Дариус сидел в тишине Зала Забытых Сказаний, погружённый в мрачные размышления о том, что он только что прочитал в древних свитках. Его разум бурлил от противоречивых мыслей и догадок. Смысл увиденного вызывал у него тяжёлое чувство пустоты, но вдруг тишину нарушило едва слышное, но резкое движение — дверь зала слегка скрипнула, и на пороге появилась Элинор.
Её фигура вырисовывалась на фоне мрачных сводов зала, словно она была вырезана изо льда. Она медленно прошла внутрь, её движения были холодны и точны, как если бы она была марионеткой, лишённой собственной воли. Свет факелов, мерцающий на стенах, отбрасывал на неё призрачные отблески, подчеркивая почти скульптурную бесстрастность её облика. В её глазах не было ни капли тепла — они казались пустыми, словно зеркала, отражающие только окружающий мир, но не способные удержать в себе хоть частицу жизни. Её кожа, светлая до болезненной белизны, не имела намёка на здоровый румянец, и напоминала о мраморе, из которого вырезают надгробия. В каждом её шаге, в каждом вздохе ощущалась неумолимая безжизненность, словно внутри неё не осталось ничего живого, только ледяное спокойствие и холодный разум.
Дариус невольно вздрогнул, увидев её. Её присутствие словно отнимало тепло из окружающего пространства, превращая его собственные мысли в ледяные осколки. Внутри него поднялась волна тревоги и отвращения. Как сильно она отличалась от него самого! Если он, с его искренними чувствами, с его живой душой, был подобен пламени, которое может согреть и озарить, то она казалась воплощением зимней ночи — той, что поглощает все живое, оставляя только холодную пустоту.
Элинор остановилась рядом с ним, её дыхание было почти неслышно, а присутствие — едва уловимо, как лёгкий морозный ветер, который не приносит свежести, а только вытягивает последние остатки тепла. Дариус не мог отвести взгляда от её лица, и это равнодушие, эта безжизненность вызывали у него странное смешение чувств. В ней он видел противоположность всего, что было ему дорого. Он был пламенем, она — льдом; он был жизнью, она — её отрицанием.
И хотя Дариус знал, что Элинор была такой не всегда, её состояние вызывало в нем жалость и горечь. Он не мог не думать о том, как магия, которая когда-то в её руках служила созиданию и гармонии, теперь стала инструментом её превращения в этот ледяной образ. Тот факт, что она выбрала этот путь, казался ему невероятным, как и тот факт, что люди когда-то доверились Менлосу. Почему она отказалась от всего, что когда-то делало её живой? Как мог человек, полный жизни и света, превратиться в это холодное, почти бездушное существо?
Дариус почувствовал, как внутри него нарастает гнев и отчаяние. Он хотел кричать, что люди, что сама Элинор, не имеют права на такую участь. Он хотел воззвать к её душе, даже если она теперь скрыта под слоями льда, как светлый огонь скрыт под снежной бурей. Но он знал, что все его слова будут тщетны, что никакие попытки вернуть её к жизни не будут услышаны. И это осознание только усиливало контраст между ними: он был живой, горящий, полный чувств, а она — холодная, отрешённая, как будто смерть уже овладела её духом, оставив тело лишь оболочкой.
Видя её такой, Дариус чувствовал, как что-то внутри него замерзает. Но он не мог позволить себе стать таким, как она. Он не мог позволить, чтобы этот холод овладел и им. Ведь в этом, как он считал, и заключалась главная опасность, которую несли с собой такие существа, как Менлос: не просто в уничтожении, но в вытягивании из людей самой жизни, превращая их в такие вот бездушные статуи.
Элинор медленно приблизилась к Дариусу, её шаги почти не слышны на древних каменных плитах зала. Они остановились друг напротив друга, их взгляды встретились, и между ними повисла напряжённая тишина. Оба понимали, что слова, которые они сейчас произнесут, могут изменить многое. Дариус пристально смотрел на Элинор, пытаясь разглядеть в её холодных глазах хоть малейшие признаки эмоций, что когда-то связывали их как друзей. Но её взгляд оставался неумолимо пустым, как ледяная поверхность озера, под которой скрывается бездна.
В тишине зала молчание длилось долго, словно они оба не решались нарушить этот хрупкий момент. Наконец, Дариус, собравшись с мыслями, первым разорвал эту тишину.
— Как ты смогла найти это место? — его голос прозвучал мягко, но в нём ощущалась внутренняя тревога и подозрение.
Элинор продолжала смотреть на него, и, казалось, её взгляд пронизывал его насквозь. Она вздохнула, и её голос прозвучал, как эхо далёкого прошлого:
— Это место построено под руководством Камня Истины. Его сила теперь во мне.
Дариус нахмурился, его мысли вихрем закружились в поисках ответа на неизбежный вопрос.
— Как такое могло произойти? — спросил он, его голос дрогнул от удивления.
Элинор, сохраняя ледяное спокойствие, продолжила:
— Лионель своим прикосновением пробудил Камень, но ему не дали воспользоваться им. Камень активировал защитный механизм, приняв исчезновение пробудившего за угрозу новому владельцу. Дух Камня искал новое воплощение, способное изменить окружающий мир, чтобы спасти владельца, и выбрал меня.
Дариус не мог поверить своим ушам. Его разум отказывался принимать услышанное, словно он стоял на пороге чего-то необратимого. Он медленно спросил:
— В тебе сейчас дух камня?
Элинор чуть прищурила глаза, как будто пытаясь найти правильные слова, прежде чем ответить.
— Нет, — её голос стал чуть мягче, но не менее холодным, — только его сила, энергия и знания. Эльридан прервал ритуал перемещения, и дух камня погиб.
Эти слова поразили Дариуса в самое сердце. Он не мог поверить, что его брат, Эльридан, пошёл на такой шаг. Что могло заставить его вмешаться, рискуя всем, чтобы остановить ритуал? Сомнение захлестнуло его, и он едва смог сдержать дрожь в голосе, когда спросил:
— Почему мой брат пошёл на это?
Элинор, казалось, на мгновение замялась, прежде чем ответить, и её слова прозвучали уклончиво:
— Не важно, почему. Важно то, что Эльридан встал на защиту Менлоса.
Эти слова, как ледяной удар, обрушились на Дариуса. Он стоял перед Элинор, не в силах ответить. Его разум был погружен в хаос противоречивых мыслей и чувств. Огорчение, недоумение, разочарование — всё смешалось в одно. Он не знал, что сказать, как объяснить себе эту неожиданную правду. Всё, во что он верил, всё, что казалось ему важным, теперь казалось хрупким и обманчивым.
Элинор и Дариус стояли друг напротив друга в древнем Зале Забытых Сказаний, где прошлое и будущее переплетались в одно целое. Между ними повисла напряжённая тишина. Элинор, словно холодный мрамор, стояла неподвижно, её взгляд был неподкупно холоден и твёрд. Дариус, напротив, был полон противоречий и сомнений, его сердце разрывалось между долгом, любовью к брату и тревогой за будущее.
— Дариус, — начала Элинор, её голос был тихим, но твёрдым, — ты понимаешь, что Менлос должен быть уничтожен? Он — угроза для всего мира, для нас всех. Его сила вышла из-под контроля, он больше не служит людям, он подчиняет их себе.
Дариус взглянул на неё с недоверием, его сердце болезненно сжалось от её слов. Он не мог так легко принять мысль о разрушении того, что многие считали фундаментом их мира.
— Но Менлос... — начал он, его голос был полон сомнений, — он был создан, чтобы помочь нам. Это не просто механизм, это нечто большее. Его уничтожение может привести к непредсказуемым последствиям.
Элинор шагнула ближе, её взгляд стал более пронзительным.
— Менлос перестал быть инструментом. Он стал господином, Дариус. Люди больше не управляют своей судьбой, они подчинились его воле. Разве ты не видишь? Он лишает нас свободы, он делает нас рабами, превращает в механизмы, лишённые души.
Дариус отвернулся, его мысли метались в поисках оправданий для того, чтобы не идти на такой радикальный шаг. Он вспомнил те моменты, когда Менлос действительно помогал людям, когда он служил на благо общества. Но с каждым аргументом, который он пытался выдвинуть, в его душе возникали новые сомнения.
— Может быть, мы можем найти другой путь? — попытался возразить он, но его голос прозвучал слабее, чем он ожидал. — Может, есть способ вернуть контроль над Менлосом, исправить его...
Элинор покачала головой, её взгляд стал ещё холоднее.
— Нет, Дариус, — её голос был полон решимости, — это невозможно. Менлос уже слишком далеко зашёл. Люди пытались исправить его, люди думали, что смогут управлять им. Но каждый раз, когда они пытались вмешаться, он становился только сильнее. Он не оставил нам выбора. Ты сам видел это в свитках.
Дариус замер, вспомнив строки древних текстов, которые он читал ранее. Он вспомнил, как люди того времени, ослеплённые властью и гордыней, доверили Менлосу управление своей жизнью. Они с радостью приняли его, не замечая, как он медленно, но неотвратимо подчинял их себе.
— Но это было так давно, — сказал он, всё ещё пытаясь найти доводы против уничтожения Менлоса. — Возможно, мы сможем извлечь уроки из их ошибок. Мы можем использовать знания, которые они оставили...
Элинор перебила его, её голос стал громче и резче.
— Это не просто ошибка прошлого, Дариус! — в её словах звучало отчаяние и боль. — Это урок, который мы должны усвоить сейчас, пока не стало слишком поздно. Мы не должны повторять их ошибки. Если мы не остановим Менлос, он уничтожит нас. Он уже начал, ты знаешь это.
Дариус чувствовал, как её слова проникали в его сердце, заставляя его усомниться в собственных убеждениях. С каждым новым доводом Элинор его сопротивление становилось слабее, а её решимость всё более очевидной.
— Я знаю, что это трудно принять, — продолжала Элинор, её голос вновь стал мягче, но не менее решительным. — Но, если мы не остановим его сейчас, мир, каким мы его знаем, погибнет. Люди перестанут быть людьми. Мы потеряем всё, что делает нас живыми, свободными существами.
Дариус вновь взглянул на неё, в его глазах всё ещё оставались остатки сомнений, но они становились всё слабее. Он чувствовал, как его уверенность в правильности её слов росла. Он вспомнил, как сам наблюдал за тем, как Менлос превращал людей в бездушные механизмы, как он лишал их свободы воли.
— Возможно, ты права, — наконец, произнёс он, его голос был полон грусти и усталости. — Возможно, это единственный путь. Но если мы пойдём по этому пути, последствия будут необратимы.
Элинор кивнула, её лицо оставалось холодным, но в её глазах мелькнуло понимание.
— Я знаю, Дариус, — сказала она тихо. — Но мы должны быть готовы к этому. Ради будущего, ради того, чтобы сохранить в нас то, что делает нас людьми.
Дариус глубоко вздохнул, чувствуя, как последние остатки сомнений покидают его. Ему не хотелось идти на такой шаг, но он понимал, что Элинор права. Это было неизбежно.
— Мы должны сделать это, — наконец сказал он, его голос был полон решимости. — Мы должны уничтожить Менлос.
Элинор лишь кивнула в ответ, её лицо оставалось таким же холодным и бесстрастным, но в глубине её глаз появился отблеск того понимания, которое соединяло их обоих в этот момент.
Дариус стоял напротив Элинор, всё ещё потрясённый их разговором. Он пытался осмыслить всё, что услышал, но в его голове крутились тысячи вопросов. Наконец, он посмотрел на неё и спросил:
— Что ты собираешься делать теперь, Элинор? Как нам двигаться дальше?
Элинор на мгновение задержала взгляд на нём, словно собираясь с мыслями, прежде чем ответить. Её лицо оставалось холодным и сосредоточенным, но в голосе прозвучала скрытая решимость.
— В камне Истины, — начала она, её голос был тихим, но уверенным, — содержалась история мира, но только до сотворения этого камня. Люди древних времён уже тогда пытались уничтожить Менлос. Они знали о его угрозе и создали камень как средство противостояния. Но что случилось после его создания, я не знаю. Возможно, были созданы и другие артефакты или механизмы, которые могли бы остановить Менлос. Но вся эта информация скрыта от нас.
Элинор вздохнула, её взгляд стал ещё более задумчивым.
— С момента создания камня Истины и до той эпохи, когда Эрин Луценис создал библиотеку, перед нами лежит кромешная тьма. Мы ничего не знаем о том времени, почти пять тысяч лет остались загадкой. Но затем появился Эрин, и он смог изменить мир с помощью камня Истины. Он был тем, кто сумел восстановить порядок в мире и создать то, что мы знаем сейчас. Библиотека, Луминор, Академия — всё это его наследие.
Дариус слушал её с возрастающим интересом и тревогой. Слова Элинор заставили его ещё больше задуматься о том, что действительно произошло в ту далёкую эпоху.
— Но, если мы так мало знаем, — задумчиво произнёс Дариус, — как мы можем продолжить его работу? Как мы можем понять, что двигало Эрином, и почему он принял те решения, которые принял?
Элинор посмотрела на него, и в её глазах загорелся огонь решимости.
— Библиотека — творение рук великого мага, Дариус. Здесь должны быть подсказки, особенно в этом зале. Эрин не просто так скрыл его от всех. Этот зал — ключ к пониманию того, что произошло. В нём есть ответы на вопросы, которые многие боятся даже задавать. Мы с тобой смогли сюда попасть, и неважно как, но мы здесь, и это значит, что мы достойны наследия Эрина.
Она сделала шаг ближе, её голос стал более настойчивым, почти требовательным.
— Нам нужно узнать всё, что сделал Эрин, и почему он не смог уничтожить Менлос, хотя противостоял ему. Если он боролся с Менлосом, значит, у него были причины. И эти причины привели к тому, что мир остался в том виде, в каком он есть. Луминор существует, библиотека и Академия существуют. Мы должны понять, почему он поступил именно так, а не иначе. Это наша задача, Дариус. Мы должны продолжить его дело, но для этого нам нужно найти те ответы, которые Эрин оставил для нас.
Дариус почувствовал, как её слова пробуждают в нём новое чувство ответственности и решимости. Он осознавал, что их миссия важнее, чем он мог себе представить. Всё, что они узнали до этого момента, лишь начало их пути.
— Ты права, Элинор, — наконец сказал он, его голос звучал твёрдо, но в то же время с ноткой печали. — Мы должны найти ответы. Мы должны понять, почему Эрин принял такие решения и что он хотел оставить после себя. Мы не можем подвести его.
Элинор кивнула, в её глазах был виден отблеск удовлетворения от того, что Дариус наконец принял необходимость их совместной миссии. Они оба знали, что впереди их ждёт долгий и трудный путь, но теперь они были готовы пройти его вместе.
Вселенная Нейрории
Семь тысяч лет назад могущественная цивилизация достигла вершин в генетике, квантовых вычислениях и синтетической биологии, но внутренние конфликты привели к войне, которая стерла цивилизацию с лица земли. Их знания были почти утеряны, но спустя тысячелетия Великий маг Эрин Луценис восстановил эти знания. Мир Нейрория возник как место, где руины древних городов хранят магические и технологические тайны.