Из древнерусской истории мы знаем, что когда-то на Русь нападали печенеги, а потом они сгинули. Но ведь никакой народ не исчезает бесследно. Его потомки, приняв другое имя, могут продолжать историческое существование. И даже «Сказание о Мамаевом побоище», рассказывая о Куликовской битве, называет татарского богатыря Челубея печенегом. Образно? А может быть, и нет…
Истребление печенегов византийцами
Набеги печенегов на Древнюю Русь продолжались до 1036 года. В тот год князь Ярослав Мудрый нанёс печенегам страшное поражение. Правда, положение Руси не облегчилось: место печенегов в южных степях заняли половцы – гораздо более воинственный и активный народ. А куда делись печенеги?
Под давлением своих дальних соплеменников половцев печенеги перекочевали к низовьям Дуная, где стали служить попеременно византийским императорам и венгерским королям, заключая союзы с одними против других.
В 1091 году печенеги приняли вместе с турками участие в нападении на Византийскую империю. Турки двигались с востока и подговорили печенежских владык, чтобы те напали на Византию с запада. Предприятие окончилось плачевно для противников империи. Печенеги – те вовсе оказались истреблены после битвы при Левунионе, в которой имперцам помогали половцы и русская дружина. По словам византийской царевны Анны Комнины, «весь народ [печенегов] с жёнами и детьми погиб в этот день».
Уход большей части печенегов в Венгрию
Как обычно, такие утверждения содержат в себе всегда известную долю преувеличения. Несмотря на действительно страшный погром, учинённый греками над печенегами, оставшиеся в живых печенеги не только не затаили обиды, но и продолжали в последующие годы служить в византийских войсках, хотя их роль и численность постепенно сходят на нет. Печенеги были потихоньку ассимилированы среди тех народов, которые были подвластны Византии – прежде всего, самими турками (родственными печенегам), часть которых, после поражений от византийцев, оказалась на землях империи.
Значительно дольше продержались печенеги в Венгрии, составляя отборную конницу мадьярских королей. Печенеги служили в ней до самого монгольского вторжения в 1241 году. Венгры тоже отдалённо родственны печенегам, а потому постепенно ассимилировали их (как впоследствии ассимилировались в Венгрии тоже родственные половцы).
Часть печенегов была принята на службу русскими князьями, где защищала границы Руси от вторжений кочевых народов. Эта часть печенегов впоследствии, утратив национальную идентичность, стала одним из элементов формирующегося украинского казачества.
Потомками печенегов ряд исследователей считает также народ гагаузов в Молдавии.
Восточные потомки печенегов
Не все печенеги ушли на запад. Часть двинулась на восток. Печенеги приняли участие в формировании народов каракалпаков и юрматов. Каракалпаки живут в низовьях Амударьи. По всей видимости, связи каракалпаков с печенегами завязались ещё до исхода печенегов из Азии. Их родство прослеживается по элементам языка и сохранившимся до сих пор родственным кланам.
Юрматы возникли на территории Волжской Булгарии первоначально на основе части венгерского этноса, проходившего через эти земли. Их этногенез очень сложен. В XVII-XVIII веках часть юрматов влилась в состав татарского этноса, часть – в состав башкирского.
Таким образом, сразу много народов могут числить себя потомками печенегов, носителями печенежской крови. Это и гагаузы, и турки, и венгры, и татары, и башкиры, и каракалпаки, и украинцы.