Железная дорога Вусун была первой в Китае -8 км узкоколейной линией, построенной британцами. В основном она строилась для перевозки грузов, но также перевозила пассажиров. Линия открылась в 1876 году, но ее пришлось закрыть в следующем году, когда кто-то погиб под поездом. Начались беспорядки, и люди блокировали поезда, поскольку считалось, что духи были оскорблены железной дорогой. Китайское правительство купило линию, разобрали рельсы и железная дорога была заброшена. Некоторое время спустя в районе Кайпинга был тайно построен локомотив для транспортировки угля в канал, и постепенно ценность железных дорог была признана. Как следствие, Великобритания и другие зарубежные страны стали участвовать в строительстве железных дорог. Тем не менее, в Китае была развита небольшая железнодорожная сеть, но к середине 1930-х годов сеть расширялись.
Японо-китайская война 1937 года положила конец строительству большей части новых железных дорог, и по мере того, как это переросло во Вторую мировую войну, некоторые железные дороги были демонтированы, чтобы замедлить продвижение Японии, в то время как другие были расширены для обслуживания шахт и промышленных комплексов. После ущерба, причиненного войной, 80 процентов железных дорог находились в ужасающем состоянии, и даже к 1949 году, когда к власти пришли председатель Мао и коммунисты, использовалось только около половины. В некоторых провинциях не было железнодорожного сообщения, но затем железные дороги были постепенно восстановлены и расширены в 1950-х годах.
Построенная французами линия метровой колеи проходила от Куньмина примерно в 855 км до Ханоя во Вьетнаме. Поездам потребовалось бы около 32 часов, чтобы пройти маршрут, но износ путей привел к приостановке обслуживания два раза в неделю в 2005 году. Грузовые поезда по-прежнему курсировали на нескольких участках, но в 2017 году некоторые узкоколейные линии были заменены строительством новой линии стандартной колеи.
В течение многих лет после войны все еще прокладывались новые узкоколейные пути в качестве альтернативы как дорожному строительству, так и линиям стандартной колеи. Даже в 1980-х годах оставалось более 2400 км узкоколейных пассажирских линий, а некоторые линии даже удлинялись. Эта политика закончилась в 1990-х годах, и с тех пор почти все узкоколейные пассажирские перевозки были закрыты и заменены автобусными.
Ряд узкоколейных линий также планировалось перевести на стандартную колею, например, ветку Цзицзе–Гэцзю, но планы так и не были реализованы, и линия закрылась для пассажиров в 1985 году и для грузовых перевозок в 1991 году, а в 2008 году пути были демонтированы. В 2003 году пассажирские перевозки по линии Мэн Бао прекратились вместе с грузовыми перевозками.
В других местах несколько узкоколейных линий также вновь открыли участки для сезонных туристических поездов.
Существовали также сети минеральных, сельскохозяйственных, лесных и промышленных узкоколейных линий различной ширины. Первоначально большинство из них работали на паровой тяге, но сейчас они в основном закрыты.
В Китае также имеется значительное количество второстепенных железных дорог стандартной колеи. Они есть почти в каждой провинции, и многие участки просто заброшены и оставлены ржаветь.
Усовершенствования сети и новые высокоскоростные линии привели к закрытию некоторых маршрутов, хотя грузовые перевозки по ряду из них сохраняются.
Точно так же, как и в других странах мира, остатки железных дорог можно найти по всей стране, включая старые вокзальные здания, заброшенные пути, мосты и туннели. Некоторые бывшие железнодорожные здания даже занесены в список исторических памятников.
Наконец, в стране с одной из самых современных железнодорожных сетей в мире, паровая тяга сохранилась в некоторых районах добычи угля.