Великий французский писатель и лётчик Антуан де Сент-Экзюпери, описывая катастрофу Франции в мае-июне 1940 года, сравнивал свою разведывательную авиагруппу со стаканом воды, которым пытаются потушить лесной пожар. При всей очевидной безнадёжности занятия никто не собирался беречь этот стакан! В таком же положении оказались лётчики ВВС Красной Армии летом 1941 года – в бой пошло всё, что могло летать. Широко известен неудачный боевой вылет тяжёлых бомбардировщиков 30 июня 1941 года, попавший в знаменитый роман «Живые и мёртвые» Константина Симонова, однако мало кто знает, что буквально через 10 дней подобный случай произошёл в районе Житомира с экипажами ТБ-3 из 14-го тяжелобомбардировочного полка ВВС Юго-Западного фронта, причём потери в этот раз были ещё большими.
«Старички» и предвоенная реорганизация
14-й тяжелобомбардировочный авиационный полк был сформирован в 1938 году на базе отдельных авиационных эскадрилий и получил на вооружение четырёхмоторные бомбардировщики ТБ-3, в основном ранних серий выпуска. К этому времени самолет откровенно устарел, и иногда насмешливо назывался не иначе как «братской могилой». Впрочем, в надежности его никто не сомневался, и прозвище относилось, скорее, к большому экипажу бомбардировщика.
В 1939–1940 гг. полк частью сил участвовал в советско-финляндской войне: сначала на фронт отправилась одна его эскадрилья, которая затем в полк не вернулась, и отдельный отряд, в основном выполнявший функции транспортного. Настоящей проверкой для полка стали присоединение прибалтийских республик и возвращение Бессарабии летом 1940 года. В условиях, максимально приближенных к боевым, 14-й ТБАП в полном составе участвовал в выбросках десантов, выполнив все задачи без потерь и получив практический опыт десантных операций.
Осенью 1940 года на вооружение полка начали поступать новейшие бомбардировщики ТБ-7, которые начала осваивать 2-я эскадрилья. Однако производство ТБ-7 шло с постоянными задержками, и к лету 1941 года было получено лишь девять машин. Парк остальных трёх эскадрилий составляли 40 ТБ-3 ранних серий выпуска, – производства 1933–34 годов, с моторами М-17Ф и М-34, – и только в составе 3-й эскадрильи имелось пять относительно новых машин с моторами М-34Р и М-34РН и хвостовыми оборонительными установками, оснащёнными пулемётами ШКАС. В целом 1-я, 3-я и 4-я эскадрильи готовились к выполнению транспортно-десантных задач, причём у многих машин уже были демонтированы бомбодержатели, а фюзеляжи внутри были оборудованы для более комфортного размещения парашютистов.
Согласно планам наркомата обороны, в июне 1941 года для обеспечения вновь формируемых соединений ВДВ все шесть полков ВВС, вооружённые ТБ-3, выходили из подчинения дальнебомбардировочной авиации и переподчинялись воздушно-десантному управлению. При этом полки подлежало переименовать в транспортно-бомбардировочные. В дополнение к имеющимся, планировалось сформировать ещё пять ТБАП, по одному в Прибалтике, Украине и Молдавии и два в Харьковском округе. Каждый из 11 полков должен был иметь 37 ТБ-3 (четыре эскадрильи по девять машин, и одна в управлении полка) со следующим подчинением:
• 1-й ВДК КОВО – 14-й и 324-й ТБАП;
• 2-й ВДК ХВО – 325-й и 326-й ТБАП;
• 3-й ВДК ОдВО – 250-й и 327-й ТБАП;
• 4-й ВДК ЗапОВО – 1-й и 3-й ТБАП;
• 5-й ВДК ПрибОВО – 7-й и 323-й ТБАП;
• 211-я отд. бригада КДФ – 251-й ТБАП.
В дальнейшем устаревшие бомбардировщики предполагалось заменить транспортными самолётами Ли-2, выпуск которых был уже налажен на авиазаводе №84 в подмосковных Химках.
Собственно, для 14-го ТБАП существенных изменений в связи с передачей из ДБА в ВДВ не произошло – полк и так специализировался на десантных операциях. Из неприятных моментов был только один – часть опытного личного состава переводилась на командные должности в новые формирования, но начавшаяся война спутала и эти планы. Намеченные мероприятия были выполнены только частично: из пяти новых полков был сформирован и укомплектован только 325-й ТБАП, поэтому большинство кадровых лётчиков осталось на своих местах.