Моргоул вышел из болота и по-звериному отряхнулся. Полетели брызги гнилой воды. Огромный варвар соскрёб тину с косматой гривы и запустил пятерню в штаны. Его грубое лицо скривилось в гримасе отвращения, пока он шарился в промежности. Мгновение — и жирная пиявка отправилась в полёт щелчком пальцев.
Моргоул осмотрел тело и выдрал ещё пару кровопийц.
— Ты бы не мог аккуратнее? — раздался недовольный голос. — Я, вообще-то, у тебя самая чувствительная область!
Варвар фыркнул, но промолчал.
— А раны смазать? Воспаление — штука мерзкая! Сам пожалеешь! — не унимался голосок.
И, как назло, укус тут же зазудел. Моргоул выругался и поскрёб причинное место.
— Н-н-не с-см-смей чесать! — прерывисто заверещал голосок, словно его обладателя трясли за шкирку. — Яктрелонией с-с-мажь, ув-увалень!
Терпение Моргоула лопнуло.
— Передки моей бывшей! Чтоб им пусто было! Стихни, Яков, гад ты эдакий! — взвыл варвар и полез за мазью. Нанеся на раны ароматное лекарство, Моргоул удовлетворённо заурчал. Что-что, а бывшая любовница знала толк в мазях!
— Умница, — благодарно пропел Яков.
Варвар блаженно зажмурился и подставил лицо лучам, которые уже теряли ласку. Солнце припекало всё сильнее. Зажужжали дневные кровососы.
Моргоул зашагал дальше. Податливая почва сменилась потрескавшейся глиной, на которой росли только губки да насекомоядная плесень. Немногие выживали в суровых Землях Октъёгаль. К тому же часов через пять взойдёт Голубое Око. Если варвар не успеет добраться до прохлады пещер Норанцеш, то на своей шкуре испытает накал ненависти безумной звезды.
Ещё раз.
Он отмахнулся от настырного кровососа, который басовито прогудел над ухом. Ещё одна причина дойти до подземелий поживее — с восходом Ока от ос-кровопийц так просто не отделаешься.
Да и отпущенное Моргоулу время быстро уходило. Он уже ощущал, что его тело потихоньку начало меняться. От мерзкого ощущения у варвара прихватило кишки.
— Будешь знать, как саблю не в те ножны совать, — ехидно заметил Яков.
Похоже, он научился не только разговаривать, но и читать мысли. Варвару стало совсем нехорошо.
— И чё? Ну дал маху, с каким нормальным мужиком такого не бывает? — буркнул Моргоул, в душе соглашаясь с Яковом.
Аргеопия — первая красавица в городе. И как оказалось, первейшая из коварнейших. После побоища с кланом Ледорубов Моргорул хотел напиться и всласть натрахаться. После знатного кутежа и десятка проломленных черепов варвар плохо что помнил.
Но это лицо... Глаза цвета амаранта. Тёмные и будто светящиеся волосы. Алебастровая кожа. Тонкие, изогнутые в лёгкой улыбке губы. Захмелевший от браги болотников варвар совсем перестал соображать головой.
— Зато другим местом «насоображал», — встрял Яков.
— Заткнись! — зарычал Моргоул, едва борясь с желанием ударить болтуна. Сам виноват, что спутался с колдуньей. Причём с колдуньей-вампиром! А они ох как не любят, когда после ночи любви их пытаются... налюбить.
Так к величайшему в жизни шоку Моргоула Яков заговорил. И первое, что сделал Яков, — это сказал, что его зовут Яков. Или Яша. Или Яшуня.
Варвар мотнул косматой головой, пытаясь выгнать неприятные воспоминания. Но в мозгах упорно засело ужасное знание, цепкое, как заноза в извилинах. Оно стало тем якорем, который фиксировал мысли мужчины вокруг одного обстоятельства, пугающего сильнее умертвий Цепных Озёр.
Пока ещё мужчины...
«Принеси мне обсидиановую офиуру из пещер Норанцеш до третьего восхода второй луны», — промурлыкала тогда Аргеопия, игриво щекоча коготками горе-любовника, — «и я излечу твою хворь. Яков укажет путь. Но торопись, иначе вместо такого могучего мужчины я, к своему сожалению, увижу кое-кого другого. Другую...»
Моргоул коснулся впечатляющего засоса на шее, посреди которого красовались две ранки от ядовитых клыков.
— Нда-а-а, не повезло, — гаденько заржал Яков, — нарваться на такую нежить. Да ты рискуешь стать звездой во всём графстве. Вниманием точно не будешь обделён. Извини, обделена! И в первую очередь — среди любовников-отказников Аргеопии, которым она полстолетия не давала!
Варвар заскрипел зубами от злобы. Громадная кисть легла на рукоять меча. Противоречивые мысли замкнулись сами на себя, загнав нехитрый ум в капкан несвойственной ему дилеммы.
Жутко захотелось выпить. А вино с лёгкостью устраняет любое душевное смятение!
Моргоул жадно отхлебнул из бурдюка. Приятное тепло прокатилось до желудка. Нехорошие думы утонули в истоме умеренного безразличия.
— Подземелья там, — зашевелился Яков, указывая направление.
Удовлетворённо крякнув, варвар двинулся на восток, стараясь не углубляться в пустынные земли. Безумия и прочего лиха там хватало и без Голубого Ока.
***
Припекало. Последние пять часов Моргоул бежал по иссушённой земле, забыв про усталость. Прошлые треволнения и хмель давно сменились звериным упорством и неутолимым желанием выжить. Варвара мучила жажда, пот заливал глаза и струился по голому торсу. Но Моргоул мчался к горной гряде, маячившей сквозь марево горячего воздуха.
Солнце было почти в зените, но когда покажется Око...
Моргоул ускорился. Лёгкие работали, как меха, крепкие ноги в тяжёлых сапогах крошили глину. В случайном порыве ветра появился резкий привкус, принесённый с долины кислотных гейзеров, прозванных Жгучими Глотками. А долго дышать их испарениями — смерти подобно.
Краем глаза варвар увидел облако пыли, которое быстро приближалось. Острое зрение беглеца выхватило тех, кто мчался ему наперерез.
Диамфибы. Или «катки».
— Ох ты ж... — ойкнул Яков, — шевели поршнями, глупый варвар, пока мы едой не стали!
Моргоул выругался. Даже один «каток» — это чудовищная неприятность в образе то ли слизня, то ли гриба, свёрнутого в семиметровый хитиновый глубок. А когда их пятеро...
Плохи дела.
— Двигай к Глоткам! — взвизгнул Яков.
Выбор невелик. Либо призрачная возможность проскочить долину и срезать путь, либо гарантированно стать кормом. А диамфибы переваривают пищу долго. Притом ещё живую.
Проклянув «катков» и всех их предков, Моргоул припустил к долине, где распускались пушистые хвосты извергающихся гейзеров.
Послышался грохот катящихся булыжников: «катки» догоняли. Варвар стиснул зубы. Эх, не успеть...
— Сзади! — заорал Яков.
За спиной что-то чавкнуло. Инстинктивно Моргоул отпрыгнул в сторону. И вовремя! Мимо со свистом пролетели бурые плевки. Ловчие споры! Попади такая дрянь на кожу — свалишься парализованный. Ещё и под себя сходишь, вопреки желанию.
Яков что-то невразумительно верещал, но Моргоул не слушал. На горизонте возникла новая, если не сказать долгожданная, напасть.
Голубое Око.
Никто не знает, из какой бездны выползло это уродливое подобие звезды. Слухи ходили разные. Но большинство людей, даже друиды, были едины — светящее только в Землях Октъёгаль Око не было нормальной звездой. Окружённое зыбким гало, где размывалась грань между мирами, светило билось в немыслимых корчах и бросало вызов Мирозданию.
По долине разлился неестественный голубой свет. Воздух зарябил, а кожу ужасно зажгло. Моргоул едва не заорал от боли и ярости.
— Не теряй голову! — истерично завопил Яков.
От Ока донёсся сводящий зубы звон. Набирающий мощь, он опрокинул варвара звуковой волной. И это падение спасло ему жизнь. Над головой пронёсся очередной плевок — первый из преследователей подобрался на расстояние броска. Хитиновый шар раскрылся, и Моргоул увидел складки пористой плоти. А за ними открылась миножья пасть, окружённая ловчими щупальцами.
Варвар вскочил и выхватил меч. Стрельнуло двухметровое жало. Свистнул клинок — и гарпун диамфиба отлетел в сторону, разбрызгивая ихор. Гадина выпростала второй и третий щупы.
Моргоул увернулся со скоростью, непостижимой цивилизованным людям. Любой человек на его месте пал бы жертвой прожорливой твари. Но даже полагаясь на рефлексы и недюжинный опыт варвар понимал, что ему долго не выстоять.
Уйдя от очередной атаки, беглец дал стрекача к гейзерам.
Утробно застонали небеса. Моргоул невольно оглянулся на Око. Нечестивая звезда тряслась как припадочная. В бешеной ярости она плюнула огнём.
Сердце варвара ёкнуло. Он знал, что сейчас будет. С тяжёлым звоном бьющегося стекла плазменный хлыст ударил с неба и попал по неугомонному «катку». Хлопок — и хищник испарился в дурнопахнущем облаке.
Оглушённый и обожжённый, Моргоул мчался между Глоток. Временами задерживая дыхание, беглец петлял среди трещин и фумарол, молясь всем богам, чтобы не угодить в спящее жерло.
А вот другому «катку» не повезло. Тот подпрыгнул и раскрылся в воздухе, надеясь схватить вёрткую жертву. Но тугая струя кипятка ударила в незащищённое брюхо. Сваренный заживо охотник подлетел на несколько метров и с шипением рухнул в дымящееся озеро. Приятно запахло варёными грибами.
Впереди замаячили соты пещер. Из последних сил варвар нырнул в спасительную тень холмов. Он влетел в ближний грот и в изнеможении прислонился к стене. Пещеры Норанцеш — это другой мир, недосягаемый для безумств Ока. Здесь работали другие законы.
— Слава страшным сиськам Амихталат! — пропел Яков, пока его хозяин шумно переводил дыхание. — Живы!
Отдышавшись, Моргоул выглянул наружу.
Там бушевал ад. Око в неистовстве секло по пустоши плазменными кнутами. Стонущая земля истекала багровой лавой. Из разрывов на полотне реальности выползали угловатые тени, которые терзали уцелевших «катков» и охотились за роями ос-вампиров. Когда от хохота полоумного светила загудела голова, варвар вернулся в прохладную тьму пещеры. Теперь можно и отдохнуть.
— Уверен? — с нажимом спросил Яков.
— Да.
— А если опоздаешь? Тосковать по мне не будешь?
— Я ещё не определился.
— Оказывается, наш могучий воин полон тайн! — захихикал Яков.
Моргоул послал Якова на него самого и тяжело поднялся.
А куда деваться...
***
Холодало. С каждым шагом дневной свет угасал и терял остатки тепла. Дыхание варвара клубилось облачками пара, которые слабо мерцали в свете пещерных жителей. Его острое зрение различало полчища насекомых и заросли грибов, облепивших камни. Их мистическое свечение напомнило красивейшие самоцветы в гробницах забытых королей. Тонкие нити искрящейся аквамарином слизи свисали из чёрной бездны над головой и опутывали сталактиты праздничными гирляндами.
Но это была смертельная красота. Моргоул не опускал меч, готовый в любой миг схватиться с неведомым врагом.
— Держись подальше от нитей, — предупредил Яков, — тут есть нечто похуже ос-кровопийц.
— Какого дерьма от ведьмы ты ещё нахватался? — процедил варвар.
— Ты точно хочешь знать?
— Нет, я передумал. Просто веди.
Вскоре Моргоул вышел к озеру. Изрезанные берега усеивали причудливые создания, похожие на морских анемонов. Испускающие бледно-жёлтое свечение, они лениво шевелили щупальцами, пробуя воздух на вкус. Почуяв незваного гостя, ловчие конечности существ хищно затрепетали.
Что-то булькнуло в тёмных водах. Что-то очень крупное.
Волосы на теле Моргоула встали дыбом. Инстинкты приказывали не приближаться к зловещему водоёму.
— Не нервничай. Обойдёмся без заплывов, если не хочешь раствориться, — сказал Яков, — иди во-о-он по той спиральной тропе.
Варвар повернул голову. В тусклом свете он увидел тропинку, которая спиралью поднималась по периметру озера и терялась во мраке.
— И смотри под ноги. Дорожка эта очень коварная.
Яков не соврал. Моргоул крался по предательской поверхности, которая то и дело шла под уклоном от стены. И едва не свалившись несколько раз, он тщательно выверял шаг.
— Впервые в жизни слышу, чтобы ты так истово молился, — заметил Яков, — становишься впечатлительным.
Моргоул пропустил шпильку. Он уже уловил некоторые перемены в своём настроении, и они ему не нравились.
После получаса нервной дороги варвар вышел в просторный коридор. Высокие стены были исписаны рунами и пиктограммами, в которых угадывались...
— Рукописи Окви! — опять встрял Яков. — Тут написаны...
— Предупреждения, — бросил Моргоул, — и обещания Служителей Пантеона немыслимых мук, если незваный гость добровольно не кинется в воды озера Снаррхатт, которое милосердно быстро растопит его плоть.
— Когда это ты читать научился? — удивился Яков.
— Не первый год живу. И, надеюсь, не последний.
— Но это же мёртвый язык!
На самом деле варвар не знал, откуда у него эти познания. Видимо, сказалось тесное общение с ведьмой.
Взгляд Моргоула выхватил постамент с уродливой статуэткой, сияющей золотым огнём. От диска уходили витые лучи, которые, сплетаясь друг с другом, образовывали нечто непристойное.
Варвар сморщил нос.
— Фи, мерзость, — брезгливо протянул он.
Яйца демиурга! Откуда у него эти интонации?!
Моргоул решительно подошёл к добыче и протянул руку.
— Не с-с-смей-й-й-й! — прошипел новый голос, который, казалось, раздавался отовсюду.
Меч мгновенно оказался в руке воина. Из зловонной тьмы на него надвигались...
Варвар много чего видывал за свою богатую на приключения жизнь, но такое... Распухшие и сочащиеся ихором паучьи тела передвигались на сегментированных лапах. Заклеймённые и тронутые печатью разложения чудовища окружали воина. На их рунические клинки невозможно было смотреть без рези в глазах. Жвала щёлкали, истекая ядовитой слюной в предвкушении добычи.
Моргоула передёрнуло. Отвращение и злость в нём достигли точки кипения. Он с рёвом кинулся на врагов.
Замелькала холодная сталь. Полетели в сторону отрубленные лапы и головы. Варвар рубил и колол. Пинал ногами, уворачивался от алчных жвал и клейких плевков, после чего нападал вновь.
Трое уже лежали выпотрошенными, а ярость Моргоула всё нарастала. Его меч сталкивался с чуждым оружием и надсадно скрипел. Рунические клинки полыхали злым багрянцем, когда соприкасались с металлом, откованым под молитвами друидов Севера.
Моргоул метался, как дикий зверь, отбиваясь от натиска чудовищ. Они сползали по стенам, вылезали из щелей и зловонных нор. Орды плотоядного ужаса наседали на варвара, который был слишком быстр для их разлагающихся тел. Но долго так продолжаться не могло.
— Да завали ты уже старшего, бестолочь косматая! — заорал Яков, привычным образом указывая куда-то в темноту. В густых тенях воин увидел монстра, который сторожил статуэтку и не спускал с варвара голодных глаз.
С боевым кличем Моргоул бросился на поджидавшего его вожака стаи. Меч столкнулся с секирой. По металлу поползли бурые пятна коррозии.
— Руби, пока не поздно, — закричал Яков.
Моргоул отпрыгнул, замахнулся... а клинок рассыпался тёмной пылью.
Яков непечатно выругался.
С яростным воплем варвар швырнул рукоятку в скалящуюся морду и подхватил с пола чужой ятаган. Руки нестерпимо зажгло от прикосновения к нечестивому оружию.
Бросок, быстрый обмен ударами — и глава проклятого легиона осел на пол, разрубленный надвое. Фасетчатые глаза монстра потухли.
Раздалось гулкое стрекотание. Оставшиеся твари разомкнули кольцо вокруг Моргоула и двигались как-то бестолково. Подслеповато.
— Почему они не дохнут? — выкрикнул варвар.
— А я и не говорил, что они помрут, — парировал Яков, — хватай статуэтку и дуй отсюда, пока не опомнились!
Моргоул сгрёб мерзкий трофей и помчался к выходу, щедро раздавая пинки зазевавшимся исчадиям тьмы.
***
— Боги Полнолуния, какая прелесть! — Аргеопия подпрыгнула на месте и захлопала в ладоши. Полупрозрачное алое платье на её изящном теле пошло гипнотическими волнами. — Морги, ты мой герой!
Моргоул хмуро смотрел на колдунью, которая бережно держала в руках статуэтку и что-то шептала на неизвестном языке. Внутри обсидиановой офиуры вспыхнул зелёный огонёк.
— Что ж, за свою молодость я теперь не боюсь. Благодаря тебе, — чародейка подмигнула насупившемуся варвару.
— Теперь исцели меня, ведьма! — наконец рявкнул он.
— Полегче с ней, приятель, — заёрзал Яков, в миг растерявший свой гонор.
Аргеопия с лёгкой улыбкой наблюдала, как воин с руганью шлёпнул себя между ног.
— Ему простительно, Яша, — она подплыла Моргоулу, — он же...
Женщина коснулась тонкой ладонью мощной груди:
— ...всего лишь...
Коготки скользнули к штанам, оставляя царапины на коже.
— ...тупой варвар.
Моргоул затаил дыхание. Он опять тонул в глазах цвета амаранта. А её волосы и вправду сияли.
Аргеопия звонко рассмеялась и на шаг отошла от воина. По сравнению с ним она казалась маленькой и хрупкой.
— Знаешь, я тебя вылечу, — сказала она, оценивающе оглядывая могучую фигуру варвара, — негоже тебе становиться... Моргоулой.
Яков сдавленно хрюкнул.
— Как? — прохрипел северянин.
Волшебница томно улыбнулась. Платье скользнуло на пол.
— Клин клином вышибают, не так ли?
Автор: Death Continuum
Больше рассказов в группе БОЛЬШОЙ ПРОИГРЫВАТЕЛЬ