Я оставил позади спокойную деревушку Сейда Нин и отправился на северо-восток, следуя указаниям, которые дали мне в Имперском легионе. Дорога вела через болотистые равнины, где в воздухе витал запах солёной воды и гниющих водорослей. Иногда я встречал путников, идущих в обратном направлении, но большинство лишь молча кивало, ускоряя шаг, будто опасаясь чего-то невидимого в тенях.
Примерно через час пути я наткнулся на обветшалую башню, окружённую зарослями. На камне, что у её подножия, сидела высокая данмерка с коротко остриженными волосами. Она с интересом наблюдала за мной, её жёлтые глаза блестели в лучах утреннего солнца.
— Странник, ты, наверное, направляешься в Балмору? — её голос был глубоким, почти гипнотизирующим. — Здесь опасно ходить одному, особенно если ты не местный. Вокруг полно разбойников и диких зверей. Хочешь, я провожу тебя?
— А что взамен? — спросил я настороженно, вспоминая предупреждения о том, что доверять здесь никому нельзя.
Она улыбнулась, открыв острые, как иглы, зубы.
— Мое имя Неранора. Я учёная и путешественница, ищу древние артефакты в этих краях. Мне нужна помощь, чтобы добраться до одного места на пути в Балмору. Взамен я обещаю безопасность и несколько уроков выживания в этом мире.
Предложение было заманчивым. Я всё ещё не знал, что меня ждёт впереди, и помощь опытного проводника могла оказаться бесценной.
— Хорошо, — кивнул я. — Веди.
Мы продолжили путь вместе, Неранора шла рядом, уверенно указывая дорогу через болота и леса. По дороге она рассказывала истории о Морровинде, о его древних народах и таинственных существах, которые когда-то жили на этих землях.
— Ты слышал о Нереварине? — неожиданно спросила она, когда мы проходили через узкую тропу, ограждённую скалами.
— Да, слышал, — ответил я, стараясь вспомнить всё, что знал. — Легендарный герой, который сражался с даэдра и заключил союз с великими домами данмеров.
— Всё верно, но не всё так просто, — она нахмурилась, её голос стал тише. — Пророчество говорит, что Нереварин вернётся, чтобы объединить Морровинд и сразиться с великим злом. Многие верят, что он уже среди нас.
Её слова заставили меня задуматься. Что если Нереварин действительно существует? Что если моё прибытие сюда — не просто случайность?
К полудню мы добрались до древних руин, скрытых в лесу. Они выглядели как огромные, полуразрушенные здания, заросшие мхом и лозами.
— Это место называется Аркнтунц, — сказала Неранора. — Здесь, по преданию, хранятся секреты древних двемеров. Мне нужно найти один артефакт, прежде чем мы продолжим путь в Балмору. Поможешь?
Я кивнул, и мы вместе вошли в руины, где нас ожидали новые опасности и загадки. Внутри было темно, и воздух был пропитан запахом старого железа и пыли. Мы продвигались осторожно, освещая путь факелом, который держала Неранора.
Руины оказались гораздо больше, чем я ожидал. Коридоры вели в разные стороны, многие из них были обрушены, и нам приходилось пробираться через завалы. В одном из залов мы наткнулись на массивные двери, покрытые сложными узорами и символами.
— Вот оно, — прошептала Неранора, её глаза блестели от волнения. — Это и есть артефакт.
Мы открыли двери и вошли в огромный зал, в центре которого на пьедестале лежал странный предмет, напоминающий древнюю маску. Она выглядела одновременно пугающе и притягательно.
— Это Маска Душ, — объяснила Неранора. — Говорят, что она позволяет видеть будущее и прошлое. Но не каждый способен вынести её силу.
Я посмотрел на маску и почувствовал, как что-то внутри меня откликнулось. Странное чувство, словно древняя сила пыталась связаться со мной.
— Возьми её, — прошептала Неранора. — Ты должен.
Сомневаясь, но ведомый внутренним голосом, я протянул руку и прикоснулся к маске. В этот момент всё вокруг меня закружилось, и я провалился в темноту. Последнее, что я услышал, прежде чем потерять сознание, был голос Нераноры:
— Теперь ты связан с судьбой Морровинда, странник.
***
Когда я прикоснулся к маске, меня охватило странное чувство. Это была не просто древняя реликвия — казалось, она хранила в себе что-то живое, древнее и могущественное. Внутренний голос, шепчущий мне на грани сознания, усилился, словно маска пыталась завладеть моим разумом. Я хотел отдёрнуть руку, но не смог. Вместо этого я почувствовал, как сила маски вливается в меня, наполняя разум видениями прошлого. Я увидел, как легендарный Неревар, облачённый в блестящие доспехи, сражался с демонами и вёл армии на великие битвы. Его глаза, полные решимости, смотрели на меня через завесу времени. Было ли это просто видение или реальная связь с древними событиями?
В этот момент что-то внутри меня изменилось. Я почувствовал, как маска усиливает моё восприятие и придаёт мне силы, но в то же время осознавал, что долго держать её в руках было опасно. Чувствуя странную смесь страха и решимости, я бережно вернул маску на пьедестал, освобождаясь от её влияния, но оставляя это незримое соединение с её мощью.
Внезапно тишину зала нарушил металлический скрежет. Из тьмы коридоров, ведущих в зал, начали выходить странные механические существа. Это были двемерские сферы — металлические стражи, созданные для охраны сокровищ древних двемеров. Их тела, сплетённые из шестерней и металлических пластин, двигались плавно и быстро, несмотря на их массивный вид. Синие огоньки глаз светились угрожающим светом, а в руках они держали острые, как бритва, лезвия.
Неранора мгновенно выхватила из-за пояса длинный клинок и встала рядом со мной, её глаза стали холодными и сосредоточенными.
— Берегись! — крикнула она, бросаясь в сторону, чтобы уклониться от удара ближайшего стража. — Эти твари не знают жалости!
Первый страж уже набросился на меня, его лезвие просвистело в воздухе, нацелившись на мою голову. Я инстинктивно отступил, едва избежав удара. Подняв железный клинок, который я купил у аргонианина, я сделал резкий выпад, но моё оружие встретилось с холодным металлом, не оставив на нём даже царапины.
Страж развернулся и атаковал снова, его движения были невероятно быстрыми и точными. Я едва успел поставить клинок для блока, чувствуя, как сила удара отдаётся в моих руках. Рядом со мной Неранора сражалась с другим стражем, её клинок свистел в воздухе, разрезая металл и высекал искры. Она двигалась как смерч, нанося удары по слабым местам машины, но её противник был крепок.
— Эти машины нельзя просто пробить, — крикнула она, отбивая очередной удар. — Надо бить по суставам, там, где металл соединяется!
Я попытался последовать её совету. В момент, когда страж готовился к новому удару, я сделал резкий шаг вперёд, направив клинок прямо в сустав, где соединялись его механические части. Железо проникло глубже, чем я ожидал, и машина замерла на секунду. Но это была всего лишь иллюзия победы — страж неожиданно раскрутился и ударил меня в бок, отбрасывая на несколько метров назад. Я ударился о стену и на мгновение потерял дыхание, чувствуя, как кровь пульсирует в ушах.
Однако, несмотря на боль, я почувствовал странное тепло, исходящее от маски, даже когда она находилась уже на пьедестале. Казалось, она давала мне силу, подталкивала к действиям. Я вновь поднялся и, полагаясь на эту силу, бросился на стража с новой решимостью.
Теперь я знал, куда наносить удары. Я маневрировал вокруг машины, уклоняясь от её атак и нанося быстрые и точные удары по слабым точкам. Через несколько мгновений я почувствовал, как сопротивление металла ослабевает. Один из моих ударов пробил защиту стража, и его механическое тело начало искрить и трещать. Сфера дернулась и рухнула на землю, перестав двигаться.
Неранора, тем временем, тоже справилась со своим противником, её клинок вонзился в грудную пластину стража, и тот замер в последний раз, прежде чем также упасть на каменный пол.
— Хорошая работа, — произнесла она, тяжело дыша. — Но это ещё не конец. Механизмы двемеров редко действуют в одиночку.
Она была права. Из дальних коридоров доносился шум приближающихся шагов, и я почувствовал, как страх вновь сжимает моё сердце. Но вместо того, чтобы убежать или спрятаться, я почувствовал себя странно уверенным. Маска, которую я теперь только что отпустил, словно влила в меня новые силы, даже на расстоянии.
— Мы должны уйти отсюда, — сказал я, ощущая, как тепло от маски начинает спадать. — Но сначала... нужно забрать её.
Неранора кивнула. Она явно поняла, что я чувствовал, и, не задавая вопросов, быстро сняла маску с пьедестала. В тот момент, когда маска была убрана, весь зал затрясся, и часть потолка начала обрушиваться.
— Бежим! — крикнула она, и мы бросились назад, в сторону выхода.
Мы успели выскочить из зала за мгновение до того, как всё обрушилось за нашими спинами. Я тяжело дышал, чувствуя, как напряжение и страх постепенно уходят. Мы оказались в одном из узких коридоров, ведущих обратно к выходу.
— Что это было? — спросил я, когда мы оказались в относительной безопасности.
Неранора взглянула на маску, которую теперь держала в руках, её глаза были полны задумчивости.
— Я не знаю, — ответила она. — Но одно я знаю точно: эта маска не просто древний артефакт. Она что-то большее... И, возможно, это связано с твоим прибытием сюда.
Я кивнул, осознавая, что моя судьба теперь ещё больше переплелась с судьбой Морровинда. Балмора ждала нас впереди, но теперь у нас был не просто артефакт, а ключ к чему-то гораздо более значимому.