До того, как в Непале в 2015 году произошло сильное землетрясение, Ступень Хиллари представляла собой выступ скалы высотой около 12 метров. Она находилась под углом около 60 градусов, хотя на протяжении нескольких метров была почти вертикальной. Ее расположение — примерно в 60 метрах ниже вершины Эвереста, и это последнее препятствие на пути к вершине при восхождении по юго-восточному гребню.
Технически это было несложно с точки зрения скалолазания, восхождение оценивается как класс 4. Часто используется веревка. Но падения вполне могут привести к летальному исходу.
Сложность Ступени Хиллари заключалась в сочетании следующих факторов:
- острая нехватка кислорода в мозгу и мышцах альпинистов, приводящая к вялым реакциям;
- истощение;
- неудобные перчатки;
- громоздкие альпинистские ботинки;
- острые кошки, скребущие по неровному камню;
- осознание того, что любая ошибка может быть фатальной.
Слева (по пути наверх) находится 2500-метровый обрыв в Непал, а справа — 3000-метровый обрыв в Тибет.
Как видно на фото выше, Ступень Хиллари состояла из трех больших валунов. Землетрясение сместило главный валун, который откололся, упал вниз и разбился вдребезги. Высота Ступени теперь составляет всего 4 метра, и это скорее карабканье, чем восхождение.
Бен Джонс, гид по альпийским восхождениям, отметил, что там, где раньше был главный валун, теперь снежные ступени, а не голая скала. После своего четвертого восхождения на Эверест в 2017 году он сказал:
«Главный валун, который и является собственно Ступенью, полностью исчез. У меня нет никаких сомнений в том, что он упал».
Известный альпинист Гаррет Мэдисон, десять раз поднимавшийся на вершину Эвереста, сказал:
«Валун, официально известный как Ступень Хиллари, исчез. Совершенно очевидно, что валун отвалился и теперь там снег. Вы можете увидеть некоторые камни под ним, которые были там раньше, но гигантского валуна сейчас нет».
Но независимо от этого, это место почти наверняка всегда будет известно как Ступень Хиллари. Он находится в опасной точке маршрута вдоль Южного седла, вдоль узкого хребта, где альпинисты умирают от истощения, переохлаждения и высотной болезни.