Андрей Петрович Соколов, 45-летний менеджер низшего звена (по-простому старший продавец отдела автозапчастей), никогда не думал, что унаследует что-то большее, чем старый сервиз или потрепанный фотоальбом. Однако судьба, обладающая, видимо, весьма специфическим чувством юмора, преподнесла ему сюрприз в виде дома в Богом забытой деревне под названием Гнилушки.
Сидя в своей московской хрущевке, Андрей в очередной раз перечитывал письмо от нотариуса.
"Уважаемый Андрей Петрович, настоящим уведомляем Вас, что согласно завещанию Вашего двоюродного деда, Соколова Архипа Кузьмича, Вы являетесь наследником недвижимого имущества..."
"Прекрасно, - подумал Андрей, разглядывая пожелтевшее завещание. - Теперь у меня есть личный кусочек разрухи в ста километрах от цивилизации. Как раз то, о чем я всегда мечтал".
Он попытался вспомнить этого самого двоюродного деда, но в памяти всплывали лишь смутные образы из далекого детства: высокий старик с пронзительным взглядом, запах табака и травяного чая, тихий скрипучий голос, рассказывающий какие-то странные истории.
Несмотря на скептицизм, любопытство взяло верх, и вот уже Андрей трясся на заднем сидении старенького "Жигуленка" по грунтовой дороге, ведущей в Гнилушки. За рулем сидел местный житель Василий, молчаливый мужик с лицом, словно вырезанным из дерева. Он великодушно и совсем за недорого согласился подбросить Андрея от электрички прямо до самой деревни.
Пейзаж за окном менялся: городские многоэтажки чередовались с дачными поселками. Затем пошли бескрайние поля, перемежающиеся небольшими рощицами. Чем дальше они ехали, тем более заброшенными казались места. Лишь местами из-за поворота празднично вспыхивала нарядная вывеска "WILDBERRIES".
- И давно в деревне никто не живет? - попытался завязать разговор Андрей, когда тишина в машине стала совсем невыносимой.
Василий хмыкнул:
- Да лет десять уже. После того случая все и разъехались.
- Какого случая?
Водитель бросил на пассажира косой взгляд:
- Да ничего особенного. Просто однажды утром нашли всех жителей мертвыми. Вот и все.
Андрей поперхнулся:
- Как это - всех?
- Ну не всех, конечно. Кто-то же должен был их найти, - усмехнулся Василий. - Но большинство. Говорят, от страха умерли. Только вот чего испугались - никто не знает.
"Отлично, - подумал Андрей. - Похоже, я еду в райское местечко. Может, еще успею купить сувенир в местной лавке ужасов?"
- А вы сами откуда будете? - спросил он у Василия, пытаясь отвлечься от мрачных мыслей.
- Из Сосновки, это в десяти километрах от Гнилушек. Там еще люди живут, не то что у вас.
- И часто вы сюда ездите?
Василий покачал головой:
- Нет, только когда кто-нибудь вроде вас объявляется. Раз в год, не чаще. Да и то, обычно люди, посмотрев на эту разруху, сразу уезжают. Вы-то надолго?
Андрей пожал плечами:
- Не знаю. Хочу осмотреться, может, получится дом продать.
Василий хмыкнул, но ничего не сказал.
Гнилушки встретили их зловещей тишиной и покосившимися домами. Деревня выглядела так, словно ее покинули не десять лет назад, а как минимум век. Покосившиеся заборы, заросшие бурьяном огороды, разбитые окна – все говорило о запустении и забвении.
Дом Андрея оказался на окраине - старая двухэтажка, чудом сохранившая остатки былого величия. Когда-то это, должно быть, было внушительное строение, но сейчас оно выглядело как декорация к фильму ужасов.
- Ну что, барин, добро пожаловать в ваши владения, - хмыкнул Василий, выгружая вещи. - Располагайтесь. Если что, я в соседней деревне, в десяти километрах отсюда. Но лучше не надо этого "что". Хорошо?
Андрей кивнул, чувствуя, как по спине пробежал холодок. Когда "Жигули" скрылись за поворотом, он остался один на один с тишиной и заброшенным домом.
Собравшись с духом, Андрей поднялся на крыльцо. Дверь со скрипом поддалась, и он оказался в полутемной прихожей. Воздух был спертым, пахло пылью и чем-то еще, чего Андрей не мог определить.
Внутри было прохладно, но на удивление сухо. Андрей начал осматриваться, подсвечивая себе фонариком на телефоне. Старая мебель, покрытые паутиной углы, скрипучие половицы - все как в классическом фильме ужасов.
В гостиной он обнаружил старый камин, над которым висели потемневшие от времени фотографии. Андрей подошел ближе, пытаясь разглядеть лица на снимках. На одной из фотографий он узнал того самого двоюродного деда – Архипа Кузьмича. Рядом с ним стояла женщина, вероятно, его жена, и маленький мальчик.
"Не хватает только зловещего портрета с глазами, следящими за мной", - усмехнулся он про себя.
И тут же замер. На стене висел портрет пожилого мужчины с пронзительным взглядом. Андрей мог поклясться, что секунду назад его здесь не было.
- Так, спокойно, - сказал он вслух. - Это просто игра света и тени. И богатое воображение, вскормленное дешевыми ужастиками.
Он решительно подошел к портрету и снял его со стены. На обратной стороне была надпись: "Храни тайну Гнилушек, иначе она поглотит тебя".
- Прекрасно, - вздохнул Андрей. - Теперь у меня есть личный семейный проклятый портрет. Всегда мечтал о таком.
Он поставил портрет на пол, прислонив к стене, и продолжил осмотр дома. На втором этаже обнаружились три спальни и маленький кабинет. В одной из комнат Андрей нашел старую кровать, которая выглядела достаточно крепкой, чтобы выдержать его вес.
Спустившись обратно на первый этаж, он занялся обустройством. Расчистил от пыли небольшой участок в гостиной, расстелил спальный мешок и устроил импровизированный лагерь.
Когда стемнело, Андрей зажег керосиновую лампу, которую нашел в кладовке, и устроился с книгой. Однако чтение не шло – ему все время казалось, что он слышит какие-то звуки: то шорох за стеной, то скрип половиц на втором этаже, хотя он точно знал, что там никого нет.
Ночь прошла беспокойно. Андрею казалось, что он слышит шепот, доносящийся из-за стен. Несколько раз он просыпался в холодном поту, уверенный, что кто-то стоит рядом с его импровизированной постелью. Но каждый раз, открыв глаза, он видел лишь пустую комнату, освещенную тусклым светом луны, пробивающимся через грязные окна.
Утром он решил обойти деревню, надеясь, что дневной свет развеет ночные страхи. Наскоро перекусив консервами, которые предусмотрительно взял с собой, Андрей вышел на улицу.
Гнилушки выглядели еще более удручающе при свете дня. Заброшенные дома, заросшие сорняками огороды, покосившаяся церквушка на холме. Андрей медленно шел по главной (и, похоже, единственной) улице деревни, разглядывая остатки былой жизни.
Вот здесь, наверное, был магазин – вывеска давно облупилась, но форма здания говорила сама за себя. А там – школа, теперь больше похожая на декорацию к постапокалиптическому фильму. Детская площадка с покосившимися качелями выглядела особенно жутко – словно застывшая во времени сцена из прошлого.
Возле церкви Андрей заметил старое кладбище и, поборов секундное колебание, направился туда. Ржавая ограда местами обвалилась, и пройти внутрь не составило труда.
Могилы были старые, многие надгробия покосились. Андрей медленно шел между рядами, читая полустертые надписи. Большинство дат смерти приходилось на конец 90-х – видимо, это и были те самые жители, о которых говорил водитель жигулей Василий.
Но одна могила выделялась - она выглядела свежей, словно кого-то похоронили совсем недавно. Андрей подошел ближе и с ужасом прочитал на памятнике свое имя.
Он застыл, не в силах поверить своим глазам. На могильной плите было выбито: "Соколов Андрей Петрович, 1978-2024". Сегодняшняя дата.
- Добро пожаловать домой, Андрей Петрович, - раздался скрипучий голос за спиной.
Он резко обернулся. Перед ним стоял старик, как две капли воды похожий на его двоюродного деда. Высокий, худой, с пронзительными глазами и длинной седой бородой. Точь в точь, как на портрете. Одет он был в старомодный костюм, который, казалось, сошел со страниц исторического романа.
- Кто вы? - выдавил Андрей, чувствуя, как сердце готово выпрыгнуть из груди.
- Я? Я твой дед. Я хранитель тайны Гнилушек. А теперь эта честь перешла к тебе.
- Какой тайны? О чем вы говорите? И почему здесь моя могила?
Старик усмехнулся:
- О той самой, что уничтожила всю деревню. О той, что заставляет души умерших шептаться по ночам. О той, что ждет нового хранителя уже много лет. А могила... ну, скажем так, это символ твоего прошлого. Того Андрея Петровича, которым ты был до приезда сюда.
Андрей почувствовал, как земля уходит из-под ног. Это было слишком. Заброшенная деревня, жуткие истории, а теперь еще и этот загадочный старик с разговорами о тайнах и хранителях.
- Я не хочу быть хранителем никакой тайны! Я просто хочу продать этот чертов дом и забыть о Гнилушках!
- Боюсь, это невозможно, - грустно покачал головой старик. - Ты унаследовал не только дом, но и обязанность хранителя. И теперь у тебя есть выбор: принять эту роль или присоединиться к шепчущим душам.
В этот момент Андрей услышал, как вокруг него поднимается шепот. Он становился все громче, превращаясь в вой, от которого закладывало уши. Казалось, сам воздух вибрировал от этих звуков.
Андрей зажал уши руками, но это не помогало. Шепот проникал в его сознание, заполняя каждую клеточку мозга. Он различал отдельные слова и фразы: "Помоги нам", "Спаси нас", "Не дай ему вырваться".
- Хорошо! - закричал он. - Я согласен! Я буду хранителем! Только прекратите это!
Шепот мгновенно стих. Старик довольно кивнул:
- Мудрое решение, Андрей Петрович. А теперь пойдем, я расскажу тебе, что нужно делать.
Они направились обратно к дому Андрея. По пути старик, назвавшийся Архипом Кузьмичом, начал свой рассказ:
- Гнилушки – не простая деревня, Андрей. Она стоит на месте древнего капища, где наши предки проводили свои ритуалы. Здесь грань между мирами тонка, и иногда сквозь нее просачивается нечто... нечто, чему нет названия в человеческом языке.
Андрей слушал, чувствуя, как по спине бегут мурашки. Он хотел прервать старика, сказать, что все это бред, но что-то внутри него знало - каждое слово правда.
Архип Кузьмич продолжал:
- Наша задача - удерживать эту сущность в границах деревни, не дать ей вырваться в мир. Для этого нужно проводить определенные ритуалы, поддерживать защитные барьеры.
Это нелегкая работа, Андрей, но от нее зависят жизни тысяч, если не миллионов людей.
Они подошли к дому. Старик провел Андрея в подвал, о существовании которого тот даже не подозревал. Здесь обнаружилась небольшая комната, заставленная старинными книгами и странными артефактами.
- Вот здесь хранятся все необходимые знания и инструменты, - сказал Архип Кузьмич. - Тебе предстоит изучить их все. У тебя есть время до следующего полнолуния - тогда барьер будет наиболее слаб, и ты должен будешь провести ритуал его укрепления.
Андрей осмотрелся, чувствуя себя персонажем фэнтезийного романа:
- А что будет, если я не справлюсь?
Старик посмотрел на него тяжелым взглядом:
- Тогда то, что заперто здесь, вырвется наружу. И поверь, Андрей, ты не хочешь этого видеть.
Следующие недели прошли как в тумане. Андрей с головой погрузился в изучение древних фолиантов, пытаясь разобраться в сложных магических формулах и ритуалах. Он почти не спал, боясь упустить что-то важное.
Ночами шепот за стенами становился громче. Теперь Андрей понимал, что это не игра воображения - это души умерших жителей Гнилушек, застрявшие между мирами. Они то умоляли о помощи, то угрожали, то просто стонали от боли.
Днем Андрей обходил деревню, проверяя и укрепляя защитные знаки, которые обнаружил на старых деревьях и камнях. Он чувствовал, как с каждым днем растет его связь с этим местом, как оно становится частью его самого.
Накануне полнолуния Андрей почти не спал. Он перечитывал описание ритуала, проверял и перепроверял все необходимые компоненты. Страх ошибки был сильнее усталости.
Когда наступила ночь, он вышел на поляну за деревней, где, согласно записям, находился центр древнего капища. Луна освещала все вокруг призрачным светом, и Андрею казалось, что он видит тени, движущиеся на периферии зрения.
Он начал ритуал, чувствуя, как вокруг сгущается энергия. Слова древнего заклинания срывались с губ, и с каждым произнесенным слогом воздух вокруг, казалось, становился плотнее.
Внезапно земля под ногами задрожала. Андрей услышал низкий гул, идущий, казалось, из самых глубин земли. Он понял - то, что заперто в Гнилушках, почувствовало ослабление барьера и пытается вырваться.
Собрав всю свою волю, Андрей продолжил ритуал. Он чувствовал, как его собственная жизненная сила вливается в магический барьер, укрепляя его. Шепот вокруг превратился в крик, а затем в оглушительный вой.
Когда последнее слово заклинания было произнесено, все стихло. Андрей упал на колени, чувствуя себя полностью опустошенным. Но он знал - у него получилось. Барьер был восстановлен, опасность миновала. По крайней мере, до следующего полнолуния.
Медленно поднявшись на ноги, Андрей побрел обратно к дому. Он знал, что его жизнь уже никогда не будет прежней. Теперь он был хранителем тайны Гнилушек, последним барьером между нашим миром и чем-то настолько ужасным, что даже мысль об этом заставляла кровь стыть в жилах.
Засыпая в своей пыльной комнате, Андрей думал о том, как изменилась его жизнь за эти несколько недель. Из обычного офисного работника он превратился в мага, хранителя древних тайн. И хотя часть его все еще тосковала по прежней жизни, он знал, что никогда не сможет оставить Гнилушки. Теперь это был его дом, его ответственность, его судьба.
А за окном шептались души умерших, и где-то в глубине земли что-то древнее и ужасное ждало своего часа, готовое вырваться на свободу при малейшей возможности. И только Андрей стоял между этим ужасом и остальным миром, хранитель тайны заброшенной деревни Гнилушки.