Запах человеческой мочи и фекалий висит в воздухе. Даже после того, как вы провели более 60 дней в туалете, к этому невозможно привыкнуть. В течение последних двух месяцев вы ежедневно продвигались по канализации и копали землю, чтобы проложить этот 45-метровый туннель к свободе. Сегодня ночью вы наконец-то узнаете, были ли все эти усилия оправданы. Ползая на четвереньках, вы добираетесь до конца туннеля. И когда вы достаете инструменты, чтобы выкопать последние несколько сантиметров земли, скрывающие выход из туннеля, вы думаете, что ждет вас по ту сторону? Свобода или судьба, худшая, чем та, от которой вы пытались сбежать?
Уклоняясь от перекрестного огня немецких дирижаблей, пилот Королевских военно-воздушных сил Билл Эш на своем самолете Spitfire нырял сквозь воздух, едва избегая попадания. Билл присоединился к войне, будучи возмущенным зверствами, которые творил Третий Рейх. Так как его родная страна, Америка, еще не вступила в войну, он переехал в Канаду, чтобы присоединиться к Королевским военно-воздушным силам Британии. В результате этого его американское гражданство и паспорт были аннулированы, но это было сделано ради благого дела. Биллу нужно было быстро принять решение. Двигатель загорелся, он был весь в пулевых отверстиях. Он не продержится долго. Окинув взглядом ровное поле возле небольшого французского поселка, он резко нырнул, приземлившись вверх ногами. Билл вылез из обломков с незначительными травмами. То же самое нельзя было сказать о бедном Spitfire. Но теперь, оказавшись за линией фронта, ему нужно было действовать быстро, чтобы избежать захвата в плен. Билл побежал в сторону ближайшего поселка, где наткнулся на дом женщины, которая одела его в гражданскую одежду. Она была одной из многих добрых людей, которые помогли Биллу с укрытием, поддельными документами и его последующей поездкой в Париж.
Но, оказавшись в Париже, пилот решил, что лучший способ избежать захвата — это прятаться у всех на виду. Билл посещал бассейн, зоопарк, кинотеатр и даже лечил зуб у еврейского дантиста. Все шло хорошо, пока его не разбудил стук в дверь квартиры. Гестапо потребовало, чтобы он пошел с ними, и арестовало трех человек, укрывавших его в то время.
Билла несколько дней допрашивали и избивали. Его бросили в темную камеру, но он все равно отказывался давать какую-либо информацию о себе и о людях, которые ему помогали. Его должны были расстрелять, но его спас офицер, который решил сделать его военнопленным, чтобы предотвратить репрессии против немецких военнопленных, удерживаемых в Британии. Билла быстро отправили в транзитный лагерь Дюлаг Люфт для дальнейших допросов, а затем — в Шталаг Люфт III, один из самых печально известных лагерей для военнопленных того времени. Именно здесь он стал величайшим мастером побегов из тюрем.
Его время в плену привело к значительной потере веса, что означало, что он терял и мышечную массу. Билл привык жить только на самое необходимое, имея прошлое бездомного и ездящего на поездах зайцем, но, если он собирался совершить побег, ему нужно было набрать массу. Билл и его новые друзья взялись за работу, питаясь едой, которую другие заключенные отказывались есть, такой как клипфиск (рыбный продукт, получаемый методом холодной сушки, солёно-сушёная треска или пикша.), и занимались командными видами спорта, чтобы стать сильнее. Затем им нужен был план побега.
Во время одного из их еженедельных походов в душ, когда всех загоняли и раздевали, один из мужчин заметил небольшой сток рядом с люком, ведущим к водопроводным трубам. Это дренажное отверстие было узким, но достаточно просторным, чтобы туда поместились двое мужчин. Мужчины начали действовать: они собирали нарисованные вручную карты, оставленные бывшими беглецами, крали компасы и создавали то, что называли Смесью, чтобы использовать её как провиант в пути. Эта была смесь из овсянки, шоколада и сухофруктов, присланных из дома. Ночь наступила быстрее, чем они ожидали. Билл и его друг Пэдди Бартроп, сбитый британский пилот, спрятались под душем, пока все остальные снимали свою униформу, чтобы помыться. Пока запланированное отвлечение внимания, организованное другими заключенными, затрудняло подсчет голов, двое планировали вылезти из люка, пробраться через территорию лагеря и прорезать проволочное ограждение. К сожалению, им не удалось далеко уйти, потому что вскоре после того, как душевые опустели, охранники с собаками ворвались в душевые в поисках беглецов. Собаки почти сразу обнаружили люк, и их обоих вытащили и отправили в «холодильник» — их прозвище для одиночной камеры. Вскоре после этого их перевели в другой лагерь в Польше, который назывался Офлаг XXI-Б, где их стремление к свободе достигло новых высот.
Офлаг XXI-Б изначально не был построен как лагерь для военнопленных. Лагерь, переоборудованный из школы, было трудно охранять из-за его планировки. Первая попытка побега из Офлага использовала слепые зоны в своих интересах. Когда лагерь ложился спать, две группы, планировавшие побег, прятались. Одна из групп скрылась внутри бараков, а другая ютилась в слепой зоне между пулеметными постами. Они приступили к действию. Одна группа отключила генератор электричества, погрузив лагерь во тьму, и, не теряя ни секунды, все ринулись к забору, вооруженные лестницами, намереваясь перебраться через него. Но как только они подставили лестницы к заборам, вспыхнул свет, осветивший мужчин. Никто из них не ожидал, что автоматически включится резервная система освещения. Они побежали обратно к баракам, благополучно вернувшись в свои кровати, оставив лестницы, которые позже найдут очень озадаченные офицеры.
После неудачного группового побега Билл решил попытать счастья в одиночку. Однажды, прогуливаясь вдоль забора, он заметил рабочих неофицеров и русских военнопленных, готовящихся покинуть лагерь. Не желая упустить возможность, Билл спрятал свою лагерную форму под длинным пальто в качестве простого маскировочного средства и незаметно присоединился к группе, когда охранники отвлеклись. Группу привели на местную железнодорожную станцию, где им приказали разгружать поезд с товарами. Билл дождался момента, когда охранники слегка отвлеклись, и перебрался на другую сторону поезда, побежав в сторону леса. Он не успел далеко уйти, прежде чем его окружили охранники. Его снова бросили в «холодильник», но Билл считал, что это того стоило.
Но этот раз в «холодильнике» был для Билла другим. Охранники плохо обыскали его на предмет контрабанды, и ему удалось спрятать пилку, приклеенную к ноге. В камере было небольшое окошко с тремя металлическими прутьями. Чтобы скрыть свою работу, он использовал хлеб, выданный охранниками. К сожалению, к тому моменту, когда он допилил один прут, его перевели в другую камеру, и прежде, чем он смог даже начать пилить в следующей, охранник заметил его работу в предыдущей, и пилку конфисковали. Биллу добавили еще две недели одиночного заключения, и ему ничего не оставалось, как просто переждать. Однако, когда Билл вернулся в барак, новый и улучшенный план уже был в разработке, и как раз перед Рождеством был задуман самый безумный побег, начавшийся с дна туалета.
В течение месяцев, предшествовавших их большому побегу, группа заключенных, обладавших разнообразным опытом, создала гражданскую одежду, запас провианта для побега и поддельные документы. Билл и другие заключенные обратили внимание на общественные туалеты, так как здание находилось ближе всего к ограде. Именно там они собирались прорыть туннель, проходящий через один из туалетов, прокопать 45 метров под проволочным заграждением и выйти в ближайший лес, где могли бы скрыться. Перед заключенными располагался ряд туалетов. Они решили пожертвовать последним туалетом у стены, используя его в качестве входа в туннель. Первая проблема, с которой они столкнулись, заключалась в том, что отверстие в туалете было слишком маленьким для взрослого человека. Чтобы решить эту проблему, они начали обтесывать края, чтобы расширить вход в туннель. Это была отвратительная работа, требующая продираться сквозь отходы, но они надеялись, что все усилия окупятся.
Чтобы осветить путь во время рытья, они смастерили импровизированную лампу, работающую на маргарине с фитилем из шнурка от ботинка. Чтобы предотвратить обрушение туннеля, Билл попытался убедить всех отказаться от своих кроватных досок. Ему удалось получить по одной доске от каждого заключенного, но сам он отдал все свои, оставив себе только проволочный каркас для сна. Это, конечно, было менее удобно, чем спать на полу, но он не мог позволить, чтобы охранники заподозрили неладное. Чтобы скрыть туннель от любопытных глаз тюремных охранников, один из заключенных, которого прозвали «Тронный Истукан», сидел на туалете, закрывая вход в туннель, пока другие копали.
К 3 марта 1943 года туннель был почти завершен. А уже через два дня 33 человека ползли через него. Они были так плотно прижаты друг к другу, что между носом и ступнями почти не было пространства, было тесно и душно. Страх, что кислород закончится, не остановил решимость этих людей. Билл был впереди всех, пытаясь докопать последние несколько сантиметров до выхода из туннеля под картофельным полем, когда... Успех! Вылезши из туннеля, радостная группа мужчин продолжала ползти на четвереньках через картофельные поля, чтобы избежать прожекторов, пока они не достигли леса. Как только они пересекли линию деревьев, они побежали, а затем разделились, чтобы избежать обнаружения. Билл и его друг Эдди пили из ручьёв, медленно пробираясь дальше от лагеря, но их свобода продлилась недолго. Через шесть дней после побега их разбудила группа немецких фермеров, и вскоре их арестовали.
Вернувшись к отправной точке в Шталаг Люфт III, они узнали, что практически всех их товарищей по побегу поймали, но решимость Билла не поколебалась. Он сбежит, чего бы это ни стоило. Зная о его предыдущих подвигах, охранники были начеку, когда Билл приближался к одним из ворот. Но ничто не могло остановить этого серийного беглеца. До Билла дошёл слух, что сержанты-пилоты из соседней тюрьмы должны были отправиться в лагерь в Литве. Он видел Литву как свой билет обратно в Британию, поскольку она была ближе. Между тем, Дону Фэйру, новозеландцу из другого лагеря, не понравилась идея поездки в Литву, поэтому они с Биллом организовали отвлечение внимания охранников, чтобы перелезть через заборы и обменяться документами, приняв личности друг друга.
Летом Билл был переведен в Шталаг Люфт VI в Литве. Он быстро нашел друзей среди заключенных и, поскольку однажды это уже сработало, решил попробовать копать туннель в уборной. Однако вскоре возникли проблемы: оказалось, что туннель склонен к затоплению из-за высокого уровня грунтовых вод литовского болота. После того как план с туннелем в уборной оказался несостоятельным, они обратили внимание на бойлер для горячей воды в соседней прачечной. Его было несложно разобрать и снова собрать, чтобы использовать бойлер для скрытия туннеля, если они выкопают его под ним. Туннель не был напрямую соединен с канализацией, поэтому его рытье оказалось легче, чем в районе туалета.
Когда длина их туннеля достигла 45 метров, гестапо начало подозревать неладное и провело обыск. Инструменты для рытья были найдены в бараках, что раскрыло планы побега. К счастью, туннель под бойлером остался нераскрытым. Охранники даже пригнали паровой каток, чтобы проехать по подозрительным местам, где мог быть проложен туннель, чтобы он обрушился. Билл и другие заключенные все еще сохраняли туннель целым, но, зная, что охранники что-то подозревают, и с учетом того, что большая часть их оборудования была конфискована, они решили открыть выход из туннеля как можно скорее, чтобы сделать последнюю попытку побега. И хотя туннель еще не был полностью завершен, они сумели добраться до линии деревьев за воротами. Не желая рисковать еще одним рейдом, они должны были бежать как можно быстрее. Мужчины выбрали ветреную, дождливую ночь для побега, рассчитывая на то, что охранники будут менее бдительны на патрулировании. Они разместили манекены из папье-маше в своих кроватях и проделали дыры в стенах, чтобы оставшиеся заключенные могли пробраться в соседний барак во время пересчета, чтобы отсрочить обнаружение их исчезновения.
50 человек выстроились в очередь в туннеле, направляясь к свободе. Но свобода далась нелегко. Первое, что заметил Билл, когда выбрался из туннеля, было то, что ветер стих, и темноты, на которую они рассчитывали, не было. Тем не менее, он успел добраться до деревьев как раз в тот момент, когда завыли сирены, а затем прожекторы начали прочесывать лес, сопровождаемые звуками выстрелов. Побег удался только семерым. Восьмой вышел из туннеля как раз в тот момент, когда мимо проходил часовой, и предупредительный выстрел в туннель отпугнул остальных, не дав им выбраться.
Тем временем, Билл направился на восток, в сторону русского фронта, и вскоре нашел ферму, где он спрятался на ночь. Его разбудил рано утром литовский крестьянин. Билл быстро понял, что тот, похоже, презирает всех, кто участвует в войне, и пытался определить, немец он, русский или британец. Не желая рисковать тем, включены ли американцы в список его врагов, Билл просто сказал, что он из Техаса. Крестьянин не совсем понял, что это значит, и позволил Биллу работать на его ферме. Но фермерская жизнь Билла оказалась недолгой. Он не хотел провести оставшуюся часть войны, сажая репу и копая землю. Его планом было добраться до Британии, но сначала нужно было найти способ туда попасть. Общаясь с другим фермером с помощью жестов, он узнал, что поблизости есть лодочный сарай. Следуя указанным направлениям, Билл добрался до побережья. Он решил, что сможет украсть лодку и отправиться в нейтральную Швецию, откуда найдет путь обратно.
Все шло по плану, пока он не попытался спустить лодку на воду. Он оказался слишком слабым. Решив снова положиться на доброту незнакомцев, Билл обратился к нескольким фермерам у причала, но оказалось, что это были немецкие солдаты в увольнительной. Его быстро заковали в наручники и посадили в черную машину, направлявшуюся в местное гестапо. Встретившись лицом к лицу с гестаповским следователем, Билл представился как Дон Фэйр, но его маскировка была быстро разоблачена, когда отпечатки пальцев подтвердили, что он на самом деле Билл Эш, военнопленный, который уже сделал 10 попыток побега, но все они оказались неудачными. Как мог человек, настолько хороший в побегах, быть настолько плохим в том, чтобы оставаться на свободе?
Гестапо были убеждены, что единственным разумным объяснением может быть то, что Билла отправили союзники, чтобы обучать военнопленных искусству побега. Они решили, что его нужно казнить. Проблема заключалась в том, что военнопленные были защищены Женевской конвенцией. Они не могли казнить Билла без последствий. Чтобы избежать этого, они планировали устроить ему суд, чтобы доказать, что он профессиональный мастер побегов.
К счастью для Билла, война разгоралась, и суд пришлось отложить. Билла временно отправили обратно в Шталаг Люфт III. Можно было бы подумать, что этот близкий контакт с гестапо должен был остановить молодого человека, но Билл по-прежнему был уверен, что свобода — всего в одном побеге. Вскоре после возвращения в лагерь Билл запрыгнул в кузов грузовика, который уезжал из лагеря, но успел добраться только до вторых ворот, прежде чем его поймали. Его быстро снова бросили в «холодильник». Вскоре после его последнего пребывания в одиночной камере Билл сговорился с заключенными из соседнего лагеря на обмен на один день с другим американским заключенным, чтобы обменяться информацией.
Но вскоре после этого началась высадка войск в Нормандии. В январе 1945 года немецкие солдаты, находившиеся в Шталаг Люфт III, начали насильно маршировать пленных на запад через современную Польшу, подальше от линий союзников, в разгар леденящей зимы. Используя сараи, коровники и свинарники для укрытия от холода, пленные совершали этот опасный марш, и многие не дошли до конца, но Билл Эш, всегда стремившийся к побегу, сумел сбежать и пересечь поле битвы, в то время как за его спиной все еще бушевала война.
Позже он вспоминал:
«Впереди я увидел танк и несколько поднятых орудий. Я замедлился, но продолжал двигаться вперед. Винтовки щелкнули, готовясь к выстрелу. "Не стреляйте," — кто-то крикнул. "Он британец." Я ответил: "Вообще-то, я американец, канадец и британец. Это долгая история."»
Билл выжил, чтобы рассказать свою героическую историю, став известным в Британии. В конце концов он работал на BBC. Он прожил долгую жизнь, мирно скончавшись в 2014 году в возрасте 96 лет. Наследие Билла Эша, который наконец-то сумел сбежать после своей 13-й попытки, навсегда останется одной из величайших военных историй.
Если вам понравилась эта статья, подписывайтесь на наш канал. Вы будете удивлены, узнав, какое сильное влияние оказывает одна ваша подписка на успех этой публикации. К тому же у нас есть еще много историй, которые вы не захотите пропустить. До следующего раза, спасибо за прочтение и надеемся увидеть вас снова скоро.