доводил до сведения короля.
О прибывшем в Лондон московском царе пошли разговоры. Толпа хотела посмотреть на Петра. Вот как о нем писал знаменитый историк Томас Маколей: «Его величественная фигура, его лоб, показывавший ум, его проницательные черные глаза, его татарский нос и рот, его приветливая улыбка, выражение страсти и ненависти тирана-дикаря в его взгляде, когда он хмурил брови, и в особенности странные нервические конвульсии, по временам обращавшие на несколько секунд его лицо в предмет, на который нельзя было смотреть без ужаса, громадное количество мяса, которое он пожирал, пинты водки, которые он выпивал и которая, по рассказам, была заботливо приготовлена его собственными руками, шут юливший у его ног, обезьяна, гримасничавшая у спинки его стула, - все это было несколько недель любимым предметом разговоров. А он между тем избегал толпы с гордой застенчивостью, разжигавшей любопытство».
Источники о пребывании царя в Англии не настолько богаты, чтобы проследить за каждым днем его здешней жизни. Петру не терпелось попасть в крупные английские военно-морские верфи в Чатеме, Дептфорде и другие, чтобы своими глазами увидеть, то, что, по мнению многих специалистов, превосходило судостроительный гений голландцев.
Англичане считали своим долгом оказать высокому гостю положенные ему знаки гостеприимства и церемониальные любезности. Петр же готов был обменять все эти торжественные эскорты, приемы, развлечения на возможность поскорее проникнуть в растянувшиеся вдоль Темзы английские судостроительные джунгли и заняться делом.
Впервые такое удовольствие царю было доставлено 20 января 1698 г., когда он посетил Дептфорд – маленький город, знаменитый своей первоклассной верфью. Подробности источники не сообщают, скорее всего, из-за того, что Петра слишком быстро отстранили от этого удовольствия.
27 января Петр посетил знаменитое Лондонское королевское общество по развитию знаний о природе (Королевское общество). Об общем впечатлении, произведенном Петром в высших слоях английского общества можно увидеть по следующему замечанию австрийского дипломатического агента Гофмана: «…говорят, что царь намерен поднять своих поданных на уровень цивилизации других народов. Однако, из его здешняго образа действий, нельзя было усмотреть другого намерения, как лишь желания сделать из русских моряков: он почти исключительно вращался в кругу моряков и уехал таким де мизантропом, каким приехал в Англию». К сожалению, русские источники описывают события выборочно и неравномерно, а западные зачастую тенденциозно. Таким образом, историки имеют весьма ограниченные и искаженные сведения о впечатлениях Петра.
Царь провел в Англии четыре месяца. Царь был занят по большей части собиранием сведений о судостроении. Петра ежедневно можно было наблюдать возле Темзы, парусной яхты. В Лондоне царь посетил театр, был на маскараде, в монетном дворе и в астрономической обсерватории. Несколько раз обедал у Кармартена и других английских вельмож, а также угощал их у себя. В это же время знаменитый художник Кнеллер, ученик Рембрандта, написал великолепный портрет царя.
В свою очередь, царь остался доволен Англией. Простившись с королем 18 апреля, Петр Первый 21 уехал в Голландию, где его ждал Лефорт.
