Элеонора "Элли" Хардинг медленно шла по аллее, ведущей к главному входу ботанического сада в пригороде Лондона. Лето уже подходило к концу, но в воздухе ещё витал сладкий аромат цветущих роз. Элли любила это место — тихое, утопающее в зелени, где можно было отвлечься от дел и насладиться природой.
Однако сегодня её визит был деловым. На ежегодном конкурсе садоводов, который проводился в этом саду, произошло убийство. Погибла миссис Маргарет Кларк — уважаемая и опытная садовод, известная своими уникальными розами. Её нашли утром, лежащей в своем саду среди любимых цветов. Элли пригласили расследовать это дело, так как местная полиция не могла найти очевидных мотивов или следов насилия.
Элли начала с осмотра сада миссис Кларк. Это было небольшое, но ухоженное место с многочисленными сортами роз. Тело уже увезли, но на земле остались следы — раздавленные цветы, чуть примятая трава. В центре сада стояла пустая скамейка, на которой, по словам очевидцев, Маргарет часто сидела и отдыхала. Но что привлекло внимание Элли, так это стакан с чаем, оставленный на скамейке.
Она присела рядом и осторожно взяла стакан. Внутри оставалась немного жидкости. Элли поднесла стакан к носу и почувствовала лёгкий запах миндаля. Сильный яд — очевидно, что миссис Кларк отравили.
Элли решила поговорить с другими участниками конкурса. Среди них выделялась миссис Вера Сандерс — главная конкурентка Маргарет. Вера, высокая и властная женщина с острым взглядом, выглядела совершенно не смущённой происшествием.
«Бедная Маргарет», — сказала она с натянутой улыбкой, когда Элли задала ей несколько вопросов. «Она была моей старой подругой, хотя и не самой доброй. В этом году её розы, конечно, были великолепны, но…»
«Но?» — переспросила Элли, заметив колебание в голосе Веры.
«Ну, скажем так, она всегда была очень ревнивой к своим успехам. Никогда не делилась секретами, и, честно говоря, многие её не любили».
Элли понимала, что за этой фразой может скрываться что-то большее. Но этого было недостаточно, чтобы обвинить Веру или кого-то ещё.
Элли вернулась в дом миссис Кларк, чтобы осмотреть её личные вещи и письма, надеясь найти что-то, что могло бы пролить свет на её отношения с другими садоводами. Среди бумаг на столе она обнаружила несколько писем от неизвестного отправителя с угрозами, в которых говорилось о том, что «её время подошло к концу».
Элли решила узнать больше о конфликте между Маргарет и Верой. Она снова отправилась в сад, где встретила ещё одного участника конкурса — мистера Джорджа Эванса, старого вдовца и страстного садовода. Он был тихим, замкнутым человеком, который всегда держался в стороне.
«Я видел, как кто-то ночью подходил к саду Маргарет», — внезапно признался он, когда Элли завела с ним разговор. «Но я не разглядел, кто это был. Это было около полуночи».
Элли решила организовать небольшую ловушку. Она предложила провести ночь в саду, ожидая, что убийца вернётся за оставленными уликами или попробует уничтожить их. Ночью она скрылась в густых кустах рядом с садом, оставив свет в окнах включённым, чтобы создать иллюзию, что дом пуст.
Около полуночи кто-то действительно пришёл. Элли напряглась, пытаясь рассмотреть фигуру в темноте. Это была Вера Сандерс. Она осторожно вошла в сад, оглядываясь по сторонам, и направилась к скамейке. Элли последовала за ней, стараясь оставаться незамеченной.
Когда Вера открыла небольшой ящик под скамейкой, Элли вышла из тени. «Вы что-то потеряли, миссис Сандерс?» — спросила она с лёгкой иронией.
Вера вздрогнула и попыталась скрыть содержимое ящика. Но Элли успела разглядеть внутри пакет с неизвестным порошком.
«Это ведь тот самый яд, которым вы отравили Маргарет?» — продолжила Элли. «Вы боялись, что полиция найдёт его, и решили забрать доказательства».
Вера сначала попыталась отпираться, но под напором Элли призналась. «Она разрушила мою жизнь! Много лет назад Маргарет украла у меня идеи для выращивания роз и получила за это все награды. Я никогда не могла смириться с её предательством. И когда она вновь выиграла конкурс в этом году, я поняла, что больше не могу терпеть».
Элли смотрела на неё с жалостью. «Месть никогда не приносит покоя, миссис Сандерс. Только новые страдания».
Веру арестовали на следующее утро. Полиция, получившая от Элли все необходимые доказательства, официально закрыла дело. Остальные участники конкурса были потрясены случившимся, но большинство из них понимало, что у Маргарет было много врагов.
Элли проводила ещё несколько дней в ботаническом саду, восстанавливая силы. Ей было приятно видеть, что красота природы остаётся неизменной даже после таких трагедий. Однако каждый раз, когда она проходила мимо сада Маргарет, её мысли возвращались к словам Веры о несправедливости.
Возвращаясь домой, Элли чувствовала лёгкую грусть. Ей удалось раскрыть убийство, но это не принесло радости. Она знала, что в этом мире многие конфликты остаются нерешёнными и, возможно, всегда будут. Но она продолжала свой путь, решив для себя одно: с каждым новым делом она будет стараться, чтобы мир стал хоть немного лучше.
Её ждала новая загадка, и Элли была готова вновь взяться за дело. В конце концов, её жизнь — это не только раскрытие преступлений, но и поиск справедливости, как бы трудно это ни было.