"Хобот до самой земли, бивни, упертые в небо; неуязвим для копья и стрелы; от гула их грозного строя дрожит и дорога, и поле, и мир". Автор средневекового тайского эпоса "Поражение юанов" воспевает боевых слонов в своих стихах. До XV-XVI веков, а в некоторых регионах и позже, слоновая армия была одним из самых эффективных родов войск. Азиатские полководцы веками оттачивали искусство ведения войны с помощью этих серых великанов.
Индия
Именно жители Индостана первыми приручили слонов и первыми отправили их на войну. Изучая древние индийские скульптуры и рисунки, историки восстанавливают эволюцию тактики использования боевых слонов: если первые индийские полководцы просто направляли десятки слонов на врага, то уже с середины I тысячелетия до н.э. появилась традиция использовать их как центральную боевую единицу, требующую поддержки и защиты — подобно современным авианосцам или танкам. В Индии также начали защищать слонов доспехами: сначала ткаными попонами, а к XIV-XV векам — полноценными латами.
Персидские царства
Персы проявили еще большую изобретательность в использовании боевых слонов, чем индийцы. Но им, как правило, не везло с противниками. История запомнила две знаменитые битвы с участием персидских боевых слонов, и после обеих соответствующие государства перестали существовать. В битве при Гавгамелах слоны царя Дария не смогли отразить атаку гоплитов Александра Македонского, что положило конец державе Ахеменидов. Тысячу лет спустя, в битве при Кадисии, арабы, сражаясь с персами из династии Сасанидов, применили хитрость. Они перерезали кожаные подпруги, которые крепили башни к спинам слонов. Сооружения рухнули, и на следующий день персы остались без слоновой армии. Так они проиграли решающую битву, и территория их царства перешла под контроль арабов.
Китай
В средневековом Китае слоны иногда использовались в боевых действиях, но только до тех пор, пока леса, где ловили диких слонят, не уступили место городам и пашням. Жители древних китайских царств, видимо, не отличались особым талантом к дрессировке слонов, поэтому применяли грубые методы. В хронике царства Чу эпохи Сражающихся царств описан случай, когда солдаты привязали к хвостам слонов горящие прутья. В панике слоны бросились вперед и затоптали армию царства У.
Таиланд
У народов, проживающих на территории современного Таиланда (в прошлом королевства Сиам), слоны занимали особое место. Эти животные участвовали во всех военных конфликтах Сиама с древних времен до середины XIX века. Если в других странах, где слоны были экзотикой, их чаще всего направляли против пехоты и конницы, то в Юго-Восточной Азии, где слоновая армия была неотъемлемой частью любой уважающей себя армии, возник своеобразный тип сражения — поединок верхом на слонах. Специально для них в Сиаме было изобретено "нгао" — кривое лезвие на длинной деревянной рукояти. Нгао, снабженный крюком, в перерывах между схватками служил тростью погонщика.
Если не считать случай с гусями, спасшими Рим, то Таиланд — единственная в мире страна, обязанная своей независимостью животным. В конце XVI века сиамские солдаты, вооруженные копьями и сидящие на спинах боевых слонов, изгнали из страны бирманских захватчиков. Стратегия была такова: слонов с погонщиками и отрядом пехоты, защищавшей уязвимое подбрюшье слона во время боя, прятали в джунглях, а небольшие конные или пешие отряды заманивали врага прямо к опушке.
По легенде, в одном из сражений той войны погибла сиамская "Жанна д'Арк" — королева Суриотай. Она сопровождала своего мужа на войну и спасла ему жизнь, направив своего слона в атаку на слона бирманского военачальника. Враг пронзил королеву острым "нгао", но ее муж был спасен.
Подвиг королевы Суриотай не остановил войну. Противостояние королевств Сиама и Бирмы продолжалось еще три века и закончилось только после того, как Бирма стала английской колонией. Сиам, никогда не подвергавшийся колониальному господству, прекратил вою и все боевые слоны стали мирными животными. Сегодня люди, вооруженные "нгао" и сидящие верхом на слонах, — это участники исторических реконструкций. В Таиланде существует несколько исторических клубов, члены которых изучают тонкости военных действий с участием слоновой армии.
Выводы
Боевые слоны обладали несомненной мощью и вселяли страх в сердца противников. Но их уязвимость делала их не всегда эффективным средством ведения войны. Они были чувствительны к шуму и огню, могли впадать в панику, а также были уязвимы для стрел и копьев. Слоны требовали особого ухода и питания, что делало их содержание дорогостоящим.
С развитием военного дела боевые слоны постепенно утратили свое значение. Их заменили более простые и эффективные виды вооружения. Но их история напоминает нам о необыкновенной силе и красоте этих величественных животных, которые столетиями играли важную роль в жизни человечества.