Облик Лешего
Славяне были тесно связаны с лесом. В древности бескрайние леса России простирались как необъятное зеленое море. Темные чащи не только кормили и укрывали, но и пугали. Страх перед лесом быстро перерос в языческий культ, порождая ярких лесных демонов, среди которых Леший был самым известным. Он пережил тысячелетие христианизации.
Леший был связан с культом огромных пещерных медведей. Согласно легенде, Леший когда-то был медведем, но, встретив людей, принял их облик, чтобы избежать конфликта. Однако полностью стать человеком он не смог и продолжает принимать разные формы.
В образе старика
Леший покрыт длинными зелеными волосами и мхом. Когда он превращается в великана, его глаза сверкают, словно звезды, и ветер свистит между ветками на его голове. В моменты гнева Леший превращается в медведя-шатуна, несущего беду людям. Хотя его трудно увидеть, его можно услышать в лесу — это его свист, шепот и печальные песни.
Семья Лешего
Леший привязывался к деревням, расположенным рядом с лесом. Известно, что у Леших появлялись жены от женщин из деревень, и эта связь породила древнее проклятие: "Иди к Лешему!"
Действительно, опозоренные и развратные женщины часто уходили в лес, становясь жёнами Леших — Лешачихами. У Лешего от них рождались дети. На время родов Леший похищал баб-повитух, щедро расплачиваясь за помощь серебряными монетами, при этом запрещая рассказывать об этом.
Говорят, что если бабка разменяет монету, она вновь окажется у неё в кармане, но стоит ей проговориться, монета превращается в глиняный черепок. Если Лешачиха рождала урода, Леший подбрасывал его в деревню, заменяя на некрещеного младенца. Поэтому в деревнях старались как можно скорее крестить детей. Если ребенок пропадал в лесу, говорили, что "Леший его забрал", подразумевая, что он стал частью семьи Лешего.
Леший и люди
Крестьяне нередко получали помощь от Леших в знак благодарности за заботу о лесных угодьях, умеренную охоту и вырубку больных деревьев. Леший мог прислать медведей, чтобы они выгнали заблудившийся скот, или помочь крестьянину, вынеся его из чащи на спине.
Леший не стеснялся и сам попросить о помощи:
"Однажды мы ночевали в лесу. Вдруг раздался треск, крики и рычание. Из чащи вышел Леший-великан, за ним шли волки, медведи и хорьки, словно овцы. Леший подошел к нам и попросил шанежку. Мы отдали ему хлеб, он начал ломать его и раздавать зверям. Хлеб не кончался, и Леший накормил всех, после чего ушел обратно." (Вятская байка, 19 век)
Но Леший также мог и наказывать :
"Мы заночевали в лесу и развели костер. Мои ноги случайно оказались на лесной тропе. Вдруг странный вихрь отбросил меня с тропинки. Во сне явился старик и сказал: 'Спасибо скажи, что сын был с тобой. Иначе выбросил бы тебя в глухое место, чтобы не спал ты посреди лесной тропы!'" (Карелия, 19 век)
Во всей культуре лесного духа прослеживается вековая традиция русской заботы о лесах.
Сейчас тонны русского леса вырубаются безжалостно, превращаясь в пустыри и дачные поселки. О духах леса давно не слышно, старые деревни умирают. Сегодня люди страшнее зверей.