Туманное утро на перроне железнодорожной станции Винтерсвейл было насквозь пропитано холодом. Элли Хардинг, завернувшись в теплое пальто и слегка приподняв воротник, стояла в ожидании поезда. Она возвращалась в Лондон после короткой поездки по делам и мечтала об уютном вечере с книгой у камина. Винтерсвейл был крохотным провинциальным городком, затерявшимся среди холмов и лесов, и поезд, на котором она собиралась ехать, был единственным связующим звеном между ним и цивилизацией.
Когда поезд с легким скрипом остановился на станции, Элли поднялась в вагон и нашла своё купе. В нем уже сидел единственный пассажир — пожилой джентльмен с густыми седыми усами и тростью, лежащей на коленях. Он вежливо кивнул Элли, когда она вошла, но вскоре снова погрузился в чтение газеты. Вскоре поезд тронулся, набирая скорость.
Едва поезд отъехал от станции, как всё пошло не так. Примерно через час, когда состав сделал остановку в очередной провинциальной деревушке, в купе резко поднялась суета. Поездной проводник, бледный как мел, вбежал в их вагон, озираясь по сторонам. Он подошел к двери соседнего купе и дрожащей рукой открыл её. В следующее мгновение раздался его сдавленный крик.
Элли, обладающая врожденным чувством любопытства, поспешила выяснить, в чем дело. Заглянув в купе, она увидела тело мужчины, лежащего на сиденье. Его лицо было застывшим в гримасе ужаса, а рука сжимала карманные часы. В купе не было следов борьбы, всё выглядело так, словно человек просто заснул и больше не проснулся.
Пассажиры начали собираться в коридоре, гадая, что могло случиться. Вызвали полицию, но поскольку ближайший участок был в нескольких часах езды, расследование предстояло начать на месте. Элли понимала, что важнейшие улики могут быть потеряны, если не действовать немедленно.
Она попросила проводника никого не впускать в купе, пока не прибудут местные власти. Затем она предложила провести предварительное расследование, аргументируя это тем, что до прибытия полиции пройдёт слишком много времени. Проводник, ошеломленный происходящим, согласился.
Она осмотрела тело. Мужчина был одет с иголочки, его костюм и галстук не имели ни единого пятна, но на запястье виднелся небольшой след, словно от укола. Это был едва заметный прокол кожи. Карманные часы, которые он сжимал, остановились в 9:15. Время смерти могло совпадать с остановкой часов, но Элли подозревала, что это было сделано намеренно, чтобы сбить следствие с толку.
Пассажиры, оказавшиеся свидетелями, начали переговариваться. Некоторые пытались вспомнить, видели ли что-то подозрительное. Элли заметила, что её попутчик, тот самый пожилой джентльмен с газетой, выглядел обеспокоенным, хотя и старался это скрыть. Он сидел напротив погибшего в купе до последней остановки, но утверждал, что не видел ничего необычного.
Когда Элли начала опрашивать пассажиров, выяснилось, что погибший мужчина был известным промышленником по имени Ричард Блейк. Он ехал в Лондон на деловую встречу. Но никому из пассажиров он не был знаком лично. Казалось, что он был человеком с весьма закрытым образом жизни, что подогревало подозрения.
Элли спросила, не замечал ли кто-нибудь из пассажиров чего-либо странного в поведении мистера Блейка. Молодая женщина, ехавшая в купе по соседству, робко призналась, что за несколько минут до остановки в Винтерсвейле видела, как пожилой джентльмен вошел в их купе, а спустя пару минут вышел, оглядываясь по сторонам. Это был тот самый мужчина с газетой, сидящий сейчас перед Элли.
Она подошла к нему и начала задавать вопросы, постепенно загоняя его в угол. Вначале он настаивал на своей невиновности, но вскоре его защита дала трещину. Элли заметила, что его руки дрожат, когда он поправляет галстук, и его голос слегка прерывается. Он пытался уверить её в том, что не знает Блейка, но Элли почувствовала фальшь.
Элли вернулась в купе и вновь осмотрела карманные часы погибшего. Её осенило: часы принадлежали не мистеру Блейку. Это были часы старого образца, какие обычно носили в начале XX века, и на них было выгравировано имя другого человека. Мужчина с тростью начал нервничать всё больше, и Элли наконец догадалась: это были его часы, а он был не кем иным, как старым деловым партнёром Блейка.
Когда Элли предъявила ему обвинения, он, поняв, что не сможет больше отпираться, сознался. Мистер Блейк оказался шантажистом, который много лет назад обманул его в деловых вопросах и привел к разорению. После долгих лет унижений и безуспешных попыток восстановить справедливость, пожилой джентльмен решил покончить с этим навсегда. Он узнал, что Блейк будет на этом поезде, и разработал план убийства, используя яд, вводимый через шприц.
Когда полиция наконец прибыла на место, Элли передала им собранные улики и признание преступника. Убийца был арестован, и преступление, казавшееся загадочным, было раскрыто. Проводник, потрясённый таким поворотом событий, поблагодарил Элли за её умелую и быструю работу.
Поезд возобновил свой путь в Лондон, но Элли оставалась погруженной в свои мысли. Это дело было не из легких, несмотря на кажущуюся простоту. Оно напомнило ей, что месть — это не просто побуждение, но и разрушительная сила, способная уничтожить даже самую порядочную жизнь.
В Лондоне Элли сдала отчёт о произошедшем местным властям. Она была довольна тем, что справедливость восторжествовала, но на этот раз победа принесла ей больше горечи, чем радости. Она осознала, что иногда люди совершают преступления не из-за жадности или злобы, а из-за глубокого отчаяния и утраченной надежды. Это было напоминанием, что в её профессии иногда границы между добром и злом становятся не такими четкими.
Вернувшись домой, Элли долго сидела за своим столом, размышляя о произошедшем. Она сделала вывод, что главное — не просто раскрывать преступления, но и стараться понимать людей, их мотивы и внутренние конфликты. Именно это понимание, а не только логика и факты, помогали ей быть настоящим детективом. Усталость постепенно уступила место спокойствию. Элли налила себе чашку горячего чая и, погрузившись в кресло, взяла в руки книгу, но мысли о прошедшем дне продолжали занимать её разум.
Впереди у неё было ещё множество дел, и она знала, что ни одно из них не будет простым, но именно такие случаи наполняли её жизнь смыслом. Ведь каждый раз, раскрывая очередную тайну, Элли находила не только ответы, но и новые вопросы, которые заставляли её продолжать свои расследования, несмотря ни на что.