Современное официальное название должности Римского Папы — Pontifex Romanus (римский понтифик) или Pontifex Maximus (верховный понтифик)
Однако почему же в обыденной практике его называют Папа, а не Понтифик? Термин «Папа» появился в ранние века христианства и происходит от греческого слова «pappas», что означает «отец». Изначально этим названием обозначали всех епископов, а иногда и просто главу местной христианской общины. Например, в V веке н.э. существовали Папы остготский, византийский и франкский. Со временем этот титул перестал использоваться для епископов, но в Константинопольской православной церкви сохранился титул «протопапа» — главный священник (после патриарха) в Соборе Святой Софии.
Полное официальное название Римского Папы звучит следующим образом: «Епископ Рима, викарий Христа, преемник князя апостолов, верховный первосвященник Вселенской церкви, Великий понтифик, Примас Италии, архиепископ и митрополит Римской провинции, суверен государства-города Ватикан, раб рабов Божьих». Традиционно римский епископ занимает преобладающее положение среди всех епископов, поэтому Папы живут в Риме, а не в другом месте. Титул «преемник князя апостолов» относится к святому Петру, апостолу, которому Иисус вручил ключи от райских врат.
По церковной традиции, апостолы Пётр и Павел основали церковь в Антиохии в 37 году н.э. После этого они путешествовали по Римской Империи, учитывая общность греко-римской культуры и римское гражданство апостола Павла. Пётр в конечном итоге осел в Риме и стал первым главой местной христианской общины. Он оставался на этом посту с 43 по 67 год н.э., пока не был казнён во время гонений на христиан, устроенных Нероном (распят на перевёрнутом кресте). Этот метод казни подразумевает, что Пётр, вероятно, не имел римского гражданства, поскольку римляне распинали только рабов и чужеземцев. Апостолу Павлу, как римскому гражданину, отрубили голову.
Первые 13 Римских Пап считаются мучениками, так как все они были казнены. Четырнадцатый Папа, Виктор I, стал первым, кто умер своей смертью. Он также известен тем, что ввёл в церковное богослужение латинский язык вместо греческого, сделав латинский язык официальным языком Католической церкви. После него многие Папы также умирали как мученики, хотя не все. Позиция властей Римской Империи по отношению к христианской церкви колебалась: иногда гонения усиливались, иногда наступали периоды относительного спокойствия. Например, 31-го Римского Папу, Евсевия, просто выслали на Сицилию.
32-й Папа, Мильтиад, стал первым, кого признала официальная власть, в лице императора Константина I. Именно при Константине был издан Миланский эдикт, провозглашавший свободу вероисповедания в Римской Империи. Среди последующих Пап можно упомянуть 38-го, святого Сириция, который первым официально использовал титул «Папа». Он также начал издавать декреталии — постановления в виде посланий, которые отвечают на богословские вопросы и имеют такой же авторитет, как апостольские послания.
56-й Папа, Иоанн II, стал первым, кто сменил имя при вступлении на папский престол. Изначально его звали Меркурий, и впоследствии смена имени стала традицией. 67-й Папа, Бонифаций IV, живший в начале VII века н.э., стал первым, кто взял имя в честь одного из предыдущих Пап. Он выбрал имя Бонифация IV в честь своего предшественника, Бонифация III. Последний добился признания первенства Римской кафедры над всеми остальными от византийского императора Фоки.
Папа Григорий I, живший в VI веке, первым ввёл титулы «Servus servorum Dei» (раб рабов Божьих) и «Pontifex Maximus». Он также стал первым Папой, происходящим из монашеского ордена, конкретно из бенедиктинцев. Григорий I родился в 540 году н.э. в семье сенатора Аниция. Его дед, Феликс III, был римским епископом, а родственником также являлся Папа Агапит I. Отец Григорий также занимал высокий церковный пост, но сам будущий Папа сделал успешную светскую карьеру, став префектом Рима в 574 году. После смерти отца он ушёл в бенедиктинский монастырь, стал диаконом и позже личным посланником Папы Пелагия II в Константинополе, а затем и самим Папой Римским.
Ещё один Папа, который заслуживает упоминания — 76-й Папа Виталий. В 666 году н.э. он издал декрет, который ввёл использование органа в ритуальной католической литургии.