Эту картину можно увидеть на первом этаже музея Орсе, в зале, где вывешены работы Эдуарда Манэ, а также во всех альбомах его живописи. На сером нейтральном фоне выступает фигура юного музыканта в военной форме навырост — красные брюки с лампасами, куртка с рядом золоченых пуговиц и мягкий головной убор с кантом. Мальчик сосредоточенно играет на маленькой поперечной флейте, стоя лицом к зрителю. «Простота и точность», — отзовется об этой картине Эмиль Золя, добавив, что сказал он это именно по впечатлению, оставшемуся у него от этого полотна. Красные штаны, чёрный мундир, белые гамаши на штиблетах и золото пуговиц — четыре почти чистых цвета, контрастирующих с монохромным фоном картины — вот она простота. «Флейтиста» за нее не взяли на Салон 1866 года. Манера показалась отборщикам вызывающе тривиальной, натуралистичной: какой-то простолюдин без малейшего изящества и породы. Никому не известный и не интересный герой.
Однако один из отцов импрессионизма, Мане не был так уж и революционен в этой работе. «Флейтиста» можно считать подражанием Веласкесу или, точнее, переосмыслением одной из работ. На пике жизненных неурядиц в 1865 году, когда Мане выставил в Салоне свою «Олимпию», названную непристойной, художник вынужден был уехать в Испанию. Там, в Прадо, он увидел «Портрет шута Пабло из Вальядолида» — образец золотого века испанской живописи. Изображение во весь рост, в театральной позе лицом к зрителям и полное отсутствие заднего плана. Это сочетание так пленило француза, что он писал об этой картине: «Фон в ней исчезает, и остаётся лишь воздух вокруг человека». А воздух, как известно, будет объявлен основным элементом живописи нарождающегося импрессионизма.
Вернувшись во Францию, Мане приступил к работе над картиной, изображающей юного музыканта Императорской гвардии — на нейтральном фоне.
Эдуард Мане, «Флейтист», 1866 год. Музей Орсе
