Серебро широко использовалось в китайских декоративных предметах, от коробочек до чаш, начиная с VII века. Во времена династии Тан серебряные сплавы с добавлением свинца или олова отливались и выковывались в бесчисленные формы, а выгравированные цветочные узоры начали появляться в период династии Юань. Начиная с XVIII века, экспорт китайского серебра на Запад начал соперничать с экспортом китайского фарфора. Название «Китайское экспортное серебро» относится к серебряным изделиям, произведенным в Китае в период с 1780 по 1940 годы. Однако столовые серебряные приборы и торжественные элементы обеденного декора, щедро украшенные восточными мотивами, производились исключительно для Запада.
Столовый набор "Астра" с позолотой и чернением
В период начала торговли с Китаем в XVIII веке множество азиатских серебряных изделий создавали в мастерских портовых городов ведь процесс адаптации западных влияний, наблюдался не в столице, а в городе-порте Кантон (отсюда и название “Кантонское серебро”). Эти изделия часто выполнялись в английском григорианском или американском неоклассическом стиле и включали типичные образцы западной столовой посуды, такие как чайники, вазы, столовые приборы и подносы. Вещи той поры часто выделяются своим высоким качеством и исключительно большим весом.
Чайник с крышечкой и цветочным черневым рисунок
Некоторые из магазинов, для которых производилось серебро, стали хорошо известными за рубежом, а позже китайские мастера стали копировать стиль британских серебряных клейм. Примечательным примером является китайское клеймо «WE WE WC», предназначенное для имитации лондонского клейма London Hallmark of William Eley, William Fearn и William Chawner
В XIX веке производство серебряных изделий многократно увеличилось, и эти предметы стали более модными и востребованными среди вестернизированного среднего класса крупных городов Китая. Именно тогда западные формы стали органично сочетать с традиционными китайскими мотивами.
Подарочный набор "Сияние" с ложкой, чашкой и блюдцем из серебра 925 пробы
Спрос на "восточные" стили в Европе и Америке сделал это серебро чрезвычайно популярным, и производство варьировалось от более повседневных предметов, таких как кувшины и чаши, до более сложных трофеев и подарочных изделий. Часто китайское экспортное серебро преподносились как подарок или приз, поэтому не редки экземпляры с выгравированными именами, датами и другими элементами персонализации.
Китайское экспортное серебро этого периода представляет уникальное сочетание западных форм и восточной эстетики. Среди наиболее распространенных декоративных элементов можно было встретить хризантемы, бамбуковые листья, орхидеи, журавлей, сливы и драконов.
Ваза для фруктов "Фруктовый рай"
На изделиях также изображались повседневные сценки и эпичные битвы, боги и волшебные персонажи фольклора. Для западного рынка такое украшение представляло собой редкую экзотическую драгоценность, однако для китайцев каждый мотив или комбинация мотивов имели свое значение. Дракон, например, считался символом силы, отсылкой к императорской власти, и стал узнаваемой подписью известных китайских серебряных дел мастеров, таких как Так Чанг, Ван Хинг и Луэн Во, в конце XIX и начале XX века.