Это растение имеет давнюю историю возделывания, но точно определить, где же он появился впервые, историки затрудняются. Предположительно, однолетний лен появился в Восточном Средиземноморье.
В Египте льняная ткань была привилегией аристократии и могла использоваться как денежная единица. Также в льняное полотно оборачивали мумии. Египетские ткачи владели техникой прядения, позволявшей изготовить столь прозрачную материю, что через пять ее слоев просвечивало тело, а сам наряд легко проходил сквозь маленькое кольцо.
В древней Греции носить одежду изо льна имели право только жрецы.
На Руси лен был известен еще в 9 в. Из льняной ткани изготавливали одежду, постельное белье, скатерти, полотенца. Отходы от производства пряжи шли на конопачение изб. Из грубых волокон делали паруса, канаты, сети, веревки, многие другие нужные для простого люда вещи. Из семян получали масло. В деревнях платья и рубахи из льна были широко распространены, в зависимости от способа изготовления подразделяясь на праздничные и повседневные. Но и знатные люди носили одежду из льняного полотна - например, русская царевна Наталья, сестра Петра I.
В 18 в., благодаря Указу императора появились фабрики и мануфактуры по производству льняной продукции, льняные нити и льняное полотно пошли на экспорт в Европу. К концу 19 в. в России выращивалось более 80% всех мировых посевов льна, а на экспорт уходило две трети урожая.
Любая девушка на выданье еще сотню лет назад должна была уметь прясть, ткать и шить. Чем лучше она это делала, тем более завидной считалась невестой. Вот как поется об этом в частушке:
Меня матушка учила
Лён переворачивать.
А я, дура, научилась
Дроби выколачивать.
Мужчины лен только сеяли. Процесс обработки льна от уборки до получения готового волокна складывался из следующих этапов: мочение, расстилание, досушка в овинах, мятье, трепание и чесание. Все виды работ выполнялись женщинами.
Лен надо было дергать, вязать в снопы, замачивать в каком-нибудь водоеме. Лен, вымоченный в озерах, всегда приобретал белый цвет. А вот лен, моченый в речках, мог оказаться другого цвета. В речках с темной водой вымачивали подмороженный лен, чтобы скрыть красноту мерзлых стеблей.
Просушка льна после вымачивания приходилась обычно на последние числа августа и сентябрь. На ветру и под солнцем лен сох и отбеливался. Осеннее вымачивание и стлание требовали обязательного досушивания льна у печи. Чтобы отделить древесину от волокон, льняную тресту мяли мялками разного вида и назначения.
Далее мятый лён следовало трепать. Эта операция не сложней мятки, но до невозможности пыльная. Горсть мятого льна держали в левой руке, а в правой держали трепало - деревянную колотушку для трепания, которой выбивали кострицу, то есть одревесневшие части стеблей.
Пыль поднималась и забивала всё: окна, потолки - всё было чёрное, не говоря уже о лицах. И, если девушка выдерживает эту работу, значит, она не испугается и любой другой. Такую всегда парень захочет взять себе в жёны. Неслучайно отмечает народная пословица: "Смотри молодца из бани, девицу из трепальни".
Все женщины в трепальне имели негритянское обличье, что вызывало смех и много шуток в конце работы. Шутили над другими, но умели посмеяться и над собой.
Трепаный лен сортировали по цвету и качеству. Затем лен надо было чесать. Все эти процессы сопровождались невероятным количеством пыли.
"Милый, сделай мне чесало, чтобы сердце защипало!" Никаких двусмысленностей в просьбе нет — девицы просили парней смастерить им инструмент для работы со льном.
Вычесывали лен при помощи чесала — деревянной щетки с торчащими вверх металлическими зубьями. То, что застревало в гребне на этом этапе, не выбрасывалось — из грубых волокон делали грубую нить для мешков, рогожи, тряпок для ног. Для более тонкого волокна использовали более частые гребешки — их тоже делали вручную из десятков проволочек, загнутых под определенным углом. Для тончайшего полотна использовали чёски, похожие на помазок — волокна получались по фактуре похожими на детские волосы.
При трехкратном чесании первый очес - "оконечья", "изгребы" шел для "рядины", "толстого" (грубого холста). Второй очес — "середни изгребы" - для "простыни", то есть для простого полотна, шедшего на рубахи, станушки и пр. Третий очес - "пачесы" — годился для уточной нити "тонкого", то есть тонкого полотна высокого качества, использовавшегося для полотенец. То, что оставалось в руке работницы после многочисленных вычесываний, называлось уважительным словом «лен». Нити, спряденные изо льна, шли на основу ткани, а для особо тонких полотен — и на основу, и на уток.
Много надежд возлагали на будущий урожай молодые девушки, глядя
на волнительную, голубую скатерть тёплого летнего поля. С каждым урожаем у них накапливалось в сундуке приданое. Не только "самотканое" - сарафан из домотканой холстины, или сплетенное на коклюшках из тонкой льняной нити кружево. Но и то, что отец, выручив деньги за холстину, покупал на ярмарке: разноцветную шаль или платок дорогой дочке.
Относились ко льну благоговейно, с почтением. И недаром даже одна из годовщин совместной жизни - четвертая - называется Льняной свадьбой!