Майский день постепенно склонялся к вечеру, но его ещё согревало солнце. На московской автостанции «Новоясеневская» всё было как обычно: водители перекуривали в стороне, кто-то из них играл в карты на капоте автобуса. Пассажиры метались с чемоданами, проверяя табло на наличие своих рейсов. Всё как всегда.
Автобус на Липецк, рейс 341, стоял в углу стоянки, словно стесняясь своего возраста. Зазубренная синяя краска местами облупилась, а на лобовом стекле виднелась трещина. Внутри пахло бензином и старым железом. Водитель, Михаил Петрович, крупный мужчина лет шестидесяти, проверял документы. Он работал на этом маршруте уже больше двадцати лет и знал каждый поворот дороги, каждый придорожный магазин и заправку.
Михаил Петрович был из тех людей, кто никогда не говорил лишнего, но если уж начинал, то остановить его было невозможно. За все годы работы он ни разу не попал в аварию, и пассажиры знали его как надёжного и опытного водителя. Он приезжал на автостанцию за час до рейса, проверял автобус и садился за руль ровно за пять минут до отправления.
Сегодня рейс был особенный. Последний рейс, после которого Михаил Петрович уходил на пенсию. Он долго ждал этого дня, но когда он наступил, почувствовал странное беспокойство. Словно что-то важное должно было случиться. Какой-то знак, который подскажет, что это действительно конец.
Он открыл двери и начал впускать пассажиров. Среди них была молодая женщина с маленькой девочкой на руках, пожилая пара, мужчина в костюме с портфелем и несколько студентов. Обычная компания для вечернего рейса на Липецк.
– До Липецка? – спросила женщина с девочкой, протягивая билет.
– До Липецка, – кивнул Михаил Петрович.
Все расселись, и автобус тронулся с места. Сначала медленно, осторожно выбираясь со стоянки, потом набирая скорость на шоссе. Мимо проносились городские пейзажи: дома, магазины, автостоянки. Михаил Петрович взглянул в зеркало заднего вида и заметил, как мужчина в костюме открыл портфель и достал газету. Студенты о чём-то шумно переговаривались, старики тихо беседовали. Женщина с девочкой уже спала.
Михаил Петрович всегда любил дорогу, особенно ночные рейсы, когда город засыпал, а трасса оживала. Огни фонарей казались звёздами, стекающими с неба прямо на асфальт. Он знал каждую выбоину на дороге, мог бы проехать по этому маршруту с закрытыми глазами. Но сегодня он ощущал что-то непривычное, словно легкий холодок на затылке.
Проезжая мимо деревни Большие Вяземы, он заметил фигуру на обочине. Мужчина, высокий и худой, поднял руку, прося остановить. Михаил Петрович обычно не останавливался вне остановок, но что-то заставило его притормозить. Он открыл дверь, и мужчина забрался в салон.
– Благодарю, – тихо сказал он и направился к задним сиденьям.
Лицо мужчины было скрыто под капюшоном, и Михаил Петрович не мог его разглядеть. Однако что-то в его голосе показалось знакомым. Пассажиры почти не обратили внимания на незваного гостя.
Автобус двигался дальше. Михаил Петрович чувствовал тревогу, которая нарастала с каждой минутой. Что-то было не так, но что именно, он не мог понять. Ему захотелось обернуться и посмотреть на пассажиров, но он знал, что это будет неправильно. Дорога требовала его внимания.
В какой-то момент он всё же не выдержал и взглянул в зеркало заднего вида. Мужчина в капюшоне сидел в самом конце автобуса, тихо смотрел в окно. Михаил Петрович узнал его. Это был Виктор, его старый друг и коллега, который погиб в аварии год назад на этой же дороге. Тот самый Виктор, с которым они десятилетиями ездили по этому маршруту.
Михаил Петрович почувствовал холод, который пробрал его до костей. Он снова взглянул в зеркало, но теперь Виктора не было. Пустое сиденье, тихий салон, всё как обычно. Он попытался убедить себя, что это всего лишь игра воображения, что всё в порядке. Но сердце его стучало быстрее, а руки начали дрожать.
Ещё несколько километров, и они добрались до поворота на Липецк. Михаил Петрович ощутил облегчение. Вот оно, скоро дом. Он знал, что жена ждёт его, приготовила ужин, поставила бутылку вина в честь последнего рейса. Всё будет хорошо.
Но в тот момент, когда автобус начал входить в поворот, Михаил Петрович снова увидел Виктора. Тот стоял прямо перед ним, на дороге, и смотрел в его глаза. Михаил Петрович резко нажал на тормоза. Автобус занесло, и он съехал на обочину, проскользнув несколько метров по мокрой траве.
Пассажиры закричали. Автобус остановился. Михаил Петрович тяжело дышал, сжимая руль до побелевших костяшек. Впереди никого не было, дорога была пуста. Виктор исчез так же внезапно, как и появился.
– Что случилось? – послышался голос из салона. – Вы в порядке?
Михаил Петрович молча кивнул. Он медленно выпустил тормоз и вернулся на трассу. Оставшиеся километры до Липецка он ехал почти на автопилоте, не замечая ничего вокруг. Только когда он подъехал к автостанции, он ощутил, что дыхание нормализовалось.
Пассажиры начали выходить из автобуса, благодарили, желали спокойной ночи. Михаил Петрович едва слушал их. Последней вышла женщина с девочкой на руках. Она остановилась у двери и улыбнулась.
– Спасибо вам, – сказала она. – Вы спасли нам жизнь.
Михаил Петрович с трудом поднял глаза.
– Если бы вы не остановились, – добавила женщина, – автобус врезался бы в грузовик на той развилке. Я видела его из окна, когда мы проезжали. Он нёсся прямо на нас.
Она вышла, а Михаил Петрович долго смотрел ей вслед, не в силах двинуться с места. Потом он закрыл двери и повернул ключ зажигания, заглушив мотор. В голове его шумело, и сердце билось так, будто хотело выскочить из груди.
Последний рейс. Он спас их, но какой ценой? Он знал, что Виктор был здесь, и что это был его знак. Теперь всё действительно закончилось.