Среди великих фигур эпохи Возрождения в истории музыки 16–го века выделяется исключительно талантливая личность - Джованни Пьерлуиджи да Палестрина. О его детстве известно очень мало, и время его рождения определяется лишь приблизительно: он родился 17 декабря 1525 года недалеко от Рима в городке Палестрина, имя которого он взял себе. Очень молодым человеком Палестрина присоединился к хору Папской капеллы. Музыкальное образование он получил в Гудимельской школе, где у него появилась замечательная полифоническая техника и четкое понимание чистоты духовного стиля и гармоничного сочетания звуков. С 1544 по 1551 год он служил органистом и хормейстером в главной церкви Палестрины. В 1551 году он переехал в Рим, где последовательно работал учителем пения и руководителем детского хора в капелле Юлия (при соборе Святого Петра).
При Папе Маркелле II положение Палестины значительно улучшилось. После работы певцом Сикстинской капеллы в Ватикане Палестрина смог посвятить большую часть своего времени композиторской деятельности. В то время Палестрина уже был женат и имел детей, поэтому для работы в Сикстинской капелле ему пришлось получить специальное разрешение, так как правила запрещали служить в этом святом месте людям без монашеского звания. Но, несмотря на это благословение Церкви, судьба его сложилась очень тяжело: внезапно, вопреки его желанию, его уволили, а во время эпидемии чумы он потерял жену, двух сыновей и брата, что надолго остановило его творческую деятельность. Только место капельмейстера в церкви Латеранского дворца и в церкви Санта-Мария-Маджоре спасает его от крайней нищеты.
В 1560 году Палестрина привлек внимание своими импровизациями. Их простая, красивая, гармоничная музыка произвела сильное впечатление, и Трентский собор поручил Палестине написать тестовую мессу, которая доказала бы возможность использования образной музыки в богослужении, поскольку многоголосие тонкостей контрапункта мешало ясности текста и музыкальному благополучию.
Палестрина написал три мессы с шестью голосами. Все три отличались замечательными достоинствами: первая отличалась строгим стилем, вторая - нежностью, глубокими чувствами и изяществом, третья, как по форме, так и по выражению, была высшим проявлением гениальности композитора. Память Папы Маркелла, покровителя Палестины, известна как месса Папы Маркелла и стала образцом для подражания. Эти ярмарки решили судьбу фигуративной музыки в их пользу.
Услышав мессу, Папа Пий IV воскликнул: "Здесь Иоанн (то есть Палестрина) в земном Иерусалиме дает нам предчувствие пения, которое святой апостол Иоанн в пророческом экстазе слышал в Небесном Иерусалиме>>. С тех пор для композиторов католической духовной музыки долгое время было обязательным сочинять в палестинском стиле.
Неудивительно, что с 1561 года и до конца жизни композитор занимал почетную должность заведующего часовней собора Святого Петра. За свои заслуги перед церковью он был похоронен там и похоронен в 1594 году.
Палестрина за свою жизнь написал множество церковных произведений: около 100 месс, 68 приношений, более 200 песнопений, гимнов и других духовных хоровых произведений. Музыка мессы композитора полностью соответствует величию литургического обряда и становится его органической составной частью. Палестрина использовал в своей работе знания теории музыки и искусства предыдущих поколений, в частности, технически очень сложного искусства представителей голландской школы. Ему удалось придать ему новый смысл, а главное - он сделал его более человечным и понятным. Поэтому его можно назвать великим композитором.
Палестрина по-прежнему остается непревзойденным мастером многоголосия, так называемой полифонии. Все голоса в его произведениях действительно поют, создавая своим согласным звучанием совершенно новую гармонию. Композитор упростил технику колоратурного пения, тщательно следил за правильным произношением слов литургии и старался избегать всевозможных излишеств в музыке. Он писал в основном вокальную музыку; Орган использовался в его произведениях в качестве аккомпанемента или вообще не использовался, поэтому Палестрина считался самым ярким представителем хорового пения а капелла (без аккомпанемента). Всеобъемлющее совершенство хоровой музыки Палестрины позволяет сравнить ее с великим художником итальянского Возрождения Рафаэлем.
Композитор создал новый стиль, который оказал влияние не только на римскую музыкальную школу, но и на развитие музыки по всей Европе. И, несмотря на все это, его музыка постепенно исчезла из церковного и светского репертуара и была возрождена только в 30-х годах прошлого века в результате сильного движения за обновление церковной музыки. И современные музыканты только сейчас подходят к стилистически точному исполнению своих произведений.