Белок представляет собой органическое соединение, состоящее из цепочки аминокислот или часто комплекса, образованного множеством взаимосвязанных цепочек аминокислот. Белки относятся к основным питательным веществам наряду с жирами и углеводами. Одни и те же 20 аминокислот образуют белки почти у всех известных организмов.
Аминокислоты связаны друг с другом пептидными связями. Цепи аминокислот также называют полипептидами. Цепочка из нескольких аминокислот представляет собой олигопептид. Считается, что цепи аминокислот всегда начинаются на конце со свободной аминогруппы (так называемый N-конец или N-конец ) и заканчиваются на конце свободной карбоксильной группой (так называемый С-конец или N-конец), (С-терминал).
Белки являются строительными блоками всех клеток. Они составляют более 50 процентов сухой массы большинства клеток. Помимо того, что белки являются строительными материалами, они выполняют почти все функции клетки и поэтому необходимы для жизнедеятельности. Белки необходимы организму для поддержания баланса азота, жидкости, кислоты, щелочи, калия и натрия. Белки обеспечивают движение клеток, взаимосвязь, передачу сигналов и иммунную защиту. Они также регулируют гены, т.е. действуют как факторы транскрипции. Некоторые белки действуют как ферменты.
Белки, расположенные в клеточных мембранах, действуют как каналы и насосы, регулирующие поток малых молекул из клетки и в клетку, и как рецепторы, передающие сообщения извне клетки внутрь клетки.
Белки могут быть подобны молекулярным машинам: внутриклеточные моторные белки, например кинезин, обеспечивают транспорт молекул в цитоплазме, а топоизомеразы способны изменять структуру ДНК.
Белки могут выполнять множество различных задач: как антитела, позволяющие разрушать тела и клетки, чужеродные для организма, например бактерии и вирусы, как токсины, гормоны, такие как инсулин и глюкагон, как белки-антифризы, эластические волокна клеточной среды или источники люминесценции. Белки образуются в организме как кодируемые ДНК из аминокислот в процессе трансляции.